4話
【デナリの視点】
「待って！」アナスタシアの声が周囲に響き渡り、私と父の視線を階段の上で待っている彼女に向けさせた。
「何か問題でも？」父は明らかに彼女が私を止めたことに苛立ちながら尋ねた。
「ただ妹と話がしたいだけよ」彼女はアレクサンダーを引き連れて階段を降り始めながら説明した。「プライベートに話させてもらえる？」
「私たち」。彼女がわざと私の傷口に塩を塗るためにその言葉を使ったことは分かっていたが、私は表情に出さないようにした。
「5分だけだ」父はため息をつく。「妹の新しい夫を待たせたくないからな」
「もちろん」アナスタシアは笑顔で答える。「すぐに済むわ」
父は頷くと、私からアナスタシアへ、そしてまた私へと視線を移してから、ようやく立ち去った。
しばらくの間、アナスタシアは父の後ろ姿を見つめ続け、何も言わなかった。彼女の気に入る距離まで父が離れてはじめて、彼女は私に視線を向けた。
「さて」彼女は嬉しそうに言う。「あなたは結婚するのだから、私のアレクサンダーには絶対に近づかないでね」
「私のアレクサンダー」。彼女の唇からその言葉が漏れると、私は当の本人を見た。彼は読み取れない表情で私を見つめていた。私が彼の視線を捉え続けると、アナスタシアは怒りの唸り声を上げた。
「アレクサンダー！」彼女は彼の注意を自分に引き寄せるために叫んだ。「言いなさいよ！」
「そうね」私は同意し、彼の唇から言葉を聞きたかった。こんな惨めな経験の後、何らかの区切りをつけたかったから。「言ってよ」
静かになって、私はアレクサンダーが私を見続けるのを待った。彼の表情を見ると、まるでアナスタシアが彼の腕を背中に捻じ曲げているかのようだった。彼が引き裂かれているのは明らかで、それがこの状況をさらに悪化させていた。
なぜ？もし彼がこの成り行きをそんなに惨めに思っているなら、なぜ私を裏切り、結局は妹を選んだのか？
「さあ」私は彼を急かし、残された心が砕け散るのを感じながら、冷たい感覚が血管を流れていくのを感じた。「私の結婚を祝福するだけなら、一晩中かける必要はないわ」
多分、私は意地悪で、彼にもっと感情を見せてほしかったのかもしれない。でも私は傷ついていて、この気持ちを抱えているのが私だけであってほしくなかった。もしアナスタシアが彼にしがみついている間に、彼があのような表情を見せていなかったら、これはもっと楽だったかもしれない。
「すまない」彼は何の説明もせずに言った。「これが現実なんだ」
「わかったわ」私は静かに言った。「じゃあ、ちゃんと別れを告げて」
私の言葉に、アレクサンダーの目は大きく見開き、アナスタシアの満足げな笑みはさらに広がった。
「アレクサンダー」彼女は腰で彼を小突きながら言った。「デナリの言うとおり、彼女が何の未練も残さずに去れるように、きちんと別れを告げるべきよ」
何の未練も。はっ！彼女はまるで私がエメラルド・ムーンに何の愛着もないかのように話していた。でも彼女は正しかった。母が亡くなって以来、私はもうパックに何の愛着も持っていなかった。
「すまない、デナリ」アレクサンダーは話し始めた。「これが現実だから、心から君の幸せを祈っている」
「そう」私は小さく笑った。「ありがとう」
もう私をここに引き留めるものは何もないので、私は振り向いて、未来の夫の執事が待っている家の外へと向かった。彼は私を見つけると、ポケットから懐中時計を取り出し、それを覗き込んでから再び閉じた。
「やっと来たか」彼はため息をつき、苛立ちを隠そうともしなかった。「行くぞ」
「すみません」私は玄関へ向かいながら呟いたが、パックハウスから飛び出してきた父が私に向かって歩いてくるのを見て立ち止まった。
「デナリ！」父が呼びかけ、この別れをさらに長引かせた。「待て」
「はい？」私は振り向いて、父が距離を詰めるのを待ちながら尋ねた。「何か言い忘れたことでも？」
「逃げ出したり離婚を迫ったりするなよ。少しでも調子に乗れば、何が起こるか忘れるな」
「分かってます」私は父が約束を守ることを知りながら言った。「思い出させなくても大丈夫です」
「良い」父は満足そうに言った。「じゃあとっとと出て行け」
口を開きかけた私は、本当の気持ちを伝え、ついに感じているすべての痛みと怒りを解き放ちたいという衝動に駆られたが、そうはしなかった。代わりに、私は口をぴたりと閉じ、尻尾を巻いて振り向き、私を待っている車に乗り込んだ。
未来の夫が待っている新しい家への道のりは静かで、到着すると、私は無理やり車から引きずり出された。
「こちらです」無表情なガイドが先導しながら告げた。
目の前にそびえる巨大な建物に視線を固定したまま、私は背筋に冷たいものが走るのを感じずにはいられなかった。実際にここに来て、結婚式が行われることになって、私の恐怖と不安は増していた。
「ぐずぐずするな」私の前の男が扉を開けながら叱った。「主人を待たせておいて、まだ時間を無駄にするつもりか？」
彼が答えを求めていないことはわかっていたので、私はその質問に答えなかった。
「申し訳ありません」
「ふん」
嫌悪感を露わにした視線を私に向けた後、男は私たちが目的地に着くまで進み続けた。
「中にいらっしゃいます」彼は脇に寄りながら告げた。「どうぞお入りください」
心臓が沈むのを感じながら、私は震える手を伸ばして目の前のドアを開けた。小さな聖堂のような場所が現れ、その最前列に立っているのは、私の夫になるであろう人物だった。
「行け」案内人が私の背中に手を置いて押しながら叱った。「アルファを待たせるな！」
息を飲み、私は自分の足につまずいて転び、膝を痛く打ちながら倒れるのを感じた。
恥ずかしさで顔を赤らめながら、私は結婚式と思われるこの場に居合わせた少数の人々から漏れる嘲笑を無視しようとした。
「立て」未来の夫が唸り、その強力なオーラが私に押し付けられた。「そして早くこっちに来い」
彼の声が辺りに響き渡ると、逃げ出したい衝動に駆られたが、私はそれと戦い、立ち上がって視線をまっすぐ前に向けた。
私を飲み込もうとする恐怖を飲み込みながら、私は新しい未来へと歩み寄った。