1話
サラ
私は涼しい夜の空気の中に足を踏み出した。恋人のマットに会いに行く途中、私のヒールがコンクリートに当たってカチカチと音を立てていた。街灯が次々と灯り、歩道に長い影を落としていた。
そよ風が木々を揺らし、咲きかけのジャスミンの香りを運んできた。私は深く息を吸い込み、その甘い香りを味わった。それは去年の記念日にマットがくれた香水を思い出させた。その記憶に微笑んだが、今夜彼に会う理由を思い出すとすぐに笑顔は消えた。
思考を中断するように、バッグの中で携帯が震えた。ジッパーに手間取りながら、私はそれを取り出した。「このバカみたいに小さなバッグ」と私はつぶやいた。「誰がデザインしたの、シマリスか？」
画面にはジェシカの笑顔が浮かんでいた—前回の女子会で飲みすぎたマルガリータの後に撮ったセルフィーだ。
「噂をすれば」と私はつぶやき、スワイプして電話に出た。「ジェス、どうしたの？」
「サラ！応答してくれて良かった。聞いて、大変なことになってるの」
「どんな大変なことよ？またあの高すぎる顔クリームがなくなったとか？」
「もっとひどいわ！退屈で頭がおかしくなりそう。飲みに行かない？新しい場所を見つけたんだけど、そこではすごいコットンキャンディーマティーニを出すの。グラスに入った糖尿病みたいだけど、絶対価値あるわよ」
「魅力的に聞こえるけど、無理なの。マットに会いに行くところなの。何週間もちゃんと会ってないし、話さなきゃいけないことがあるの」
電話の向こうで沈黙があった。「大丈夫なの？」
私はため息をつき、歩きながら小石を蹴った。「わからない。彼は最近...よそよそしいの。いつも仕事で忙しいか、一緒に過ごすには疲れすぎてるって。私の存在にアレルギーでもあるんじゃないかって思い始めてる」
「彼と話し合わなきゃ。何が起きてるのか知る必要があるわ。コミュニケーションが鍵でしょ？あのチーズくさい恋愛グルたちが言うように」
「そうね、たぶん」私はもう一つの小石を蹴り、それがマットの頭だと想像した。子供っぽい？たぶん。満足感？間違いなく。
「今夜彼と話すって約束して。逃げ出さないでよ！」
「はいはい、お母さん。大人の言葉を使うって約束するわ」
「いいわ。そして、気分を良くすることといえば—新しい企業財務の教授のこと聞いた？」
私は眉をひそめた。「ううん、なぜそれが私の気分を良くするの？」
「なぜって、親愛なるサラ、噂によると彼は息を呑むほどのイケメンなんだって。『彼のためなら朝8時の授業にも喜んで行く』レベルのよ」
「ジェス、彼がどんなに魅力的でも、結局は教授でしょ？彼はそこで教えるためにいるのであって、飢えた学生の目の保養じゃないわ」
「おいおい！そんなに楽しみを台無しにしないでよ。もし彼がそんなにハンサムなら、私が追いかけるかもね。学ぶことが楽しくないわけないでしょ？」
「あなたって本当に」と私は笑いながら頭を振った。「それに、学生と教師の力関係について心配しないの？ちょっと気味悪いわよ。それに私は年上の教授とデートするつもりはないわ。以上」
「でも彼が若かったら？」
「それでもダメ。私は教授に興味ないの、若くても年取っていても、イケメンでもなくても。おしまい」
「わかったわかった」と彼女は折れた。「でも授業中に退屈して死にそうになったとき、逃した機会について私に泣きついてこないでよ」
「安心して、そんなことしないわ」と私は横断歩道で立ち止まりながら断言した。「授業で泣くとしたら、それは成績のことだけよ」
「泣くといえば」とジェシカは口調を変えた。「本当に大丈夫なの？マットとの状況について」
私はため息をつき、信号が変わるのを見つめた。「わからない。すぐにわかると思うけど」
「もし上手くいかなかったら、覚えておいて—待っているホットな教授がいるわよ」
「さようなら、ジェシカ」と私はきっぱりと言ったが、笑みを抑えることはできなかった。
「愛してるわ！後で電話して！」
私は電話を切り、頭を振りながら道路を渡った。一度も会ったことのない教授と私を引き合わせようとするなんて、さすがジェシカだ。時々、彼女が私たち他の人間と同じ現実に生きているのか疑問に思うことがある。
マットと会う予定のレストランに近づくにつれ、私の胃はこわばった。もし彼が私と別れようとしているのなら？もし彼が他の誰かに会ったのなら？
私はドレスを整え、突然もっとセクシーな服を着ればよかったと思った。
レストランの暖かな光が歩道にこぼれ、私を中へと誘っていた。私は深呼吸し、待ち受けるものに備えた。ドアノブに手を伸ばした瞬間、携帯が震えた。
マットからだった。
マット：サラ、本当にごめん。仕事で急な用事ができた。また今度でいい？必ず埋め合わせするよ。一緒に夜を過ごそう。愛してる。
私は画面を見つめ、安堵と苛立ちの間で感情が行ったり来たりした。一方では、彼は私と別れるわけではなかった。他方では、彼は私を立ち往生させた。また。私はおめかしして来たのに無駄だった。やっぱりジェシカのコットンキャンディーマティーニに乗ればよかった。
私は自分の服装を見下ろした—体のラインを美しく際立たせる可愛い黒のドレスに、脚を一マイルも長く見せるヒール。この努力は通りすがりの無関心な視線と、私の靴を疑わしげに見つめる迷子の鳩の前で無駄になった。
「考えるのもやめなさい、鳥頭」と私は鳩に警告した。それは「挑戦受けた」と言いたげに頭を傾げた。
家に向かって歩きながら、私の心はマットの「埋め合わせする」という約束に迷い込んだ。その考えに小さなスリルが走った。最近の彼の冷たい態度にもかかわらず、マットは気が向けば思いやりがあることもある。
私たちの最後の夜を思い出した。彼の手が私の体を這い回り、鳥肌を残していった。彼の唇が私の首筋を辿ると、期待で身震いした。彼の—
「おっと、落ち着いて」と私はつぶやき、頬が熱くなるのを感じた。「先走らないで。まず彼が現れなきゃ」
それでも、情熱的な夜を過ごすという約束は私の気分を少し明るくした。これは完全な損失ではなかった。準備する時間ができた、このドレスよりもっと魅惑的なものに着替える時間が。
私はにやりと笑い、すでに服装を計画していた。あるいは服を着ない計画を。マットは何が起こったのか分からないだろう。
アパートに着くと、私の足は悲鳴を上げていた。ヒールを蹴り飛ばすと、つま先が豪華なカーペットに沈み込み、ホッとため息をついた。
私はソファに倒れ込み、ヒトデのように広がった。ドレスがめくれ上がり、太ももが惜しげもなく露わになったが、誰が気にするだろう？私は幸せにもアパートで一人だった。のぞき見る目も、批判もない。ただ私と、私の思考と、祝福された静けさだけ。
ピザとワインに酔いしれて眠りに落ちる準備をし、目を閉じた時、携帯が鳴った。甲高い音色が静寂を突き破り、私は飛び上がった。
画面には久しく見ていない名前が浮かんだ。クレア？高校時代の親友？私たちは...まあ、認めたくないほど長い間話していなかった。彼女は何を望んでいるのだろう？
私は驚きと期待が入り混じった声で応答した。「クレア？本当にあなた？」
「サラ！ああ、もう永遠に会ってないわね！」彼女の声はスピーカーを通してパチパチと響き、温かく親しみやすかった。
私は上半身を起こし、ドレスを整えた。「何の風が吹いたの？」
「ああ、知ってのとおり、私のお気に入りの相棒に様子を見に来たのよ」と彼女はくすくす笑った。「マットの件、どう乗り越えてるの？」
私は困惑して眉をひそめた。「マットの件？何の話？」
「別れのことよ、おバカさん。まだ現実逃避してるの？」
「残念だけど、マットと私はまだ十分に一緒よ。実際、今夜ディナーに会う予定だったけど、彼は仕事で忙しくなったの」
電話の向こうで長い沈黙があった。あまりに長くて、通話が切れたのかと思った。
「クレア？まだいる？」
「サラ...」彼女の声はためらいがちで、ほとんど苦しそうだった。「どう言えばいいかわからないけど、マットはもう誰かとデートしてるわ。ヴィクトリア。パブで彼らを一緒に見たところよ」
私の心臓が胃に落ちた。「何？いや、それはありえない。間違ってるに違いないわ」
「そうだったらいいのに、ハニー。でも証拠があるの」
私の携帯が着信メッセージで震えた。震える手で、私はクレアをスピーカーにして、メッセージを開いた。
「ああ、なんてこと」その言葉は絞り出すような囁きとなって私の唇から漏れた。
画面にはマットがいた。私のマットが。腕を見事な赤毛の女性に回し、二人の体はクレジットカードも通せないほど密着していた。そしてそれは最初の写真に過ぎなかった。