第2章
田中浩一の声を聞いた途端、彼の不倫が頭に浮かんだ。
高橋玲子の胃がひっくり返りそうになり、吐き気がこみ上げてきた。
それでも彼女は不快感を必死に抑えて言った。「昨夜は携帯の電池が切れてしまったの。何かあったの？」
田中浩一はそれ以上追及しなかったが、話し方はやはり苛立ちを隠せなかった。「今夜のパーティーにはあの俳優の佐藤さんが来られる。きちんと身なりを整えて、彼に良い印象を与えるように」
高橋玲子の心臓が激しく跳ね、頬が熱くなった。
佐藤甚平。
昨夜のあの男！
「月見が佐藤さんと協力できれば、今度のグラミー賞にきっとノミネートされるし、会社の業績もさらに上がるだろう」
「玲子、私を失望させないよね？」
田中浩一の口調が変わり、いつものようにPUAを始めた。
以前の高橋玲子なら考えもせずに承諾していただろうが、今は皮肉にしか感じられなかった。
彼が失望しようがしまいが、自分に何の関係があるというのか？
彼らを有名にして、自分の目の前で密会させるため？
笑わせる！
「顔の傷が今日はとても不快で、病院に行きたいと思っているの。おそらく夜のパーティーには間に合わないわ」高橋玲子は口実を設け、パーティーに参加したくなかった。
電話の向こうで、田中浩一の声色が一変した。「傷がまた痛むの？家庭医を呼ぶから、一人で病院に行くなんて心配だ」
彼の過剰な反応に、高橋玲子の心に疑念が浮かんだ。
三年前、彼女が二十歳の時、目覚めると病院にいて、海外留学していた八年間の重要な記憶を失っていた。
医師は交通事故で記憶喪失と顔の傷を負ったと説明した。
その後、彼女は海外での経験を調べようとしたが、何の情報も見つからなかった。
まるで八年間が空白のまま再び現れたかのようだった。
最初、顔の傷は治る可能性があったのに、その後何度も炎症を繰り返し、一向に良くならなかった。
毎回田中浩一が手配した家庭医に治療してもらい、正規の病院での検査は一度も受けていなかった。
もしかして...
高橋玲子は深呼吸し、不安を抑えた。「浩一、考え直したら、やっぱりパーティーの方が大事ね。病院には行かないで、薬を多めに塗っておくわ」
佐藤甚平はこういった商業イベントにめったに出席しないし、来るとは限らない。まずはパーティーに参加して田中浩一の疑いを避けた方がいい。
電話を切ると、高橋玲子はすぐに車で病院へ向かった。
医師は彼女の傷を注意深く調べ、眉をひそめた。
「高橋さん、これまでどんな軟膏を塗っていたのですか？傷は深くないのに治らないのは、軟膏に問題があるのではないかと思います。それが傷の感染を繰り返す原因かもしれません」
医師の言葉は青天の霹靂で、高橋玲子は恐ろしさを感じた。
やはり彼女の考えていた通りだったのか。
田中浩一は彼女に、それは彼のために特別に開発された高価な傷跡除去薬だと言っていた。
高橋玲子は拳を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。その痛みも彼女の心の中の憎しみには及ばなかった。
田中浩一がこれほど残酷だとは思わなかった！
芝居を打ち、彼女を欺くだけでなく、彼女の容姿まで台無しにしようとしていたのだ。
これらすべて、必ず倍返しにしてやる！
ホテルのロビーは華やかな光に包まれ、クリスタルのシャンデリアが星のように輝き、金と光の豪華な装飾が贅沢さを際立たせていた。
高橋玲子は目を引くドレス姿で、優雅さと気品を兼ね備え、完璧なメイクアップが傷跡の一部を隠していた。
彼女は田中浩一の腕に手を添え、ビジネスパーティーの会場に入った。田中浩一がビジネスパートナーと挨拶を交わしている間に、彼女が仕掛けた盗聴器を彼のポケットにそっと忍ばせた。
動作は軽やかで自然、少しの疑いも引き起こさなかった。
高橋月見が遠くに立ち、陰湿な視線で高橋玲子を見つめていた。
嫉妬の炎が彼女の胸の内で燃え上がり、彼女を飲み込みそうだった。
なぜこの傷だらけの女がまだ浩一の側にいて、注目の的になれるのか？
彼女は手のひらを強く握りしめ、鋭い痛みでかろうじて冷静さを保っていた。
焦ることはない、今夜は高橋玲子のために「プレゼント」を用意しているのだから。
彼女はハイヒールで高橋玲子の前に歩み寄り、偽りの笑顔を浮かべた。
「お姉さん、今夜は本当に綺麗ね、傷跡も少し小さくなったみたい」
高橋玲子は振り向き、赤い唇に意味深な微笑みを浮かべた。
「そう？浩一が私のために開発してくれた軟膏のおかげよ」
彼女はさりげなく軟膏に触れながらも、視線は高橋月見の表情をしっかりと捉えていた。
あの軟膏は高橋月見と関係があるのだろうか？
「月見、もし必要なら、いつでも私から貰ってね」
これを聞いて、高橋月見の表情が微かに変わり、高橋玲子はそれを鋭く察知した。
やはり、高橋月見もあの軟膏に問題があることを知っていたのだ。
彼女は軽く笑い、「何を言っているんだろう、あなたにこんな傷跡除去製品は必要ないわよね？あなたの顔は大切なものだもの、しっかり手入れしないと」
高橋月見は笑顔を取り繕いながらも、高橋玲子の真意を計りかねていた。
彼女が何か知っているのかどうかもわからない。
「佐藤様がいらっしゃいました！」
誰かの叫び声で、ホテルのロビーの騒がしさが急に高まり、沸騰した水のように人々の視線が入口に集まった。
高橋玲子の心臓が激しく鼓動した。
眩しいほど目を引く男性がゆっくりと入場してきた。彼の姿は長身で凛々しく、喧騒の中にあっても清冽で気品のある雰囲気を漂わせ、人々の視線を釘付けにしていた。
彼だ、佐藤甚平！
高橋玲子の息が止まりそうになり、昨夜の記憶が潮のように押し寄せ、頬を熱くさせた。
普段どんな商業イベントにも参加しない佐藤甚平が、本当にここに現れたのだ。
昨夜、佐藤甚平は彼女を救ってくれたのに、彼女は彼と一夜を共にした後に逃げ出してしまった。どう説明すればいいのだろう？
「玲子、佐藤さんがいらっしゃったわ、早く挨拶に行って」田中浩一の促す声が耳元で響いた。
高橋玲子は深呼吸し、心の動揺を抑えながら、一歩一歩、まるで神のように輝かしい男性に向かって歩き始めた。
しかし彼女が歩き出すと同時に、田中浩一に仕掛けた盗聴器から声が聞こえてきた。
「浩一、どうして高橋玲子に佐藤さんとの協力交渉を任せるの？」高橋月見の声は不満に満ちていた。「あの顔、私が見ても気分が悪くなるわ。佐藤さんを怖がらせたらどうするの？」
田中浩一は高橋月見をなだめながら、小声で言った。「君のためじゃないか？彼女が佐藤さんの前で恥をかいた後で、君が優雅に佐藤さんを慰めれば、彼が君に好印象を持たないはずがないだろう？」
高橋月見はこれを聞いて、すぐに理解した。
彼女は得意げな笑みを浮かべ、褒め言葉を返した。「やっぱり浩一兄さんは頭がいいわね」
高橋玲子はワイングラスを握る指を少し強め、関節が白くなった。
彼らの思惑は、実に見事だ。
残念ながら、彼女はそれを成功させるつもりはない。
高橋玲子はレッドワインのグラスを優雅に揺らしながら、佐藤甚平の前に歩み寄り、魅惑的に微笑んで赤い唇を開いた。「佐藤さん、また会えましたね！昨夜はありがとうございました」
佐藤甚平はソファにくつろいで座り、深遠な瞳は夜空のように暗く、彼の感情を読み取ることができなかった。
彼は薄い唇を開き、少し困惑した口調で言った。
「昨夜？」
高橋玲子は深呼吸した。昨夜の彼女はあまりにも惨めな状態だったので、佐藤甚平は彼女を認識していないようだった。
彼女は少し身を乗り出し、柔らかな髪が佐藤甚平の首筋をかすかに撫で、温かい息が彼の耳元に吹きかけた。
「佐藤さん、白雲レストラン、昨夜私にしてくださったこと、もうお忘れになったのですか？」
彼女の語尾は上がり、挑発的な調子を帯びながらも、かすかに感じ取れる緊張が混じっていた。
佐藤甚平の深い瞳が急に細まり、ワイングラスを握る指が無意識に強まり、グラスの中の琥珀色の液体がわずかに揺れた。
白雲レストラン……
昨夜、女性に近づかないことで知られる彼の叔父、佐藤時夜が確かに白雲レストランで一夜を過ごした。
しかも、彼は女性と一夜を共にしたのだ。
ところがその女性は朝早く姿を消し、それで叔父は激怒し、帝都を探し回ってでもその女性を見つけ出すよう命令していた。
まさか、彼女が自ら現れるとは。
しかも、彼を叔父と間違えているとは！
佐藤甚平は薄い唇を開き、驚いた口調で言った。「あなたが昨夜のあの女性なのですか？」