Il suo Rosebud?
Il nome che una volta mi faceva venire le farfalle nello stomaco, ora aggiungeva solo carburante a qualcosa che bruciava dentro di me da anni.
Non volevo più essere chiamata con quel nome.
"Non avrei mai creduto che la mia Bocciolo potesse serbare rancore così a lungo," disse piano, scrutando il mio volto in cerca di qualcosa.
La mia Bocciolo?
Qualunque cosa tu possa leggere sul mio volto, Achilles Valencian, non troverai più la ragazzina quindicenne che eri abituato a conoscere. Perché quella ragazza è morta quella notte, per colpa tua. E la vera ironia è che, in fondo, non era nemmeno una tua colpa.
"Non chiamarmi così!" La mia voce uscì come uno scatto.
Quando alzò un sopracciglio, cercai di calmare i nervi. Non potevo mostrargli la mia rabbia. E per quanto sembrasse giusto, lui non aveva colpa. Non lo sapeva nemmeno.
"Io... ho un nome, e preferirei che tu usassi quello. Non sopporto chi mi chiama con dei soprannomi," precisai.
Un sorriso gli sfiorò le labbra. "Conosco il tuo nome. Ma per me sarai sempre Bocciolo." Si avvicinò, il suo respiro caldo mi sfiorò l'orecchio. "Anche se questo mio Bocciolo è ormai sbocciato in una splendida rosa."
Il mio cuore sobbalzò.
Sussurri del passato riecheggiarono nella mia mente.
*"Davvero?" Mi ero illuminata come un albero di Natale. "Questo significa che mi sposerai?"
Si era morso il labbro, gli occhi brillanti di divertimento. "Mi dispiace, Bocciolo! Ma non posso."
"Perché no?" Feci il broncio.
"Perché non è il momento giusto. Sei ancora così giovane."
"Allora quando sarà il momento giusto?" Lo avevo guardato con tanta speranza.
"Quando ti trasformerai in una rosa sbocciata da un bocciolo."*
Un respiro tremante uscì dalle mie labbra, un dolore lancinante mi attraversò il petto. I miei occhi bruciavano per i ricordi proibiti. Lui... ricordava?
Ma poi lampi di quella notte riaffiorarono. La mia gola si strinse, facendomi stringere i pugni.
Deglutii, sentendo un bruciore acido che mi divorava dall'interno. Avevo bisogno di aria!
Mi divincolai dalla sua stretta e lo respinsi con forza. La sorpresa attraversò i suoi occhi, e poi qualcosa come preoccupazione prese il sopravvento sui suoi lineamenti. Non volendo rimanere lì più a lungo, mi girai e me ne andai. Il più velocemente possibile senza creare una scena.
"Bocciolo!" Mi chiamò, la sua voce più vicina. Con la coda dell'occhio, vidi Tobias avvicinarsi a lui, forse per fermarlo dal seguirmi.
"Em? Dove stai andando?"
Ignorando la domanda di Warner, corsi fuori e non mi fermai finché non raggiunsi la tranquillità del grande balcone.
Stringendo la ringhiera, respirai l'aria fredda della notte. In alto nel cielo, la luna a metà curva, circondata da milioni di stelle scintillanti. Sembravano farmi l'occhiolino, quasi a deridermi per i miei sentimenti ridicoli.
Una lacrima solitaria scese dal mio occhio mentre la brezza fresca mi toccava il viso. E poi lasciai che ne cadessero altre. Lacrime che ero riuscita a trattenere per anni.
Mi strinsi il petto con una mano, sentendo lo stesso dolore di quella notte. Come se qualcuno avesse riaperto vecchie ferite.
Mordendomi forte il labbro, cercai di fermare quelle lacrime. Sette anni. Sette dannati anni! E qui ero, ancora a piangere per il dolore che ho ricevuto come punizione per la mia stupidità. Sette anni, e ancora mi faceva male fisicamente ricordare la perdita.
Avevo ancora paura di incontrarlo. Ero ancora una codarda. Ecco perché mi sono portata dietro Warner. Avevo bisogno di supporto. Sapevo che in un modo o nell'altro, in queste due settimane avrei dovuto affrontarlo. Dopo quella notte avevo cercato di scappare da lui. L'avevo evitato come la peste. Anche se era impossibile evitarlo in certe occasioni, prima di trasferirmi per il liceo in un'altra città, non avevo mai incrociato il suo sguardo. Non avevo guardato il suo viso né i suoi occhi, perché sapevo, sapevo che se avessi commesso l'errore di alzare lo sguardo, lui l'avrebbe visto. Avrebbe visto tutto.
E avrebbe scoperto quanto fossi patetica per aver creduto alle sue parole dette a una bambina ingenua di nove anni, per non spezzarle il cuore fragile.
Credevo che sarei riuscita a dimenticarlo andandomene. Così mi sono trasferita in un'altra città. Pensavo che, se avessi frequentato altri uomini, l'avrei dimenticato. Così ho frequentato molti uomini. Se mi fossi fatta il cuore di pietra, forse sarei riuscita a cancellarlo dalla memoria.
Ma niente da fare. È bastato uno sguardo, e poche parole, per riportarmi indietro di anni. Tutti i miei tentativi sono falliti.
"Perché?" sussurrai, la voce tremante.
Perché non riesco a voltare pagina? Dopo tutti questi anni, perché fa ancora male?
Maledetto tu, Achilles Valencian! Maledetto per avermi rovinato la vita!
Mi asciugai il viso quando sentii una presenza dietro di me. Mi si parò davanti un bicchiere di succo d'arancia.
"Dammi solo un momento, Warner. Sarò dentro tra poco."
"Mi dispiace deluderti, ma non sono il tuo ragazzo. Lui sta godendo molto del suo drink con tuo fratello dentro."
Girai la testa verso di lui. Mi aveva seguito qui?
I suoi occhi grigi, tempestosi, erano oscurati dalla rabbia; la mascella tesa e coperta d'ombra. Il suo abito color carbone brillava sotto la luce della luna mentre torreggiava su di me. Anche dopo tutti questi anni, con il mio metro e sessanta, potevo solo arrivare alle sue spalle larghe.
E il modo in cui aveva pronunciato la parola 'ragazzo' con malignità non mi era sfuggito. Non mi piaceva affatto quel tono.
"Che ci fai qui?" arretrai di un passo. La sua vicinanza mi toglieva il respiro.
Lui coprì la distanza che avevo creato tra noi, porgendomi il bicchiere. "Sono venuto a vedere se stai bene."
Non sei venuto a vedermi per tutti questi anni.
"Non hai bisogno di preoccuparti per il mio benessere." Passai una mano libera sul mio braccio mentre l'aria fredda baciava la mia pelle nuda.
Gli si irrigidì un muscolo della mascella. Si tolse la giacca e la posò sulle mie spalle. Cercai di allontanarmi dalla sua presenza opprimente, ma lui mi tenne ferma e la sistemò intorno a me. Il suo profumo inebriante mi avvolse completamente.
"Sarò sempre preoccupato per il tuo benessere, Emerald. Non posso smettere di farlo anche se lo volessi. E non lo farò."
"Perché?" Alzai lo sguardo nei suoi intensi occhi grigi. Le sue braccia erano ancora intorno a me.
Perché non mi stavo allontanando?
"Perché mi importa di te."
Come una sorellina?
Un'amarezza mi salì in gola.
"E perché ti importa di me?" chiesi, il tono amaro.
Si avvicinò e sfiorò i miei capelli col naso, inspirando il mio profumo. Un brivido mi percorse la schiena. Poi si allontanò e mi fissò nell'anima, gettando un breve sguardo alle mie labbra socchiuse.
"Lasciamo la risposta per un altro giorno. Lasciamo che il tempo sveli l'inevitabile da solo." Sistemando una ciocca dietro il mio orecchio, si girò e se ne andò, lasciandomi lì. Fredda e confusa.
Cosa intendeva con inevitabile?
Qualunque cosa fosse, non mi importava. Guardando di nuovo il cielo, presi un respiro profondo per calmarmi. Quando mi sentii più calma, rientrai.
Lo trovai ai piedi della grande scala, a parlare con un uomo di mezza età calvo. Ma i suoi occhi erano su di me.
Distogliendo lo sguardo, fermai un cameriere di passaggio.
"Sì, signora? Cosa desidera?" Indicò la varietà di bevande sul suo vassoio.
"Niente, ma ho bisogno che tu faccia qualcosa." Togliendomi la giacca, gliela consegnai. "Potresti per favore restituirla al signor Valencian? L'ha dimenticata con me."
Il cameriere seguì il mio sguardo e, notando la tensione sul suo volto, impallidì. Rimase impacciato con il vassoio e la giacca tra le mani. Prima che potesse obiettare, lo ringraziai e me ne andai.
Più mi allontanavo da lui e dalle cose a lui collegate, meglio sarebbe stato per me.
"Em? Dove sei stata? Stai bene? Stavo per venire da te, ma Tobias ha detto di darti un po' di tempo da sola. È successo qualcosa?" Warner mi chiese non appena mi vide, stando accanto a lui, mio fratello mi guardava con preoccupazione.
Gli feci un sorriso forzato. "Non è successo niente, va tutto bene. Non preoccuparti! Avevo solo bisogno di un po' d'aria fresca."
Non sembrava convinto, ma annuì comunque. Era proprio questo che mi piaceva di lui: non mi costringeva mai a fare ciò che non volevo.
Quando chiesi a Tobias le chiavi della macchina scusandomi di non sentirmi bene, mi chiese di rimanere fino all'annuncio e al taglio della torta. Accettai di rimanere fino all'annuncio, solo per mamma e papà. Non volevo che si preoccupassero. E per tutto il tempo ignorai un paio di sguardi infuocati su di me.
Dovevo andarmene, se volevo restare lucida.
Il suono assordante della sveglia del mio telefono mi svegliò dal sonno che era arrivato con molta difficoltà la notte scorsa. I primi, morbidi raggi del mattino filtravano nella stanza, costringendomi a socchiudere gli occhi. Sbadigliando, mi alzai.
Avevo la testa pesante. E presto anche il cuore si appesantì, mentre riaffioravano i ricordi della notte passata.
Chiudendo gli occhi, mi pizzicai il ponte del naso. Solo una questione di pochi giorni, e poi me ne andrò.
Il ronzio del cellulare attirò la mia attenzione.
Deve essere una delle ragazze.
Allungai la mano, presi il telefono e vidi un numero sconosciuto.
*Buongiorno, mio Bocciolo di Rosa! Spero tu abbia dormito bene.
A
Il cuore mi fece un balzo nel petto. A? Significa Ace?
Stringevo il telefono tra le mani.
Cosa vuole adesso?
Non era stato chiaro il mio comportamento di ieri sera, per fargli capire che non volevo più saperne di lui? Anche se non conosceva il motivo, non mi importava.
Pensai di scrivergli "lasciami in pace", ma poi ci ripensai. Cancellai il messaggio, gettai il telefono sul letto e andai in bagno.
"Allora? Cosa farai adesso?" Casie alzò un sopracciglio, mentre Beth masticava i pezzi di cioccolato che aveva portato con sé.
Erano venute a casa mia per passare del tempo insieme e fare colazione. Ora eravamo in salotto, distese sui divani di pelle, a guardare la TV. Mamma e papà erano andati a fare shopping subito dopo colazione per la festa di fidanzamento di Tess. E Warner era andato con loro felicemente. Per fortuna potevo condividere tutto con le ragazze senza temere che qualcuno ci sentisse.
"Non lo so. E poi, che importa? Sta solo facendo il gentile con me, come un amico di famiglia, tutto qui," risposi.
"E come fai a saperlo?" chiese Beth, la bocca piena di cioccolato.
Scrollai le spalle. "Perché, altrimenti, sarebbe diventato così gentile all'improvviso? Prima che mi trasferissi a New York, non si faceva mai vedere. E anche quando c'era, non mi rivolgeva mai la parola, e di questo gli ero pure grata. Ma ora, dopo tutti questi anni, è diventato improvvisamente così premuroso con me. Mi chiama 'Bocciolo di Rosa' come se nulla fosse."
Le due mi ascoltavano con la massima attenzione, mentre io continuavo a blaterare.
"Hmm, è confuso," mormorò Casie. "Forse hai ragione. Ma poi hai detto che lui ricordava cosa aveva detto al tuo nono compleanno?"
Annuii. "Ha detto davvero quelle parole. Ma non so se è stata solo una coincidenza che abbia detto proprio quelle parole. Forse non sapeva nemmeno cosa stava dicendo?"
Davvero?
"Ha anche detto che tiene a te e il suo comportamento era strano," dichiarò Beth, poi i suoi occhi si illuminarono di realizzazione. "Magari ti ha vista ieri sera e ha perso la testa per te! Sai, colpo di fulmine?"
Alzai gli occhi al cielo.
"Ma piantala, Beth! Achilles Valencian non è uno che si innamora al primo sguardo. In tutti questi anni, l'hai mai visto con una ragazza sola intorno? C'è chi dice addirittura che forse è gay." sbuffò Casie.
Neanche una ragazza?
Pensai che se non stava con Tess, allora doveva esserci un'altra ragazza nella sua vita.
Sentii un bruciore al petto al solo pensiero. Ignorai quella sensazione. Non poteva essere. Doveva per forza avere qualcuna nella sua vita.
"Non lo è e te lo posso garantire," ribatté Beth. "Hai dimenticato la quantità di ragazze con cui andava a scuola?"
Casie le fece un gestaccio e si lasciò cadere sul divano. "Non sappiamo tutto. Forse ha cambiato preferenze dopo essere andato in Inghilterra per due anni, proprio dopo che Em si è trasferita a NY?"
Sapevo che era andato in Inghilterra per laurearsi. In quei due anni, non era mai tornato a casa.
"Comunque. E tu hai detto che sei andata avanti, giusto? Ti piace Warner. Allora perché ti importa cosa fa o non fa Achilles Valencian?" chiese Beth.
Rimasi senza parole. "Certo che ho voltato pagina! E Warner mi piace davvero!" Alzai il mento con sicurezza. "E non mi interessa affatto quello che fa o non fa. Stavo solo raccontando quello che è successo ieri sera."
Entrambe mi guardarono, per nulla convinte. Spostai gli occhi sulla televisione.
Il campanello suonò rompendo la situazione imbarazzante. Sospirai letteralmente di sollievo mentre entrambe rivolgevano lo sguardo alla porta.
Casie andò ad aprire e un minuto dopo rientrò.
"Beh, penso che ora sia una questione considerevole di cui dovresti preoccuparti," commentò, con un mazzo di rose bianche in mano.
"Per chi è?" Beth si alzò in piedi.
Casie mi guardò dritta negli occhi. "Indovina chi?"
Balzai su, afferrai il mazzo e tirai fuori il biglietto.
*Una bella giornata merita di cominciare con dei fiori splendidi. Spero che ti piacciano.
A*
Il mio cuore accelerò.
"Chi li ha mandati? E chi è 'A'?" chiese Beth, aggrottando la fronte.
Casie alzò gli occhi al cielo. "Se non dal biglietto, dovresti capirlo vedendo queste dozzine di boccioli di rosa tra quei fiori."
Gli occhi di Beth si spalancarono mentre realizzava. "Quindi ha mandato fiori per te." La sua voce era provocatoria. "Non sapevo che la gente mandasse messaggi di buongiorno e fiori agli amici di famiglia senza motivo. Ma perché rose bianche però?"
Guardai Casie mentre diceva, "Le rose bianche simboleggiano la pace." Il suo sorriso si trasformò in un ghigno. "E un nuovo inizio. Quindi è meglio che tu inizi a preoccuparti, Emerald Hutton. Perché penso che Achilles Valencian voglia un nuovo inizio con te. E per quanto ne sappiamo, ottiene sempre ciò che vuole."
E il mio cuore si fermò nel petto.