La trappola di Ace

Di nuovo in città

Diedi un'occhiata all'orologio al polso.

Nove e mezza.

"Signora, per favore spenga il cellulare. L'aereo sta per decollare," disse l'assistente di volo con la sua voce angelica.

"Sì, solo un minuto." Le lanciai uno sguardo di scuse.

Annuendo, si allontanò.

"Mamma, devo riattaccare ora. Gli assistenti di volo mi hanno già avvertito per la seconda volta."

"Va bene, va bene! Ti lascio andare ora. Stai venendo da me tra qualche ora comunque. Saremo fuori dall'aeroporto quando atterrerai!" La sua voce era piena di eccitazione.

Un'improvvisa ondata di nostalgia mi travolse. Era da due anni che non li vedevo.

"E tieni quel ragazzo a debita distanza," gridò papà in sottofondo.

Scossi la testa e scoppiai a ridere. "Va bene ragazzi! Ci vediamo all'aeroporto."

"Ti vogliamo bene, tesoro!" esclamarono insieme.

"Vi voglio bene anch'io!"

Sospirando, guardai fuori dal finestrino. Un altro aereo si staccava dalla pista e si innalzava nel cielo.

Mi ha sempre affascinata. Anche se ogni volta faccio fatica a non farmi prendere dal panico durante il decollo.

Una figura si lasciò cadere pesantemente accanto a me, costringendomi a voltarmi. Sbuffando, si sistemò contro il sedile.

"Come va il tuo stomaco ora?" chiesi, vedendo il sudore sulla sua fronte e le guance arrossate.

"Non bene. Non avrei dovuto mangiare i maccheroni avanzati ieri sera. Dio! Lo giuro! Non toccherò mai più gli avanzi." Gemette.

Povero ragazzo! Anche in questa crisi, aveva accettato di venire con me a casa mia.

"Mi dispiace tanto, Warner. Devi viaggiare con me in questo stato. Saresti dovuto rimanere indietro, sai?"

Mi mostrò un sorriso da ragazzo. "Non preoccuparti. È stata la mia decisione di venire anche dopo aver saputo come mi sentivo stamattina."

"Ma sono stata io a chiederti di venire con me," dissi, il senso di colpa mi travolse.

"Non essere sciocca. Posso fare qualsiasi cosa per te. E questo è solo un viaggio leggermente scomodo. E passerà in un giorno. Ho già preso le medicine." Afferrò la mia mano, intrecciando le nostre dita.

Sorrisi, piena di gratitudine.

"Ti amo," disse, guardandomi negli occhi.

Il sorriso stava per svanire, ma riuscii a trattenerlo e gli strinsi la mano in risposta. L'annuncio dell'assistente di volo che invitava tutti ad allacciare le cinture mi salvò da un altro momento imbarazzante.

Stiamo insieme da sei mesi ormai. E ci conosciamo da quando ho iniziato l'università. Siamo stati buoni amici fin dall'inizio. Dopo aver collezionato una serie di fallimenti sentimentali, incapace di mantenere una relazione per più di una settimana, avevo ormai rinunciato a qualsiasi legame. Così, quando un giorno Warner mi invitò a una serata tra amici, non potei dirgli di no.

Era davvero il ragazzo che ogni ragazza avrebbe voluto al proprio fianco. Bello, intelligente, umile, onesto. E soprattutto, mi conosceva così bene. Dopo tutto, siamo amici da tre anni ormai. Quindi, quando mi aveva chiesto di essere la sua ragazza, avevo detto sì.

Ma anche se mi aveva dichiarato il suo amore mille volte, non riuscivo a ricambiare davvero. Non è che non mi piacesse, mi piaceva. Era un ragazzo fantastico. Forse ci vorrà ancora un po' di tempo per sentirmi così profondamente per lui. E stavo aspettando quel giorno.

"Signora, desidera un caffè?" La voce della hostess mi riportò alla realtà.

"Avete del tè?"

Dopo lunghe quattro ore e mezza, quando finalmente atterrammo in California, trovai i miei genitori esattamente dove mi avevano detto che sarebbero stati. Con un cartello con scritto "Benvenuta a casa", la mamma mi strinse in un abbraccio ancora più caloroso del solito, mentre papà mi guardava con occhi pieni di orgoglio per il mio ritorno. Anche se era solo per due settimane, fino a quando sarei tornata a New York.

Dal giorno in cui decisi di trasferirmi a New York per il liceo, lui si caricò sulle spalle tutte le preoccupazioni per me. Lo fecero entrambi. Non è stato facile stare lontana da loro, ma restare qui sarebbe stato ancora più difficile per me.

Avevo bisogno di tempo per riprendermi. Perciò allontanarmi era indispensabile. Non appena i ricordi di quella notte riaffioravano, li respingevo in fondo alla memoria, come avevo fatto negli ultimi sette anni. Proprio come avevo fatto negli ultimi sette anni.

Sono andata avanti.

"Bentornata a casa, topolina!" Non appena varcai la soglia, mi ritrovai stretta in un abbraccio da togliere il fiato. "Guarda te! Sei cresciuta!"

Alzai gli occhi al cielo guardando mio fratello. "Ci siamo visti appena due mesi fa."

"Sì, ma sembra passato un secolo da quando ti ho irritata," disse, con gli occhi caldi di nostalgia.

Sorrisi. Mi era mancato. Anche se mi visitava spesso a New York quando era in viaggio per lavoro.

"Faresti meglio a tenere il tuo stupido culo lontano da me, ti avverto!" Fingendo un'espressione seria.

Lui ridacchiò, poi il suo sguardo cadde su Warner che aveva il volto pallido per la sua maratona ai bagni ogni dieci minuti. Pareva potesse svenire da un momento all'altro. Era estremamente imbarazzato quando dovette correre in bagno prima ancora di poter stringere la mano a papà.

Proprio il modo migliore per fare bella figura con i miei!

Volevo che il loro primo incontro fosse buono. E papà non poteva disprezzarlo di più per questo.

'È troppo bello per essere vero', aveva detto papà una volta al telefono. Non sapevo perché, ma non lo approvava dal momento in cui aveva sentito che stavamo insieme.

"Ehi, Warner! È bello vederti, amico!" Tobias gli diede un abbraccio di lato. "Stai bene però? Sembri malato."

"Niente di serio, solo un virus intestinale. Ed è bello vedere anche te." Improvvisamente la sua espressione si contorse come se qualcuno lo avesse colpito allo stomaco. "Uh, se non ti dispiace…"

"A destra, poi dritto, la prima porta: lì c'è la stanza degli ospiti," borbottò papà, visibilmente infastidito.

Emettendo un 'grazie', corse dentro.

Sospirai.

Dovrò parlare con papà di questo. Anche se Warner non aveva notato il suo tono ora, lo farà presto.

"Povero ragazzo," mormorò mamma, mandando sottilmente a papà uno sguardo di rimprovero che lui orgogliosamente ignorò mentre si dirigeva all'interno. Scuotendo la testa, mi guardò. "Tesoro, perché non vai nella tua stanza a rinfrescarti. Nel frattempo ti preparerò qualcosa di veloce."

Con un mio cenno, lo seguì, pronta a fargli una bella ramanzina.

Tobias mi mise un braccio intorno alle spalle mentre salivamo le scale. "Allora? Sei determinata a tenere questo, eh?"

Come papà, anche lui non era affezionato al mio ragazzo. Ma mentre papà era esplicito, lui era subdolo.

"È un bravo ragazzo, Tobias. E la cosa migliore è che è il mio migliore amico."

"È solo questo? Lo manterrai perché è un bravo ragazzo e il tuo amico?" Alzò il sopracciglio.

"Non è abbastanza?"

Lui fece spallucce. "E i sentimenti? Non ti vedo guardarlo come guardavi A…"

Gli tappai la bocca con la mano, impedendogli di finire la frase. "Mi piace. E penso che sia abbastanza per me per stare in una relazione con lui. E dovresti essere felice per me, non credi?"

Qualcosa lampeggiò nei suoi occhi che non riuscivo a decifrare. Poi sorrise. "Se è questo che ti rende felice, Em."

Sorrisi di cuore. "Grazie per aver capito."

Una volta che mi lasciò nella mia stanza per rinfrescarmi, lasciai un messaggio a Casie e Beth del mio arrivo e mi preparai per un lungo bagno caldo. Era passato un sacco di tempo dall'ultima volta che le avevo viste, anche se ci sentivamo spesso in videochiamata. Avrebbero voluto unirsi a me lì per il college, ma Beth non poteva perché il suo ragazzo era qui. E Casie, beh, aveva lasciato gli studi per la sua carriera di modella.

Per fortuna la sua decisione si rivelò giusta. Ora era una modella di successo. E non potevo essere più orgogliosa di lei.

A cena, Warner sembrava molto meglio rispetto a stamattina. Quella sera era la nostra cena di famiglia, quindi i piatti deliziosi preparati da mamma erano la specialità. Se c'era qualcosa che mi era mancato in tutti questi anni, oltre alla mia famiglia, era la sua cucina.

Quando mi portò un piatto di tortine di mele, rimasi a bocca aperta e subito mi si illuminò il volto. "Le mie preferite!"

Ridacchiando, prese posto accanto a papà.

Quando Tobias cercò di prenderne una, gli schiaffeggiai la mano. "Non osare toccarle, sono tutte mie."

Lui aggrottò la fronte. "Ma non è giusto! Anche a me piacciono molto!"

"Tobi, lascia che mia figlia si goda tutto quello che vuole. Tu te le sei spazzolate per anni, ora tocca a lei," intervenne papà.

"Questa è parzialità!" si lamentò, facendoci ridere tutti.

Gli occhi di mamma brillavano mentre ci guardava scherzare come una volta. Poi il suo sguardo si posò sul mio polso sinistro.

"Che bel braccialetto! Quando l'hai ricevuto, tesoro?"

Abbassai lo sguardo su di esso. Un sorriso involontario mi sfiorò le labbra. Era una sottile catena d'oro, decorata con smeraldi scintillanti e piccoli diamanti brillanti, a forma di rose.

"Qualcuno me l'ha regalato il giorno della mia laurea," risposi.

Ricordo ancora quel giorno. Mamma e papà non poterono venire perché il loro volo fu cancellato a causa del maltempo. Nessuno della mia famiglia poté partecipare.  Di pessimo umore, quella sera, dopo una festa scatenata con gli amici, tornando a casa trovai una scatolina davanti alla porta.

Era da parte di qualcuno anonimo. Nessun biglietto o nome. Anche se non volevo tenerlo, non potei resistere. Me ne innamorai a prima vista.

"Chi?"

Alzai le spalle. "Non lo so. Non c'era nessun nome sulla scatola."

"Principessa, non dovresti accettare regali anonimi. Può essere rischioso. E chi ti darebbe un braccialetto così costoso senza rivelare il proprio nome?" La fronte di papà si corrugò.

"Magari è stato Tom. E scommetto che è lui che ti manda le rose ogni compleanno," esclamò Warner.

"Chi è Tom?" Mamma mi guardò.

Sospirai. "Nessuno, mamma. Un ragazzo del mio college che una volta mi ha chiesto di uscire."

"Nessuno? Ti ha praticamente seguito ovunque finché non è successo qualcosa ed è svanito nel nulla. Avrà preso sul serio la mia minaccia di denunciarlo alla polizia," disse Warner, con aria cupa.

"Uno stalker!" Mamma e papà strillarono contemporaneamente.

"È successo tutto questo e non ci hai nemmeno avvisati?" Papà mi lanciò uno sguardo deluso.

Warner si agitò sulla sedia sotto il mio sguardo. Proprio adesso doveva parlare, eh?

"Calmati, papà! Se n'era andato prima che potessi fare qualcosa."

"Dove è andato?"

"Non lo so. Un giorno è semplicemente... svanito." Alzai le spalle. "Forse ha capito che non mi interessava e ha lasciato perdere."

"È sparito anche dal college," mormorò Warner, ricevendo un altro sguardo da parte mia.

A dire il vero, non mi importava dove fosse finito. Ma non credevo fosse stato lui a regalarmi quel braccialetto. Un'idea così carina non sarebbe mai venuta a un tipo fuori di testa.

"Comunque, avresti dovuto dircelo, principessa." Papà scosse la testa.

"Va tutto bene, signor Hutton. Ero lì con lei," intervenne Warner.

Papà osservò il suo fisico gracile e tornò a mangiare. Tobias si lasciò sfuggire un sorriso divertito. Sapeva di Tom, ma non aveva informato i miei genitori perché sapeva quanto potessero diventare irrequieti per ogni piccola cosa.

Gli occhi di mamma si spostarono verso la porta.

Mia sorella doveva ancora unirsi a noi. Ma, come sempre, aveva cose più importanti da fare rispetto alla cena di famiglia.

Proprio mentre stavo per assaggiare una fetta di torta di mele, il rumore dei tacchi sul pavimento mi fece voltare.

Aveva un grande sorriso sul volto mentre si avvicinava. "Ciao a tutti! Scusate, mi sono trattenuta per qualcosa."

Vestito giallo estivo, tacchi alti, capelli biondi lisci fino alle spalle, occhi azzurri e trucco perfetto. Splendida e sofisticata come sempre.

"Ciao, sorellina!" Mi diede un bacio sulla guancia e si sedette accanto a me. "Ma guarda un po', sei ancora più bella di come ti ricordavo."

Le mie labbra si incurvarono in un sorriso tirato. "Grazie. Come stai?"

"Oh, sto bene! Più che bene, in realtà!" cinguettò, la sua pelle brillava sotto la luce.

Quando il suo sguardo cadde su Warner, lo riconobbe immediatamente. Anche se non ci sentivamo spesso, a parte una o due visite occasionali, Tobias la teneva sempre aggiornata su di me. Anche se a lei non importava molto.

Finita la cena, ci portarono il dolce.

"Allora, Em? Hai sentito della festa domani sera?" chiese Tess.

Mamma si irrigidì al menzionare la festa. Alzai le sopracciglia.

"Quale festa?"

"Non te l'hanno detto? La festa a casa Valencian."

Stavolta fui io a irrigidirmi, mentre nei suoi occhi brillava l'eccitazione. "Una festa sarà organizzata per celebrare l'apparizione della Valencian Corp sulla rivista Forbes. Stanno dominando il mondo degli affari del paese ora. Non è fantastico?"

Tobias mi lanciò uno sguardo preoccupato, e lo stesso fece mamma. Alla domanda di Tess, annuii semplicemente con la testa.

"Sì, quel ragazzo ha lavorato sodo per questo. Dopo suo padre, ha gestito tutto il loro business da solo," commentò papà, lo sguardo fiero.

"Perché no? Dopotutto, è il mio migliore amico," disse Tess.

Lampi di quella notte mi attraversarono la mente e strinsi il bicchiere tra le dita.

"E, un'altra cosa! In questa festa, ho intenzione di annunciare qualcosa di davvero importante davanti a tutto il mondo. Quindi dovete tutti partecipare."

Mentre stavo per aprire la bocca per dire di no, mamma sussultò.

"È un anello quello al tuo dito, Tess?"

Un altro sorriso le illuminò il volto mentre, timida, alzava la mano per mostrarlo a tutti. "Lui mi ha proposto ieri sera. E domani annunceremo la data ufficiale del nostro fidanzamento."

Tutti avevano un'espressione stupita. Qualcosa si agitava nel mio stomaco.

"Quando è successo? Pensavo che non foste seri," chiese mamma.

"Lo so, è stato un tira e molla. Abbiamo avuto dei problemi, soprattutto lui, dopo quello che è successo in famiglia. Ma finalmente ha trovato il coraggio di chiedermelo ieri sera! Non so spiegare quanto sono felice!" Gli occhi le brillavano di lacrime.

E poi il mio sguardo cadde sulla lettera incisa sul suo anello.

"Cosa significa la 'V', Tess?" I miei occhi erano incollati a esso. La presa della mia mano si strinse attorno al bicchiere.

Seguì il mio sguardo. "Oh, è per 'Valencian'. Non è bellissimo?"