3話
[デナリの視点]
私は継母と一緒に立っている男性が、私から父へと視線を移すのを待っていた。
「花嫁が決まりましたので、私は外で待機しております」私を迎えに来た男性はそう告げて立ち去った。
彼が聞こえない距離に行ってはじめて、父は手を伸ばし痛いほど私を掴んだ。
「これを台無しにするんじゃないぞ」父は私を階段の上、自分の部屋へと引きずりながら吐き捨てた。「この婚約には多くがかかっている」
多くがかかっている。つまり彼は私を自分の欲望のための商取引として利用していたのだ。正直、これに驚くべきではなかった。なぜ私はいつまでも、決して変わることのない人間に何かを期待し続けていたのだろう。
「さあ、荷物をまとめろ」父は私を部屋に突き飛ばしながら言った。「逃げ出そうなどと思うなよ」
「逃げられるわけないでしょ」私がつぶやくと、父は部屋に怒鳴り込んで私を平手打ちした。
「その口の利き方に気をつけろ」彼は唸り、かがみ込んで視線を私と合わせた。「お前が嫁ぐ相手はクリスタル・ファングの未来のアルファだ。この結婚から逃げ出そうとしたらどうなるか分かっているのか？」
震えながら、私は血が凍るのを感じた。ようやく未来の夫が誰になるのか理解する機会を得たのだ。
クリスタル・ファングの未来のアルファ、ロスコ・トーレス。彼は容赦のない男で、家族さえも慈悲を示さなかった。彼について聞いた話では、彼の周りで少しでも規律を破る者がいれば、冷血に殺してしまうという。
残忍であるだけでなく、彼はまた強力なアルファでもあった。何百年も存在した中で最も強力なアルファだ。人々が彼をとても危険だと言うのは、彼が常に自分の真の力を抑え込むために努力しているからだという。それが解き放たれるには一度の失敗だけで十分で、範囲内にいる者は誰でも残酷に虐殺されるだろう。
父がアナスタシアを彼と結婚させたくなかった理由も納得だ。彼が理想的な夫材料であるにもかかわらず。父は彼女こそが本当に大切に思う唯一の娘であることを明確にしていた。
「ぼんやりするな」父が今、私の思考を中断し、現実に引き戻した。「さっさと立って荷物をまとめろ」
うなずきながら、私はゆっくりと立ち上がり、アナスタシアの部屋から聞こえてくるくすくす笑いを無視しようとした。私が本質的に死に送られることになり、彼女が非常に上機嫌なのは間違いなかった。
「今すぐだ！」私が動かないと父は唸った。「ここまで来て反抗するつもりか」
反抗する。それは私がしたいと思っていたことかもしれない。ああ、今この瞬間に逃げ出そうとしたところで何の違いがあるというのだろう？窓から飛び降りて下の地面に落ちるのは簡単だ。落下が重傷を負わせなくても、その後に受ける暴力は確実にそうなるだろう。
もしロスコが花嫁がそんな状態であるのを見たら、嫌悪感を抱いて...
「そんなことを考えるな」父は警告し、私はびくっとした。
「何もしていません」私はゆっくりと言った。「何を持っていくべきか考えていただけです」
「お前は逃げ出すことを考えている。その忌々しい目に逃げたいという欲求が見える」彼は続けた。「だが覚えておけ、もしこの結婚から逃げ出そうとしたら、これを処分する」
そう言いながら、彼はタンスに向かって一番上の引き出しを開けた。
「やめて！」私は息を飲み、前に飛び出して彼を止めようとした。「それに触らないで！」
「聞け」父は私を後ろに押しやり、私が注意深く隠していた骨壷を隠し場所から取り出した。「この結婚を受け入れるんだ、わかったか？そして法的に結婚する前に何かを企てれば、これを壊す！」
これを壊す...彼は母の骨壷と灰をこれと呼んでいた。彼は愛した女性がそこにいることさえ認めていなかった。彼にとって、それは私に対して使う道具にすぎなかった。
「わかりました」私はゆっくりと言い、彼に罠にかけられたことを理解した。「おとなしくクリスタル・ファングに行ってロスコと結婚します、だからどうか...」
「当分の間、これは預かっておく」父は反論した。「結婚したら、返すことを考えてやる」
言い終えると、父はかかとを返して部屋を出て行き、私は彼の後ろ姿を無感覚に見つめた。
どうして完璧に始まった一日がこんな悲惨な結末を迎えるのだろう？前世で何か悪いことをして、これらすべてに値するのだろうか、それともこれはずっと前から計画されていて、だからすべてがこんなに完璧に同期して起こっているのだろうか？
「起きなきゃ」私はささやいた。時間がかかりすぎれば父が来ることを知っていた。
ゆっくりと立ち上がり、タンスに向かう。廊下を覗いて確認してから、父がさっき開けた引き出しの裏側の緩んだ木片を、探しているものが見えるまで引っ張った。
「ごめんなさい、お母さん」私は小さな袋を掴み、胸に抱きしめながらささやいた。「あなたを守れなかったけど、少なくともこれは守りました」
下を見て、私は優しく袋を開け、中身を手のひらに出して、すべてがまだそこにあることを確認した。
この懐中時計は母の死後、私が保管できた唯一のものだった。そして誰かがこれに何かをするのを信用できなかったので、隠していた。今や、これが私を生んでくれた女性の残された唯一のものだった。
それを袋に戻し、必要なものだけを取って荷造りをした。終わると、部屋を出たが、手が伸びてきて私を掴んだので立ち止まった。
目を見開き、私の背後から放射される見慣れたエネルギーを無視しようとした。私の中のすべてが彼に抱きしめてくれと懇願するよう叫んでいた。
「何か用？」私は静かに尋ねた。このような状態で見つかりたくなかった。「それとも私の心にもっと深くナイフを突き刺すつもり？」
「デナリ」アレクサンダーはゆっくりと言った。「ごめん、俺はただ...」
ただ何？アナスタシアと一緒にいる考えに魅了されただけ？脅迫された？それとも...彼は最初からアナスタシアに近づくために私を利用していたの？
「彼女は俺のメイトなんだ」彼は惨めに続けた。「そして俺は...」
「やめて」私は残りわずかな平静さが崩れていくのを感じながら言った。「もう何も言わないで」
彼のメイト。アナスタシアは彼のメイトで、私は時間を過ごすための誰かでしかなかった。彼が私に言ったすべての美しい言葉は嘘だった。彼は運命の人を見つけるまで時間をつぶすために私を利用していたのだ。
「心配しないで」私は彼の手を振り払いながら言った。「どちらにしろ、こういうことが起こる可能性があることは知っていたわ」
そう言いながら、私は振り返り、表情を優しく保つよう注意した。
「お互いにおめでとうね」私は彼の目を見つめながら続けた。「あなたはメイトを見つけて、私は結婚することになった。結局、運命は私たち二人を幸せにしてくれたみたいね」
この時点で、涙が私の頃を流れ落ち、止めようとしても止められなかった。
「ごめん」アレクサンダーは惨めな表情で繰り返した。
「ええ、私もよ」
そう言って、私は階段を下り、父が待っているであろう場所へ向かった。そして彼を見つけると、彼はちらりと私を見ただけだった。
「準備はできたか？」彼は私の鞄に視線を移した。「それが全部か？」
「はい」私は無感覚に答えた。「準備できました。どうぞ案内してください」