Incontro di nuovo con il diavolo!
Mi schiarii la gola, attirando l'attenzione di tutti intorno al tavolo. Il tintinnio di posate e cucchiai cessò all'istante.
Sapevo che ciò che stavo per dire li avrebbe sconvolti, ma era necessario. Così, prendendo un respiro profondo, dissi: "Parto per New York questo venerdì."
Calò il silenzio. Lo stupore sul volto di Tobias e la tristezza che si disegnava su quelli dei miei genitori erano palpabili.
"Ma pensavamo che, dato che hai finito il college, saresti rimasta di nuovo con noi da ora in poi." Papà aggrottò la fronte, mentre mamma annuiva in segno di accordo.
"No, papà. Non sono più una bambina. Non posso restare qui solo perché ho finito il college. È ora di costruirmi una carriera. Devo tornare a New York," spiegai.
"Ma cosa c'è di sbagliato in California? Potresti facilmente trovare un lavoro qui," obiettò mamma. "Se hai bisogno della tua indipendenza, tesoro, lo capisco. Ma se cercassi lavoro qui, almeno resteresti vicino a noi." La sua voce tremò.
"Perché non aiuti Tobias nella nostra azienda?" suggerì papà, e mio fratello annuì con entusiasmo.
"Sì, in questo modo non dovresti lavorare sotto nessuno. Avresti la libertà nella tua azienda. Non hai bisogno di andartene, Em."
"Papà, Tobias, quante volte devo ripetervi che voglio fare qualcosa per conto mio? Voglio dimostrare a me stessa di potercela fare da sola, senza l'aiuto di nessuno. Vi sono infinitamente grata per tutto quello che fate per me, ma non posso lavorare nell'azienda di famiglia. Forse un giorno, ma non adesso."
Quello che dicevo era vero. Volevo fare qualcosa con le mie capacità. Ma non era la ragione principale per cui dovevo partire adesso.
"Va bene, se vuoi lavorare da qualche altra parte, per noi va bene. Ma non devi andare così lontano da noi, tesoro. Potresti cercare lavoro restando qui, vicino a noi," disse mamma.
Mi sentii in colpa per averla ferita così. Ma se fossi rimasta qui, non sarei stata in grado di prendermi cura del mio cuore.
"Mi dispiace, mamma. Dopo tutti questi anni lì, ormai i miei progetti ruotano attorno a New York. E li avrei anche rivisti, se non fossi già stata convocata per dei colloqui la prossima settimana."
Avevo due colloqui con due prestigiose aziende tessili a New York. E non potevo perderli anche se avessi voluto.
"E lavorare per queste aziende è sempre stato il mio sogno. Per questo devo partire già questo venerdì. Mi dispiace."
Papà sospirò e posò una mano su quella di mamma, confortandola. "Se è quello che vuoi, principessa. Non ti fermeremo. Siamo felici se lo sei tu. Ma se per caso cambi i tuoi piani, faccelo sapere."
Annuii, sollevata che avesse capito. "Grazie, papà. Ma non preoccupatevi, verrò a trovarvi di tanto in tanto."
"E il fidanzamento di Tess? Non puoi mica mancare," protestò Tobias.
"È il mese prossimo. Non preoccuparti, troverò una soluzione quando sarà il momento," lo rassicurai. Ma non sembrava affatto contento. Onestamente, non volevo allontanarmi di nuovo da loro. Ma non avevo scelta.
Bussarono alla porta e Warner si affacciò. "Sei impegnata?"
"Non davvero. Sto solo controllando alcune email," risposi. Appoggiai il portatile sul letto e mi voltai verso di lui. "Com'è andata la cena con tuo cugino?"
Lui fece spallucce. "Tutto bene, come sempre. E tu? Com'è andata con la tua famiglia?"
Sospirai. "Non l'hanno presa bene. Ma sanno che non cambierò idea."
Guardai fuori dalla finestra, fissando la notte stellata.
"Ehi, cosa c'è?" chiese, girandomi verso di lui.
Mi morsicai il labbro, sentendo un nodo alla gola. "Niente, è solo che... è dura andare così lontano dalla mia famiglia. Anche se sono stata via per anni, vorrei poter restare qui con loro." Ma per una persona, non era possibile.
"Ehi, guardami." Mi afferrò la mano. "Andrà tutto bene. Non essere triste. È solo l'inizio della tua carriera. Una volta che avrai una buona stabilità, forse in futuro potrai tornare in questa città. E non è che non li visiterai di tanto in tanto. E loro possono anche venire a trovarti lì. Quindi, non preoccuparti, ok? Andrà tutto bene."
Annuii, stringendo la sua mano. "Grazie per esserci sempre."
Lui sorrise e mi sfiorò le labbra con un bacio. "Per te, qualsiasi cosa."
"Dove sono?" chiesi, aggiustando il cappello sotto il sole cocente. La folla intorno a noi era in fermento, entrando e uscendo dall'auditorium.
"Arriveranno tra poco, non preoccuparti. Andiamo a prendere i nostri posti," disse Tobias, facendoci strada dentro, me e Warner.
Eravamo al Castelo Track, il celebre ippodromo dove si assaporano le corse dei cavalli. Non avevo idea che saremmo venuti a questa gara, finché mio fratello non mi chiamò stamattina per annunciarmi il piano suo e di Tess. Pare che Caleb, il fidanzato di Tess, avesse poco tempo da dedicare a me e Warner, così Tess pensò che sarebbe stato carino godersi insieme una corsa di cavalli: un modo per recuperare il tempo perso con noi.
Non avevo molta voglia di venire, ma Warner era così entusiasta che non potevo proprio dirgli di no. Anche se rivedere mia sorella non mi entusiasmava, rifiutare sarebbe stato scortese nei confronti di Caleb. Così accettai.
Una volta sistemati ai nostri posti riservati, aspettammo che la coppia arrivasse e che la gara avesse inizio. Almeno trenta o trentacinque cavalli erano allineati di lato, lontano dall'auditorium. I fantini si davano da fare, controllando i loro cavalli per assicurarsi che tutto fosse in ordine. I loro nitriti erano coperti dal brusio del pubblico.
Un sorriso si allargò sul mio viso. Quei cavalli erano bellissimi. Ho sempre voluto cavalcarne uno, ma non ne ho mai avuto l'occasione.
Quando Warner portò popcorn e bevande per noi, l'annuncio risuonò. La gara stava per iniziare in cinque minuti.
"Ma dove sono Tessa e Caleb? Ormai dovrebbero essere qui." Si scostò una ciocca di capelli castani dalla fronte.
"Eccoli lì!" esclamò Tobias.
Seguendo il suo sguardo, vidi mia sorella e il suo fidanzato scendere le scale. Indossava un vestito estivo giallo con un cappello coordinato, ed era splendida come sempre. E Caleb invece sfoggiava una maglietta bianca e dei jeans.
E io? Con una canottiera nera, una giacca di pelle, shorts consumati e scarpe da ginnastica, non avevo nemmeno provato a sistemarmi.
"Scusate, ragazzi! Sono rimasto bloccato nel traffico," si scusò Caleb, salutando Tobias con un abbraccio laterale. Salutò anche Warner allo stesso modo, ma quando fu il mio turno, mi strinse in un abbraccio forte e caloroso. "Sono contento che tu sia venuta, Em. Finalmente potrò passare un po' di tempo con la mia futura cognata e amica di lunga data."
Sorrisi. "Che piacere rivederti. E tranquillo, non sei in ritardo. La corsa sta per cominciare."
"Pensavo che non saresti venuta. Ma sono felice di vederti qui," disse Tess, abbracciandomi. E io non ricambiai.
Tobias e Caleb se ne accorsero, ma non dissero nulla.
Una volta seduti, la corsa cominciò quasi subito. Tutti i cavalli erano estremamente bravi e competitivi. I loro fantini li guidavano con maestria. Ma la gara più accanita era tra due cavalli, uno rosso e uno nero. Entrambi erano in testa rispetto agli altri.
Facevo il tifo per il cavallo rosso, Jordan. Non che Cage, il cavallo nero, fosse meno bravo o meno bello, semplicemente mi piaceva il rosso.
"Sì! Vai Jordan, vai! Puoi farcela!" urlò Tess accanto a me. Anche lei, per la prima volta nella nostra vita, stava dalla mia parte. Mentre Tobias e Warner incoraggiavano un altro cavallo. E Caleb osservava tutto in silenzio.
"Per quale cavallo stai scommettendo?" quasi urlai sopra il frastuono degli incitamenti.
"Nessuno! Perché so chi vincerà," rispose gridando, accanto a Tess.
"Davvero? Quale?" mi scansai dal gomito di Tess. Stava saltando di gioia.
"Jordan. È un vincitore," rispose.
"Come fai a saperlo? Potrebbe essere un altro questa volta."
I suoi occhi marroni si fissarono sui miei. "Lo so perché mio cugino non perde mai. E quello," disse, indicando il cavallo ora leggermente avanti a Cage, mentre anche un cavallo bianco stava dando loro filo da torcere, "è il cavallo di Achille. Lui punta sempre su Jordan."
Le mie labbra si aprirono per la sorpresa. Il cavallo di Ace? Questo significa che era qui?
Sentii un brivido percorrermi la schiena, mentre lo sguardo si muoveva inquieto tutt'intorno. Non c'era nell'auditorium. Ma i proprietari dei cavalli e gli scommettitori non si sarebbero mai mescolati alla gente comune in platea. Poi alzai lo sguardo.
Ed eccolo lì. Lassù, nella zona VIP protetta dal vetro, si ergeva ancora più in alto, petto in fuori e spalle larghe, le mani affondate nelle tasche. Alcune altre persone in abito stavano dietro di lui, osservando la gara. Non riuscivo a vedere dove fossero i suoi occhi poiché indossava occhiali da sole.
Il suo nome gli calzava a pennello.
Scossi la testa e strinsi i pugni. Dai, Em, riprenditi!
Non sapevo che sarebbe stato qui. Altrimenti non sarei venuta. Ora quel cavallo rosso non mi piaceva più. Avrei preferito tifare per il cavallo bianco che ora aveva superato il nero, Cage.
Mia sorella continuava a ballare. Ora capivo perché era dalla parte di Jordan.
"Per un momento ho pensato che Cage avrebbe superato Jordan. Accidenti, era bravo," commentò Warner, mentre Tobias sgranocchiava popcorn.
Quel ragazzino! Di sicuro sapeva che Ace sarebbe stato qui, ma non si è nemmeno degnato di avvertirmi. Notando il mio sguardo minaccioso, alzò un sopracciglio. Per evitare che Warner sentisse, indicai il suo telefono.
Lui è qui. E tu non ti sei preoccupato di informarmi!
Mi guardò, aggrottando le sopracciglia, e poi iniziò a digitare.
Tobias: Chi?
Io: Non fare il santo adesso! Sto parlando di Ace.
Tobias: Oh, ma pensavo lo sapessi già. Dopotutto è molto comune partecipare alla gara del proprio posto.
I miei occhi si spalancarono. Aspetta, cosa? La pista di Castelo era sua? Come mai? Pensavo che ogni sua azienda o proprietà iniziasse con Valencian.
Io: La possiede lui? E perché Castelo?
Tobias: Sì. Ed è il cognome di sua madre.
Oh! Non sapevo molto della sua famiglia oltre a lui e Caleb, che la sua famiglia aveva adottato all'età di undici anni quando i suoi genitori erano morti in un incidente d'auto. E da allora erano cresciuti insieme. Ero stata a casa loro solo qualche volta, e quasi sempre i suoi genitori erano via.
Quando rialzai lo sguardo, non c'era più. I miei occhi si spostarono sulla pista. Ora Cage aveva preso il posto di Jordan. Spiegava perché mia sorella era diventata così silenziosa all'improvviso.
Eh già! Il grande signor Valencian non ha saputo incassare la sconfitta ed è svanito nel nulla.
Alzando gli occhi al cielo, mi alzai dalla sedia. La gara era quasi alla fine, ma il mio stomaco aveva altri piani. Dopo essermi scusata, salii le scale e mi avviai verso il bagno.
"Guarda chi c'è qui!" Un gruppo di ragazzi dall'aspetto rude fischiò mentre passavo vicino all'area del bagno. "Cazzo, guarda quelle gambe, amico!"
Digrignai i denti, lanciando loro occhiatacce. Ma cercai di controllarmi e di non dare loro attenzione.
"Come ti chiami, bambolina? Ho due mazzette di soldi in tasca proprio ora, interessata?" Risero.
Questo è troppo!
Mentre mi giravo verso di loro, un braccio si avvolse intorno alle mie spalle e mi girò.
"Em, non prestare attenzione a loro. Sono pericolosi. Quindi evita semplicemente."
"Evitarli? Hai sentito che assurdità stavano dicendo? Lascia che vada a insegnare loro una lezione." Mi divincolai dalla presa di Warner e cercai di tornare da loro, ma lui mi trascinò via.
Fischiarono e ci lanciarono battutine finché non sparimmo dalla loro vista, lontano dall'area del bagno delle donne.
"Em, per favore. Se vai e dici qualcosa, sarà peggio. Erano in quattro e noi solo in due. Quindi, per favore, non fare una scenata qui," parlò razionalmente. "Quindi entra e torna giù. E divertiti, d'accordo?"
Sospirai. Forse aveva ragione. Annuii, entrai e lui si allontanò per rispondere a una chiamata. Gli uomini non erano comunque ammessi dentro.
Dopo aver fatto quello che dovevo, mi lavai le mani e sistemai i capelli con le dita. Erano diventati selvaggi con il vento.
Una volta soddisfatta dei miei capelli, presi il mio cappello dal bancone e uscii dal bagno. E quando mi girai...
Un urlo mi sfuggì quando una figura mi piombò addosso dal nulla.
Sussultai.