4話
サラ
「やあ、こんばんは、美しいレディたち」彼は自分では魅力的だと思っているであろう声色でにじり寄ってきた。「一杯おごらせてもらえないかな？」
ジェシカの目はまるでクリスマスの朝の子供のように輝いた。「まあ、なんて紳士なの？私はジェシカ、こちらは友達のサラよ」
その男性は私にはほとんど目もくれず、すべての注意をジェシカに向けた。「ジェシカ、なんて素敵な名前だ。俺はブラッドだよ。それで、君たちのような魅力的な女性二人は今夜どうしてここに？」
私は目を回したい衝動を抑えた。ブラッド？もちろん、彼の名前はブラッドに決まってる。
ジェシカは身を乗り出し、胸元の開いたトップスからの眺めをブラッドに惜しげもなく見せつけ、谷間を完全に露出させた。「あら、知ってるでしょ、ただ楽しい時間を探してるだけよ。そうでしょ、サラ？」
私は無理やり笑顔を作った。「もちろん、もし『楽しい時間』が『早めの帰宅と一杯のお茶』を意味するならね」
ブラッドは笑った。まるでロバが鳴くような音だった。「君は面白いね」と彼は私を見ることなく言った。「面白い女の子は好きだな」
「じゃあサラのこと気に入るわよ」ジェシカは私を肘でつついた。「彼女、最高に面白いから」
私は鋼鉄も溶かしそうな視線でジェシカを睨みつけた。彼女は私がこういう風に注目を浴びるのが大嫌いなことを十分承知していた。
「そうなの？」ブラッドはようやく私の方を向いた。「じゃあ、ジョークを一つ聞かせてよ」
素晴らしい。本当に素晴らしい。このデッキシューズ野郎を楽しませるために注目の的にされるなんて。私は深呼吸して、思い切ることにした。
「わかった、これなんかどう。偽物のヌードルって何て呼ぶ？」
ブラッドは困惑した顔をした。「さあ、わからないな。何？」
「インパスタよ」と私は無表情で言った。
一瞬の沈黙の後、ジェシカは爆笑した。礼儀正しい笑いではなく、豚のような鼻を鳴らす腹から湧き上がる笑いだった。一方、ブラッドは困惑しているだけだった。
「わからないな」と彼は言った。
ジェシカは目から涙を拭った。「まあ、サラ、それはひどかったわ。でも大好き」
私は肩をすくめ、自分でも少し誇らしく思った。「コメディアンだなんて一度も言ってないわ」
ブラッドは咳払いをして、明らかに会話の主導権を取り戻したがっていた。「それで、ジェシカ、その一杯はどうだい？」
ジェシカは彼に向かって輝いた。「もう聞いてくれないかと思ったわ。何がおすすめ？」
ブラッドはバーの看板カクテルについて詳しく説明し始め、私はジェシカと目が合った。彼女は私にウインクして、「見て学びなさい」と口の動きで言った。
私は黙って飲み物をすすりながら、ジェシカが魅力を振りまく様子を見ていた。彼女はまつげをパチパチさせ、ブラッドのくだらないジョークに笑い、さりげなく触れ、自分の体を角度をつけて最大限に魅力をアピールしていた。それは誘惑の芸術の達人級の授業を見ているようだった。
彼らの会話が続くにつれ、私はますます場違いな気分になっていった。私は積極的に誰かを追いかけるタイプではなく、ましてや見知らぬ人なんて。ブラッドや他の誰かと家に帰るという考えは、手に汗をかかせ、胃をひっくり返すようだった。
ジェシカがブラッドと恥知らずにイチャつき続ける中、私は飲み物をもう一口飲み、アルコールが少なくとも不安を和らげてくれることを願った。ウォッカは喉を焼くように下っていったが、胃の中で大きくなる不安感から気をそらしてくれた。
永遠とも思える時間が経った後、ジェシカが私に寄り添い、その息が私の耳をくすぐった。
「ねえ、サラ」と彼女は囁いた。「ブラッドと私はそろそろ出ようと思うの。あなたも誰か見つけなさいよ！思い切り楽しんで、少しは生きてみなさいよ！」
私の目は驚きで見開かれた。「何？絶対嫌よ、ジェス。私は—」
しかし彼女はすでに離れ、ウインクして再びブラッドに注意を戻していた。
「そろそろ行きましょうか、ハンサム？」と彼女は甘く囁いた。
「もちろん。先に行って」
彼らは群衆の中に消え、私はバーに一人取り残され、命綱のように飲み物を握りしめていた。
「素晴らしい、本当に素晴らしい」と私は小声でつぶやいた。今や私はここに閉じ込められ、酔っぱらった見知らぬ人たちに囲まれ、帰る手段もなかった。ジェシカのような親友がいるものだ。
私は混雑したパブを見回し、誰とも目を合わせないようにした。最後に欲しいものは、フックアップを探している別のチャドやブラッドに追い詰められることだった。手のひらは湿り、心臓は激しく鼓動していた。これは私の快適ゾーンからあまりにもかけ離れていて、自分の皮膚から振動して飛び出してしまいそうな気分だった。
私はため息をつき、ほぼ空になったグラスの中の氷をかき回した。タクシーを呼んでこの堕落の巣から逃げ出そうと考えていた矢先、ある声が私を悲惨な状態から驚かせた。
「友達に置いていかれたの？」
振り向くと、隣のバースツールに腰掛けている男性がいた。彼は優しいヘーゼル色の目と、私を少しリラックスさせる穏やかな笑顔を持っていた。彼は間違いなくハンサムで、乱れた茶色の髪と力強い彫りの深い顎線を持っていた。幅広い肩とよく似合うシャツは、引き締まったアスリートのような体つきを匂わせていた。彼の外見には荒々しく、ほとんど神秘的な雰囲気があり、それが興味をそそった。
彼は30歳か32歳くらいだと思われ、つまり私より少なくとも7歳か9歳年上ということになる。彼の存在感は何だか慰めになり、周囲の騒がしい群衆とは対照的だった。彼はここにいる大半の男性のように必死ではなく、彼の態度には何か爽やかな誠実さがあった。私は少しリラックスし、彼の友好的な表情を受け入れながら、グラスを握る手の力を緩めた。
「そんなに明らかですか？」と私は弱々しく笑いながら尋ねた。
彼は肩をすくめた。「まあ、しばらく君を見ていたんだ—」
「おっと、ストーカー警報発令」と私は半分冗談で遮った。
「気味悪い意味じゃないよ、約束する！ただ…君はお風呂に入れられた猫みたいに不快そうだったんだ」
私はクスリと笑った。「それは控えめな表現ね。私はストリップクラブにいる修道女のような気分よ」
彼はクスクス笑った。その温かい音色に私はもう少しリラックスした。「君がそのドレスで…場違いに見えるのは否めないね。誤解しないでほしいけど、君は美しいよ、でも—」
「でも『地元の安酒場の絶望的な主婦たち』のオーディションを受けてるように見える？」と私は彼の言葉を先取りした。
彼はそれを聞いて笑い出した。「それは君の言葉だよ、私のじゃない！私が言おうとしたのは、君はスウェットパンツとモコモコの靴下を履きたそうに見えるってことだ」
「そうよ、まったく」と私はうめいた。「そんなに明らかなの？」
「一晩中人々を観察していた人間にはね」と彼はウインクして言った。「ところで、俺はトムだ」
「サラよ」と私は差し出された彼の手を握った。「そして、そう、私のいわゆる親友はブラッドという名前の男のために私を見捨てたわ。彼のヘアジェルの方が彼よりも個性があると確信してるわ」
トムは同情して顔をしかめた。「痛いね。つらいね。で、どういう話？賭けに負けた？脅迫？一時的な狂気？」
私は眉を上げた。「何のこと？」
彼はあいまいに私の服装を指し示した。「そのドレス。まるで防護服を着たいみたいな顔してるよ」
「そんなにひどい？私は自信がないのは分かってるけど…」
「いや、いや、全然悪くないよ」トムは素早く言い直した。「正直、すごく似合ってる。ただ…火蟻でできてるみたいに引っ張り続けてるんだ」
私は下を見て、無意識に裾を引っ張ろうとしていたことに気づいた。「あぁ、神様。やってたわね。ただ…これは私らしくないのよ。私はどちらかというと『Netflixとのんびり』タイプの女の子なの。そして『のんびり』というのは、実際にのんびりすることであって…ほら、分かるでしょ」
トムは賢明に頷いた。「ああ、そう。古典的な『Netflixと実際にのんびり』作戦だね。私の個人的なお気に入りだ」
「そうでしょ？良いウェブシリーズと一杯のお茶に勝るものはないわ」
「おっと、そんなに荒れ狂わないで」とトムはからかった。「次は暖かいブランケットを加えようと提案するんじゃないか」
私は冗談めかして息を飲んだ。「あなた、私は淑女よ。初デートでブランケットなんて使わないわ」
私たちは二人とも爆笑し、私はその晩初めて本当にリラックスした気分になった。
「それで、トム」と私は彼に向き直って言った。「あなたの話は？なぜ金曜の夜に一人でバーにいるの？」
「正直に言うと、君のような美しい女の子を見つけたいと思ってここに来たんだ」
私は頬が熱くなるのを感じ、飲み物を見下ろした。「やめてよ。私はそんなに…そんなに美しいとは思わないわ」
「おいおい」とトムは優しいが毅然とした声で言った。「自分を過小評価しないで。君は絶対に魅力的だよ」
私は顔を上げ、彼の目を見た。そこには私の心をときめかせるような温かさがあった。「それは私がバーに残された唯一の女の子だから言ってるだけでしょ」と私は冗談を言って、話をそらそうとした。
「違うよ。君が入ってきた瞬間に気づいたんだ。そのドレスは君を不快にさせているかもしれないけど、信じてほしい、君の…資産にはすごく効果的だよ」
私は冗談めかして驚いた声を上げた。「トム！私を物扱いしてるの？」
「君がそう望むなら」と彼はウインクした。
「口が上手いのね」
「努力してるよ」と彼は肩をすくめた。「効いてる？」
私はそれについて考えるふりをした。「うーん、どうかな。もう少し頑張る必要があるかも」
トムはさらに近づき、声を低いつぶやきに落とした。「それなら、君の目は本当に魅惑的だと言わせてほしい。何時間でもその中に迷い込んでしまいそうだ」
「まあ」と私はくすくす笑い、少し目まいがした。アルコールのせい？それともトムの接近のせい？「今度は厚く塗ってるわね」
「仕方ないんだ」と彼は答えた。「君は俺の中の詩人を呼び覚ますんだ」
私は鼻で笑った。「詩人？そう。じゃあ、シェイクスピア。あなたの最高の台詞を聞かせて」
トムは劇的に咳払いをした。「汝を夏の日に例えましょうか？いや、君の方がずっとホットだ」
私は爆笑した。「まあ、なんてひどい！」
「おいおい、俺がいい詩人だなんて一言も言ってないよ」と彼は抗議した。
笑いが収まるにつれ、私たちがどれだけ近づいていたか気づいた。トムの膝が私の膝に触れ、彼の香水の匂い—何か木の香りと暖かさを感じさせるもの—が漂ってきた。
「それで」と彼は低い声で言った。「ここを出ようか？」
私の心臓は激しく鼓動した。私は本当にこれを考えているの？たった今会ったばかりの男性と帰るなんて？それは私らしくなさ過ぎる、なのに…