La trappola di Ace

Occhi grigi tempestosi

Bussarono alla porta. "Sei pronta, tesoro? Tuo padre ti aspetta di sotto."

"Sì, mamma. Dammi solo un attimo," risposi, fissandomi allo specchio.

"Va bene, vieni presto."

Accarezzai il tessuto rosso che mi avvolgeva la pelle. Era morbido al tatto. Era tutto perfetto: il trucco naturale, i capelli lunghi pettinati di lato, l'abito senza spalline con scollo a cuore e uno spacco laterale che arrivava a metà coscia, tutto era come doveva essere.

"Sono pronta," sussurrai.

Presi la mia pochette nera, mi sistemai nuovamente i capelli e scesi le scale con passo sicuro.

Warner mi incontrò alla porta. La sua bocca si aprì, gli occhi azzurro chiaro che mi scrutavano dall'alto in basso. "Caspita! Sei... Non ho parole."

Sorrisi. "Grazie. Anche tu non sei male."

In effetti, stava bene nel suo abito a tre pezzi con cravatta.

"Andiamo?" chiesi.

"Certo! Stasera tutti avranno occhi solo per te, lo sa anche il cielo." Sorridendo, mi offrì il braccio e io lo presi.

Una volta fuori, trovammo la mamma che sistemava la cravatta di papà mentre lui borbottava qualcosa sotto voce. Il suo viso si fece cupo vedendoci insieme. Dopo che la mamma si complimentò entusiasta per il mio aspetto, dicendo quanto fosse orgogliosa di vedermi così simile a lei, salimmo tutti in macchina.

Anche se cercò con discrezione di chiedermi come stessi, dopo che la sera prima avevo lasciato la cena a metà con la scusa del jet lag, sapevo bene cosa voleva sapere: se stessi bene, non fisicamente, ma dentro di me.

Tutti avevano evitato di parlare del fidanzamento il più possibile davanti a me. Pensavano che potesse turbarmi, dato che tutti avevano un'idea del mio cuore spezzato sette anni fa. Non tutto però. Non erano a conoscenza di cosa fosse successo quella notte.

Ma non sapevano che non ero più la ragazzina di quindici anni di un tempo.

Stavo per affrontare l'uomo che anni fa mi aveva spezzato il cuore, e ora lo avrei visto annunciare il suo fidanzamento con mia sorella davanti a tutti. Ma stavo bene. Erano passati anni da allora. Avevo un fidanzato, ero andata avanti.

Da ieri sera non l'avevo più vista. E, a dire il vero, non ne avevo alcuna voglia. Anche se non mi importava più, sentivo ancora la rabbia e il tradimento che avevo provato quella notte. Dopo aver saputo tutto, come poteva venire ad annunciare il suo fidanzamento a me come se niente fosse successo?

Come poteva...

Scacciai via quei pensieri: non volevo ricordare il passato. Ora ero più forte.

Il passato dovrebbe rimanere nel passato. E dovrei essere felice per lei.

In fondo, erano passati anni. E io avevo superato tutto.

Non mi influenzava più. Per niente.

L'auto si fermò bruscamente, insieme al mio cuore. Mamma e papà scesero, e Warner li seguì.

Eravamo arrivati.

"Em?" chiamò Warner, aspettandomi fuori.

Feci un respiro profondo, stringendo il vestito sulle ginocchia con le mani. Il cuore palpitava nel petto, la bocca si seccava. Una goccia di sudore scivolò giù per la nuca.

Stava venendo giù la mia facciata tranquilla, mi stava sfuggendo di mano.

"Tesoro? Dai, Tessa ci sta aspettando dentro," incalzò la mamma.

Potevo farcela. Non era successo niente. Ero andata avanti.

Annuii con decisione, serrando i denti, e uscii con le gambe che tremavano. Afferrai il braccio di Warner con una presa di ferro mentre i miei occhi cadevano sulla grande villa che non ricordavo quando avevo visitato l'ultima volta.

"Stai bene? Sembri un po' pallida," chiese Warner mentre attraversavamo la soglia.

Il confine che non dovrei mai superare.

"Sto bene." Le mie unghie si conficcarono nei palmi.

"Sei sicuro?"

Annuii, stringendolo più forte. Lui fece una smorfia, ma non chiese altro. E io gli fui grata per questo.

Mi lasciai guidare da lui attraverso la folla di persone vestite con abiti eleganti e firmati. L'ampio salone era sufficiente a inghiottire da solo la folla massiccia. Tutto era decorato come dovrebbe essere per una festa di una delle famiglie più influenti. Elegante ma sfarzoso.

Mentre passavamo tra la folla che chiacchierava e beveva, vedemmo Tess, che stava accanto ad alcuni dei suoi amici. Appena ci vide, si scusò con gli amici e si precipitò verso di noi, il lungo strascico del suo abito argentato e scintillante che le seguiva come un'ombra. Anche Tobias la seguì.

Se tutti i loro amici erano lì, significava che...

Sfilai la mano dal braccio di Warner e feci un passo indietro. I miei occhi scrutavano intorno. Le mie gambe mi spingevano a correre. Tornare alla sicurezza della mia stanza dove qualcuno non poteva raggiungermi. Qualcuno che avevo sepolto nel fondo dei miei ricordi.

"Oddio! Guarda la nostra bambina, quanto sei diventata bella!" La voce di mamma si incrinò mentre si voltava verso papà. "Quando è cresciuta così tanto la nostra piccola, Wilson? Guarda, oggi porta un anello di fidanzamento." Si soffiò il naso.

Distolsi lo sguardo dal suo anello e presi un bicchiere di vino da un cameriere che passava. La mia mano tremava mentre stringevo il bicchiere.

Papà accarezzava la schiena di mamma mentre Tess alzava gli occhi al cielo. "Mamma, stiamo solo annunciando la data ufficiale del fidanzamento. Non mi sposo stasera!"

"Non preoccuparti per lei, si è solo un po' emozionata. Comunque, dov'è il tuo fidanzato?" chiese papà, guardandosi intorno.

"Oh, è laggiù!" Indicò vicino al bar. E io mi bloccai.

Con passo lento e controllato, seguii lo sguardo degli altri. Quattro uomini stavano insieme, uno di loro era di spalle a noi.

È... lui?

Sette anni. Dopo sette anni, lo incontrerò faccia a faccia. Dovrò guardare in quegli occhi grigi tempestosi...

Sospirai, sentendo un brivido. Avevo bisogno di prendere una boccata d'aria, dovevo uscire.

Proprio mentre stavo per scivolare via, Tess lo chiamò.

"Caleb?"

I miei passi si fermarono. Caleb?

Guardai nella direzione mentre quell'uomo si girava e un sorriso radioso gli illuminò il viso. Avvicinandosi, baciò Tess sulla guancia e salutò mamma e papà.

Con le braccia intrecciate, si scambiarono uno sguardo pieno d'affetto... Sbattei le palpebre, un sospiro silenzioso sfuggì dalle mie labbra.

Questo significa che Caleb era quello con cui Tess si era fidanzata? Il cugino di Achilles?

Ora quella 'V' nel suo anello aveva senso. 'V' di Valencian. Caleb Valencian.

Un peso sul petto svanì all'improvviso, lasciandomi respirare di nuovo. Non erano insieme.

"Em? Emerald? Sei tu?" chiese Caleb, il riconoscimento balenò nei suoi occhi marroni. "Oh mio Dio! È la famosa Emerald Hutton che non ha nemmeno fatto una chiamata a questo povero uomo abbandonato per tutto questo tempo?"

Riuscii a sorridere. "Ciao, Caleb."

Mi avvolse in un abbraccio da orso. E non potei fare a meno di ricambiare il suo affetto. Era come un fratello maggiore per me. Ma allontanandomi da lui, avevo reciso ogni legame con chiunque avesse a che fare con i Valencian.

Si allontanò e mise le mani sulle mie spalle. "Qualcuno ti ha detto quanto sei diventata una donna bellissima?"

Ridacchiando, scossi la testa. Continuavo a stringere il bicchiere con forza, quasi senza accorgermene.

"Se hai smesso di flirtare con mia sorella, posso abbracciarla ora?" Tess alzò un sopracciglio verso Caleb.

Sorridendo, le baciò la tempia. "Sai che ho occhi solo per te, vero?"

Alzando gli occhi al cielo, lo spinse via e mi abbracciò. "Sei bellissima!"

"Anche tu," risposi. Il suo sguardo si incrociò con il mio. Qualcosa di simile al rimpianto lampeggiò nei suoi occhi, seguito da qualcos'altro che non riuscivo a decifrare.

"Emerald, io..."

"Va bene! È ora di ballare." Caleb interruppe. Il suo sguardo a Tess non passò inosservato. Cosa sta succedendo? "Balliamo?"

Sbattendo le palpebre, Tess si schiarì la gola. Sorrise e mise la mano su quella di Caleb e insieme si diressero verso la pista da ballo. Mamma e papà si immersero in una conversazione con un'altra coppia.

Il telefono di Warner squillò proprio mentre stava per dire qualcosa, interrompendolo. Scusandosi, si allontanò per rispondere alla chiamata.

Tobias notò i miei sguardi preoccupati intorno. La mia inquietudine. "Rilassati, andrà tutto bene."

"Cosa? Perché lo dici?" Finsi confusione.

Sospirò, scuotendo la testa. "Niente. Vuoi un altro drink?" Indicò con il mento il mio bicchiere vuoto.

No, resta qui con me. Volevo dire, ma decisi di non farlo. "Certo."

Annuendo, andò al bar a prenderci da bere.

Non avevo bisogno di nessuno per sostegno. Potevo affrontarlo da sola. Non ero più quella adolescente ingenua che cadeva ai suoi piedi con un solo sguardo.

Improvvisamente i peli sulla nuca si rizzarono. La pelle mi si coprì di brividi.

Girandomi, osservai i dintorni. Nulla sembrava insolito.

Allora perché avevo quella strana sensazione di essere osservata?

Mentre le luci colorate si muovevano tra la folla chiacchierante, il mio sguardo si posò sul primo piano e si fermò lì. All'angolo più lontano, una figura stava lì; il viso nell'ombra. Mani nelle tasche, stava immobile, il corpo rivolto verso di me. Anche senza vedere il suo volto, sentivo su di me il suo sguardo. E per qualche ragione, questo mi inquietava. Eppure, non riuscivo a distogliere lo sguardo da lui.

Chi è?

"Em?"

Sussultai per lo spavento e mi voltai di colpo.

"Ehi! Ehi! Rilassati, sono solo io," disse Warner, alzando le mani.

Tirai un sospiro di sollievo, ma quando mi voltai di nuovo, lui era già sparito.

"Tutto bene?"

"Sì, sto bene. Mi hai solo spaventata," risposi, bagnandomi le labbra.

"Va bene. Balliamo?" chiese, porgendomi la mano.

Cercai Tobias. Eccolo lì, che rideva con alcune ragazze con due bicchieri ancora in mano. Scossi la testa verso mio fratello.

Dando a Warner un piccolo sorriso, presi la sua mano.

Non volevo essere sola in quel momento.

Appena arrivati sulla pista da ballo, iniziammo a muoverci lentamente sotto le luci soffuse e la musica dolce. E poi lo sentii di nuovo. Quello sguardo, lo sguardo bruciante che mi osservava da lontano, seguendo ogni mio movimento.

Warner mi sistemò una ciocca dietro l'orecchio, ma il mio sguardo ardente cercava qualcosa tra la folla.

"Em? Sei sicura di stare bene? Sembri un po' turbata da ieri sera." Si accigliò.

"Sì, va tutto bene. Non preoccuparti. Solo il jet lag," mentii. Non volevo farlo. Ma non potevo dirgli perché i miei nervi erano a pezzi da quando avevo sentito parlare di questa festa.

"Va bene. Se lo dici tu. Ma sai che puoi dirmi qualsiasi cosa e io ascolterò, giusto?"

Questa volta il mio sorriso era genuino. Annuì. "Lo so."

Le sue labbra si incurvarono mentre prendeva una delle mie mani e vi posava un bacio sul dorso.

Alle mie spalle qualcuno si schiarì la gola. "Posso avere l'onore di ballare con questa bellissima signora?" chiese una voce profonda e ruvida, con un accento greco marcato.

Mi irrigidii.

Warner guardò oltre la mia testa, e i suoi occhi si allargarono leggermente. Il riconoscimento lampeggiò nei suoi occhi mentre un sorriso cortese gli increspava le labbra. "Certo." Allontanandosi, mi lanciò un'occhiata. "Ti aspetterò al bar." E poi scomparve dalla pista da ballo.

No!

Volevo dire. Ma non riuscivo a muovermi né a dire nulla.

Non mi girai nemmeno. Non osai farlo. Il mio cuore batteva forte nel petto mentre sentivo il suo calore dietro di me. Due grandi mani callose coprirono le mie, intrecciandole davanti a me, mentre le sue braccia mi avvolgevano. Un sussulto scivolò dalle mie labbra per l'elettricità che correva a onde nelle mie vene.

Quando non mi mossi, prese il controllo e ci fece dondolare entrambi con il suo enorme corpo attorno a me in movimenti lenti. L'aroma inebriante del suo profumo esotico, mescolato a sentori di fumo, mi invase i sensi.

Ancora lo stesso.

Il mio cervello smise di funzionare.

Il respiro caldo mi solleticava il collo, rendendo le mie ginocchia deboli. Un'orda scomposta di emozioni si abbatté su di me. Qualcosa mi strinse il petto mentre un respiro tremante usciva dalle mie labbra.

Entrambi rimanemmo in silenzio mentre ci dondolavamo sotto la musica. Tutto quello che riuscivo a sentire era la musica, il mio respiro profondo e il battito del mio cuore nelle orecchie. Le mie mani tremavano sotto le sue.

Non potevo farlo. Non posso! Dovevo andarmene!

Quando cercai di liberarmi dalle sue braccia, mi afferrò la mano e mi fece volteggiare, attirandomi a sé. Il mio petto si scontrò contro di lui. Ansante, quando lo guardai...

Il respiro mi si bloccò in gola.

Quegli occhi grigi tempestosi.

Dopo sette anni li stavo guardando. Ed era ciò che temevo. Mi tenevano prigioniera, proprio come facevano anni fa. Quei pozzi grigi scrutavano nella mia anima, costringendomi. Il suo viso era a pochi centimetri dal mio.

Trattenni il respiro osservando i suoi lineamenti. Rimasi ammutolita.

Mascelle forti e scolpite, mento prominente, naso bello e affilato, labbra ferme e desiderabili e una fronte ampia. Neanche un ciuffo dei suoi capelli neri corvino era fuori posto. Li portava lunghi, le punte toccavano il collo. Proprio come un dio greco.

Sparita quell'aria affascinante e giovanile, tutto di lui ora urlava uomo. Un uomo potente e rude.

Ero senza fiato, il mio sguardo non riusciva a staccarsi dal suo viso. Non sapevo che l'età potesse rendere le persone così belle. No, bella non era la parola. Le parole non potevano descrivere Achilles Valencian.

Era... fuori dal mondo.

Alzando una mano, spostò una singola ciocca dal mio viso, e non sentii il brivido che avevo provato quando Warner lo aveva fatto prima. Il suo sguardo vagava su ogni centimetro del mio viso, come se li stesse memorizzando. Sembrava in una sorta di trance. Come se non potesse farne a meno, sfiorò la mia guancia con le nocche. Un sussurro sommesso sfiorò le sue labbra, ma non riuscii a coglierne il senso.

Inconsciamente, mi inclinai verso il suo tocco, senza distogliere lo sguardo dal suo viso. La pelle desiderosa di più, solo quelle braccia forti attorno a me non bastavano. Il mio cuore anelava qualcosa mentre si crogiolava sotto il suo sguardo ardente.

Lo sguardo per cui morivo desiderando che fosse su di me anche solo per un secondo. I miei occhi bruciavano per le emozioni travolgenti che mi stringevano il petto.

Il mio Ace...

Ma poi la sua voce ruppe la mia trance, riportandomi al presente, alla realtà.

"Ancora non vuoi parlarmi, Rosebud?" I suoi occhi grigi che si incrociavano con i miei turchesi.

Rosebud? Quindi ricordava ancora che qualcuno con quel nome esisteva nella sua vita?

Allora doveva anche ricordare il dolore che mi aveva inflitto anni fa.