5話
【デナリの視点】
私の心臓は激しく鼓動し、未来の夫の視線が鷹のように私に釘付けになっているのを感じると、恐怖が体を駆け巡る。彼の顔に浮かぶ嫌悪感から、彼が自分のために選ばれた相手が私であることに満足していないのは明らかだ。でも、なぜ？私は何をしたというのだろう、まだ会ったこともない人にこれほど嫌われるほど。
「早く動け」彼が唸るように言い、私を我に返らせる。周囲の人々の視線が一斉に私に注がれる。「一日中待ってられないんだ」
周囲からクスクスという笑い声が聞こえ、私の頬が熱くなり、パニックが募る。
深呼吸、デナリ。私は心の中で自分に言い聞かせ、冷静さを保とうとする。前回のような事態を繰り返すわけにはいかない。
頭を高く上げたまま、私に向けられる忍び笑いやささやきを無視し、新しい夫のところまで歩いていき、彼の向かいに立つ。
黙ったまま、彼が退屈そうに私を観察する暗い瞳と視線を合わせる。彼がすでに傲慢な態度を見せていなければ、少しは魅力的に感じたかもしれない。結局のところ、彼は実に美しい。
浅黒い肌と、金色の斑点が散りばめられた暗い瞳を持ち、彼には神々しい雰囲気がある。身長は六フィート以上で、着ているスーツの下に見える引き締まった体格。彼の傲慢な態度にもかかわらず、どんな女性も欲しがるような一流のイケメンだ。
「さっさと始めてくれないか？」彼は私から視線を外し、司祭に向けて息を吐く。「飛行機に乗らなきゃならないんだ」
「飛行機？」私は衝撃を受けて繰り返す。「これが終わったら出発するの？」
「何？」彼はニヤリと笑う。「新婚旅行にでも連れて行くと思ったのか？残念だが、この結婚は両方のパックに利益をもたらす契約にすぎない。それを覚えておいた方がいいぞ」
目を見開き、彼の言葉から突き刺さる痛みを無視しようとするが、私は何も言わない。言う権利がない。彼は正しい。これはただのビジネス結婚で、私はそれを忘れてはならない。
「まったくそんなことは」私はゆっくりと、冷静な声で言う。
「そうだろうな」彼は笑い、司祭に注意を向ける。「どうぞ、始めてください」
うなずき、シンプルな白いローブを着た老人は女神の書を取り出し、すべての結婚式で語られる同じ呪文を唱え始める。終わると、彼は二つの単純な金の指輪が入った小さな箱を取り出す。そして司祭がそれをどうするか説明する前に、新しい夫は指輪を掴み、私のものを痛いほど強く指に押し込み、自分のものはポケットに入れてしまう。
しばらくの間、司祭は未来の夫から私へ、そしてまた戻るように視線を移し、黙っている。
「指輪の交換により、残るのは結婚の誓いを繰り返すことだけです。そして…」司祭は言い始めるが、未来の夫が手を上げると止まる。
「私、ロスコ・トーレスは、デナリを妻として迎える」私の未来の夫、というよりロスコが宣言する。「これで十分か？」
「はい」司祭は答え、私に視線を向ける。「そしてあなたは？」彼は続け、私に目配せする。
「私、デナリ・オゼラは、ロスコを夫として迎えます」
「素晴らしい！」ロスコは手を叩き、向きを変えて歩き始める。「私はすでに婚姻契約の自分の部分にサインしたから、残りは新しい妻に任せるよ」
黙ったまま、私はロスコが通路を通って礼拝堂の出口に向かうのを見つめる。彼が動くにつれ、観客たちは自分の結婚式の途中で置き去りにされた私を面白がって見ている。
あの日以来、私の夫は戻ってこなかった。日々は週間に、週間は月に変わり、気づけば六ヶ月が過ぎていた。愛していない男の下での苦しみが始まるのを待ちながら過ごした長い六ヶ月。彼がいつ戻ってくるのか考えるのは地獄のようで、彼の帰還の知らせを受けた時には、もう永遠に彼が戻ってこないことを願うほどだった。
しかし、そうはならず、距離を置くことも選択肢ではなかった。代わりに、私は派手な下着を着せられ、彼が最終的に私を迎えに来るのを新婚の部屋で待つことを強いられた。
「きっと興奮してるわね」私の個人的なメイドのナディーヌがつぶやき、私の髪を肩と背中に流れるようにブラシでとかす。「ついに結婚を成立させるのね」
興奮。それは確かに私が使う言葉ではなかった。代わりに、怖い、恐ろしい、そして心配というのが、結婚式で私に冷たかったロスコと二人きりになることについて使う言葉だった。
「見て」私の体が震えると、ナディーヌはクスクスと笑う。「興奮しすぎて、じっとしていられないわね」
くすくす笑いながら、彼女は私の髪を掴み、肩越しに押しやり、膨らんだ胸が完全に露出するようにする。
「ご主人様はあなたを見たら、手が出ないなんてことはないでしょうね」彼女は輝くように言い、一歩下がる。
「それが怖いのよ」私はつぶやく。
「何て言ったの？」
「何でもないわ」私は無理に笑顔を作る。「ありがとう」
うなずき、ナディーヌは最後にもう一度私を見てから部屋を出て行き、私は一人残される。
ため息をつき、まだ浮かべていた笑顔を消して、周囲を見回す。この部屋で行われるメインイベントのためにすべてが用意されている。バラの花びらと血のように赤いリネンで覆われたベッド（私の純潔が奪われることで確実に流れる血を隠すため）から、部屋に幻想的な輝きを与えるために灯されたろうそくまで。
「これが最後ね」私はつぶやき、体が冷たくなり始めるのを感じる。「これが私に与えられていた少しの自由が終わる場所」
立ち上がり、動こうとするが、ドアノブが回る音が聞こえて止まる。すぐに警戒し、ドアが開くのを待つ。そしてロスコが現れると、血が凍るような感覚に襲われる。
「なんだその表情は？」彼はクスクスと笑い、部屋に入って私に向かってくる。「俺を待ってたんじゃないのか？」
口を開いて返事をしようとするが、彼がドアを強く閉め、まだきつく首に巻かれたネクタイを引っ張るのを見て止める。
「そこに立っているだけか？」彼が尋ね、私の心臓は一拍飛ばす。「来て、夫の服を脱がすのを手伝え」