Prologo
Fissai la ragazza davanti a me, e i suoi occhi inquieti dietro quegli occhiali dalla montatura nera erano incollati ai miei. Con timidezza, mi sistemai una ciocca ribelle dietro l'orecchio e mi morsicai il labbro. Lei mi seguì a ruota. Strizzai gli occhi, e lei fece lo stesso.
"Hai finito di fare a chi resiste di più allo specchio, Em?" sbuffò una voce alle mie spalle. "Per l'amor del cielo! Lo stai facendo da cinque minuti! Ora mi stai inquietando!"
Guardai la mia migliore amica attraverso lo specchio. Con le braccia incrociate sul petto, seduta sul bordo del mio letto, mi lanciava un'occhiataccia.
I miei occhi tornarono al mio riflesso. "Non lo so, Beth. Secondo te... gli piacerò così?"
"Dopo che ci siamo messe due ore a trasformarti in una regina? Certo che gli piacerai! E non ti dirà di no quando gli confesserai il tuo amore eterno," intervenne Casie, la mia altra migliore amica, in piedi accanto a Beth.
Rifiutare. La stessa parola che tormentò i miei sogni per anni. Attesi questo giorno per sei anni. Il giorno in cui lui mi disse quelle parole. Attesi da allora.
E se mi rifiutasse oggi... non so cosa farei.
flashback~
"Vuoi essere il mio principe, Ace? Voglio essere la tua principessa," avevo chiesto al migliore amico di mio fratello quando mi aveva regalato un vestito di Cenerentola per il mio nono compleanno.
Si mise a ridere per la mia domanda ingenua, quasi facendomi venire il magone. Ma poi, vedendo il mio volto abbattuto, si accovacciò davanti a me, guardandomi nei miei occhi turchesi con i suoi grigi tempestosi. "Sei la mia principessa."
"Davvero?" Mi illuminai come un albero di Natale. "Questo significa che mi sposerai?"
Si morse il labbro, i suoi occhi si accesero di divertimento. "Mi dispiace, Rosebud! Ma non posso."
"Perché no?" Feci il broncio.
"Perché non è il momento giusto. Sei ancora così giovane."
"Allora quando sarà il momento giusto?" Lo guardai con tanta speranza.
"Quando sarai sbocciata come una rosa, da bocciolo che sei."
Fine del flashback~
Avevo aspettato fino a quel giorno per sbocciare in una rosa. Non sapevo cosa significasse in quel momento. Ma per ricordarlo e capirlo, avevo scritto quelle parole nel mio diario personale.
E Casie disse che a questa età eravamo abbastanza grandi per avere un amante. Beh, lei ne aveva già uno a quattordici anni, ed è al suo quarto a quindici anni ora.
Sapevo che qualunque cosa Ace avesse detto quel giorno era perché non voleva spezzare il cuore ingenuo di una bambina di nove anni. Ma non mi importava. Penso di essere pronta a confessare i miei sentimenti a lui oggi. Per davvero questa volta.
"Em, sei splendida! Anche se preferivo i tuoi capelli lunghi e ondulati. Ma va bene, anche così ti stanno bene," commentò Beth.
Avevo tagliato i miei capelli, che mi arrivavano fino alla vita, fino alle spalle, domando le onde ribelli in una lisciatura perfetta. Proprio come Tess, mia sorella. Lei e mio fratello, Tobias, erano gemelli. Quindi ovviamente, Ace era anche il suo migliore amico. E una volta l'avevo sentito dire che gli piacevano i capelli di Tess. Così ho fatto i miei capelli proprio come i suoi. Anche se i suoi erano biondi e i miei castani.
"I capelli corti sono di moda ora. E ad Ace piacciono corti," risposi, controllando le mie unghie curate. Proprio come quelle di Tess.
Proprio come preferiva Ace.
Tutte le sue fidanzate erano proprio come mia sorella. Belle e raffinate. Sì, ero gelosa di loro. Ma poi erano tutte temporanee. Una volta che saremmo stati insieme, non ci sarebbe stato nessun altro nella sua vita oltre a me.
Arrossii al pensiero.
Così decisi di essere come loro prendendo ispirazione da mia sorella. Forse allora mi avrebbe notata?
E l'intero restyling di oggi era la prova. Vestita come Tess, acconciata come Tess. Ho persino preso di nascosto il suo profumo preferito dalla sua stanza.
"Non è questo vestito troppo corto, Casie?" Anche se volevo indossare qualcosa come Tess, mi sentivo a disagio con quei vestiti. Beh, lei stava bene con quei vestitini stretti. Aveva una buona quantità sia davanti che dietro. Dove io ero piatta in entrambi i modi. Beh, una quindicenne non poteva avere di più.
"Non lo è! Stai indossando quello e basta! Non vuoi che Ace ti noti?" Alzò il sopracciglio.
"Va bene!" sospirai, tirando un bel respiro. Dai, Em! Ce la puoi fare!
"D'accordo, andiamo ora! Altrimenti perderemo l'entrata trionfale di tuo fratello e tua sorella," cinguettò, uscendo con passo lento.
Oggi era il diciannovesimo compleanno del mio fratello maggiore. E ogni occasione in casa Hutton era nota per essere grandiosa. Quindi nessuno voleva perdersi questo evento speciale. Quasi la metà delle famiglie rinomate erano state invitate oggi.
Quando arrivammo tutti nella sala, continuavo a agitarmi al mio posto. Avevo le mani sudate e il cuore che mi batteva all'impazzata. Ero nervosa per l'incontro di stasera con Ace. E il mio vestito troppo corto mi rendeva ancora più a disagio.
Notai mio padre e mia madre tra la folla. Stavano vicini l'uno all'altra, come sempre. Dovevano sempre stare fianco a fianco. Anche dopo vent'anni di matrimonio, erano così follemente innamorati l'uno dell'altra.
E questo mi dava speranza. Se io e Ace saremmo stati così un giorno...
"Emmy!" La voce di mamma interruppe il mio sogno ad occhi aperti.
Sorrisi e mi avvicinai a loro.
"Oh cielo! Guarda un po'! La mia piccolina oggi è proprio uno splendore!" esclamò, con un sorriso che illuminava la stanza.
"Davvero?" arrossii.
"Certo, tesoro! Dovresti farlo più spesso!"
Papà rimase in silenzio. Non sembrava affatto felice del mio abbigliamento, così diverso da quello che avrei scelto di solito.
"Non ti è piaciuto l'abito che ti ho comprato, principessa?" chiese.
Mi piaceva. Molto. Ma ad Ace non sarebbe piaciuto.
"Certo che mi è piaciuto, papà! Ma... non riuscivo a trovare i gioielli abbinati," mentii.
Lui annuì con la testa.
Mamma aveva uno sguardo consapevole. Sapeva, tutti sapevano della mia cotta per Achilles Valencian. Ma non sapevano che era più di una semplice cotta.
Era diventato il mio principe dei sogni dal giorno in cui era entrato nella nostra casa con Tobis quando avevo solo sette anni. Quel giorno riaffiorava nella mia memoria come un sogno lontano ma vivido.così diverso da quello che avrei scelto di solito. Ma il giorno in cui mi salvò da alcuni bulli a scuola, divenne il mio eroe. E col tempo, divenne il mio cuore.
Fermavo l'impulso di coprirmi le guance arrossate.
Dov'era?
Guardai intorno. Avrebbe dovuto essere qui ormai. Il mese scorso, quando giocò a scacchi con me, mi aveva promesso che sarebbe stato qui stasera. E non aveva mai infranto le sue promesse con me.
Un tempo veniva qui ogni giorno, ma dopo la tragedia che aveva colpito la sua famiglia un anno fa, le sue visite si erano fatte sempre più rare. Era cambiato. L'Ace spensierato e giocoso si era trasformato in un Ace perso e sempre arrabbiato. Ma era sempre dolce con me. Veniva a trovarci una volta al mese. E ovviamente, per giocare a scacchi con me.
La folla applaudì mentre Tess e Tobias scendevano le scale in modo drammatico con il riflettore su di loro. In un vestito fatato rosa a metà coscia, Tess sembrava una vera fata, mentre Tobias era elegante nel suo smoking nero. Sorridettero alle telecamere e a tutti mentre il loro gruppo di amici applaudiva e fischiava selvaggiamente.
Ma ancora nessun segno di Ace.
Scusandomi, vagai senza meta tra la gente.
Dove sei?
"Oww!"
Scontrandomi con un petto robusto, inciampai indietro. Un paio di braccia mi circondarono la vita.
"Scusami tanto..." sussurrai, alzando lo sguardo mentre il fiato mi si bloccava in gola.
Occhi grigi tempestosi mi fissavano dall'alto. La sua barba folta era sparita, mostrando la sua mascella scolpita. I capelli neri come il carbone erano pettinati all'indietro e l'anello sul sopracciglio destro non c'era oggi. Anche se c'erano ombre scure sotto i suoi bellissimi occhi, e aveva perso un po' di peso rispetto a prima, era ancora mozzafiato.
"Rosabud?" La sua fronte si corrugò mentre mi raddrizzava sui miei piedi. I suoi occhi vagarono su e giù per il mio corpo, le sue labbra si serrarono. "Cosa stai indossando?" L'accento greco nella sua voce era profondo.
E succedeva ogni volta che era arrabbiato.
I miei occhi si spalancarono. Non gli piaceva il mio aspetto?
"Uh, perché? Non ti piaccio?" Mi morsi il labbro. "Pensavo ti sarebbe piaciuto."
Il suo cipiglio si approfondì mentre osservava i miei capelli e il trucco pesante. Ma poi scosse la testa. "Non hai bisogno del mio permesso per nulla, Emerald. Sei libera di scegliere cosa indossare." Con ciò, si allontanò.
Sentii il cuore sprofondare nel petto.
Abbassai lo sguardo su di me. C'era forse qualcosa che non andava nel mio aspetto? Perché sembrava così distante?
Era così da quando suo padre era venuto a mancare. Le nostre famiglie non sono mai state particolarmente unite, hanno sempre preferito la loro riservatezza. Quindi nessuno sapeva davvero cosa fosse successo a suo padre. Ma qualunque cosa fosse successa, aveva cambiato drasticamente il mio Ace. E mi faceva male il cuore per lui.
Salii di corsa le scale, mi infilai nel vestito bianco che papà mi aveva regalato e mi struccai. Una volta soddisfatta del mio nuovo aspetto semplice, tornai giù.
Ignorando gli sguardi interrogativi di Casie e Beth, andai di nuovo in cerca di Ace.
Mio fratello e mia sorella erano impegnati a chiacchierare con i loro amici, ma lui non era lì.
"Ehi, Em!" chiamò Tobias.
Sorridendo, mi avvicinai a loro.
"Non stai dimenticando qualcosa, sorellina?"
Ridacchiando, lo abbracciai forte. "Buon compleanno!"
Mi sollevò da terra, facendomi strillare. "Dov'è il mio regalo?" chiese, una volta che mi mise giù.
Tobias andava matto per il suo regalo di compleanno da parte mia. In realtà, era la torta red velvet che gli preparavo, ormai da quando avevo preso la mano con la pasticceria. Anche ad Ace piaceva molto.
"Lo avrai dopo la festa. È in frigo," risposi, i miei occhi tornarono alla folla per un momento.
E lì era, in piedi in un angolo, accanto a un tavolo. Con un drink in mano, sembrava profondamente assorto nei suoi pensieri.
"Buon compleanno!" dissi, stringendo Tess in un abbraccio.
"Grazie!" Si tirò indietro. "Ti sei cambiata?" I suoi occhi scrutavano il mio vestito.
Mark, un ragazzo del loro gruppo, diede una pacca sulla schiena di Ace, salutandolo. Ma lui lo ignorò. E quando Mark cercò di prendere il bicchiere dalla sua mano, Ace gli lanciò uno sguardo tagliente, facendolo indietreggiare.
"Uh, sì! Quel vestito era un po' scomodo," dissi distrattamente. I miei occhi erano puntati su di lui. "Torno subito."
Quando mi mossi, lei mi afferrò il braccio e mi trascinò lontano dalle orecchie dei suoi amici. "Hai davvero intenzione di dichiararti stasera, vero?"
Lasciai uscire un sussulto sorpreso. Come faceva a saperlo?
"Non farlo," disse con voce tagliente. "Sarai solo con il cuore spezzato."
Aggrondando, strappai il mio braccio dalla sua presa. "Come fai a saperlo? Chi lo sa, magari anche lui mi piace."
"Non essere sciocca, Em! Solo perché è gentile con te non significa che nutra alcun tipo di sentimento per te." La sua voce era aspra. "E lo sappiamo entrambe che lui ti vede solo come una sorella, non come qualcosa di più. Non metterlo in imbarazzo con queste sciocchezze, ha già abbastanza problemi."
Le sue parole ferirono. Ho sempre temuto che la sua gentilezza verso di me potesse essere solo un amore fraterno. Ma nel profondo, sentivo che c'era di più. Forse era sciocco e irragionevole, ma il mio cuore mi sussurrava di non smettere di sperare.
Non lo saprò a meno che non lo affronto, giusto?
"Non lo imbarazzerò. E tu non sai tutto. Quindi perché non vai a goderti la tua festa e lasciami stare da sola?" Il mio tono corrispondeva al suo.
I suoi occhi azzurri lampeggiarono. "Stai lontana da lui, Emerald. Non è quello giusto per te."
Sentii la rabbia montare dentro di me. "Farò quello che voglio, Tess. Non sono affari tuoi! Quindi, lasciami in pace!" Girandomi sui tacchi, mi allontanai.
Quando mi avvicinai a dove si trovava Ace, tirai un respiro profondo e mi sistemai i capelli. Nessuno può impedirmi di dirti i miei sentimenti oggi.
"Ehi!" La mia voce uscì debole, la fiducia svanita nell'aria. L'agitazione mi faceva sentire le farfalle nello stomaco.
I suoi occhi grigi si sollevarono verso i miei. Stavolta nei suoi occhi non c'era traccia di dispiacere, ma nemmeno di gioia. Erano semplicemente freddi.
Era davvero di cattivo umore. Dovrei farlo oggi? Ma mi ci era voluto così tanto coraggio per decidermi. Non sapevo se avrei avuto di nuovo tanto coraggio presto.
"Non giocherai a scacchi con me oggi, Ace? Sto aspettando un'altra partita."
Forse dopo il gioco, il suo umore migliorerà?
Pensò per un secondo e poi annuì con la testa. "Sì, sembra una buona idea. Questa festa mi sta annoiando comunque."
Sorrisi così tanto da sentire le guance tirare. "Va bene, lascia che vada a preparare la tavola. In biblioteca, come al solito?"
Annuì, sorseggiando. "Sarò su tra poco."
Senza riuscire a trattenere l'entusiasmo, gli saltai al collo stringendolo forte. Il suo profumo esotico, con una lieve nota di fumo, mi fece perdere la testa. "Ti aspetterò."
Il mio gesto improvviso lo colse di sorpresa e rimase rigido. Il suo tocco sulla mia schiena era quasi inesistente. Inspirò a fondo e mi scostò tenendomi per le spalle. Le sue labbra erano una linea retta mentre diceva, "Vai!"
Annuendo con la testa, sono corsa nella nostra piccola biblioteca e ho iniziato a preparare la tavola per giocare. Non riuscivo a trattenermi dal ballare in giro. Finalmente gli avrei detto.
Gli avrei detto che lo amo.
Passarono dieci minuti e lui non era ancora arrivato. Poi diventarono venti. E non c'era nessun segno di lui. Ho persino saltato il taglio della torta per non farlo aspettare, nel caso fosse arrivato.
Aveva detto che sarebbe stato qui tra poco.
Sospirando, mi sono alzata e sono scesa di nuovo. La festa era in pieno svolgimento. La maggior parte degli adulti si era ritirata per la notte e c'erano solo i giovani, che ballavano e bevevano selvaggiamente.
Ho visto Cassie ballare con mio fratello, e Beth bere con alcune ragazze. Ma non riuscivo a vederlo da nessuna parte. La musica assordante e il pungente odore di alcol mi davano la nausea.
Dov'è?
Mi feci largo tra la folla di ballerini mezzi ubriachi e mi avviai verso il balcone. Ma non era nemmeno lì. Aveva dimenticato la nostra partita ed era già andato via?
Ma non si è mai dimenticato della nostra partita.
Sospirando delusa, ho deciso di tornare nella mia stanza. Magari un altro giorno.
Proprio quando mi sono girata per andare, ho sentito qualcosa. Dei rumori strani. Non ero completamente entrata nel balcone, ero rimasta sulla soglia.
Spinta dalla curiosità, mi mossi piano e guardai verso destra.
Mi sono congelata.
Il mio cuore si è fermato nel petto mentre il respiro mi si bloccava in gola. Le mani mi tremavano ai lati mentre osservavo la scena davanti a me.
Le sue mani le stringevano la vita e le sue braccia erano avvolte intorno al suo collo; una mano gli afferrava i capelli mentre le loro bocche si cercavano in un bacio disperato. Non c'era nemmeno un centimetro di spazio tra loro.
Ogni loro gemito, ogni sospiro, mi trafiggeva il cuore come mille lame, mandandolo in frantumi. I miei piedi indietreggiarono, le lacrime mi scendevano dagli occhi.
Le sue mani vagavano sul suo corpo mentre la tirava più vicina. Il mio cuore si strinse così forte che dovetti stringermi il petto. Un singhiozzo minacciava di sfuggirmi dalle labbra, ma mi coprii la bocca con una mano e corsi via.
Corsi e corsi finché non fui nella mia stanza. Chiudendo la porta dietro di me, lasciai uscire un singhiozzo angosciato. Le lacrime mi accecavano la vista mentre tenevo ancora una mano sul petto che mi faceva male fisicamente.
Sentivo il mio interno rompersi, cadere in pezzi irreparabili.
Sentii i miei migliori amici bussare alla porta, le loro voci preoccupate mi raggiungevano le orecchie. Ma non riuscivo a parlare, non riuscivo a muovermi. L'unica cosa che potevo fare era sdraiarmi sul pavimento della mia stanza buia e piangere finché non restavano più lacrime.
Le visioni di loro avvolti l'uno nelle braccia dell'altra mi tornavano in mente ancora e ancora, facendomi male sempre di più.
Lui non lo sapeva, ma lei sì. Il suo tradimento intensificava solo di più il dolore. Il tradimento degli altri si poteva sopportare, ma quello delle persone che ami è intollerabile.
Come ha potuto farmi questo? Come?
Rimasi sul pavimento freddo per tutta la notte, accarezzando il mio cuore, piangendo la perdita del mio amore.
L'amore che mia sorella mi ha portato via.
N.B. - Il libro è un'opera di fantasia. Tutti i nomi, i personaggi, gli incidenti e i luoghi sono prodotti dell'immaginazione dell'autore. Non hanno alcun effetto sulla vita reale. Qualsiasi somiglianza con persone viventi o decedute o con eventi è puramente casuale.