5話
イヴィ
最後の日。私の人生の全てがこの重大な瞬間にかかっていると感じていた。やるかやられるかだった。そして、私は死にそうな気分だった。価値のあるクライアントを見つけるために魂を全て捧げてきた。でも誰も最後までついてこなかった。時計の針が刻々と進むのを見つめていた。あと10分。奇跡を起こすには10分しかなかった。
でも当然、そんな幸運は私にはなかった。ジャスパーのような資源やお金はなかった。私が持っていたのはジェラーの成績表と、弁護士になる資格があると書かれた一枚の紙切れだけだった。
「やれやれ」ジャスパーはため息をつき、キュービクルの壁越しに顔を覗かせた。「インターンシップのことは残念だったね、イヴィ。君が手に入れると思ったよ」
「黙って」私は唸るように言った。
「警告しなかったとは言わせないよ、イヴィ」彼は下唇を突き出して言う。「君の気持ちを守ろうとしたんだ—」
「あなたの小さな泡がいつか弾けるのが待ち遠しいわ」私は怒りを込めて言い返した。「見てよ、パパのお金とパパのコネを使って。あなたは何も証明してないわ。私は懸命に働いて、時間を費やしたのに—」
彼の顔が暗くなった。「そして、それが君をどこに連れてきたか見てみろよ」彼は厳しく言った。「参加賞とピンクスリップだけじゃないか。頑張ったからって特別なわけじゃない。正直、イヴィ。君は私が出会った中で最も世間知らずの女の子だよ」
私は傷ついた感情が目に表れないように全力を尽くした。でも喉が締め付けられるのを感じた。静かに立ち上がり、自分の荷物をまとめた。
もう全てに疲れ果てていた。計画があった。素晴らしい弁護士になる道を歩んでいた。そのために人生を勉強に費やしたのに、自分の人当たりの悪さで足止めを食らってしまった。
全て無意味だった。あの夜以来、私の人生は制御不能に回り続けていて、どうやって止めればいいのか分からない。これがまさに私が恐れていたことだった。あの全ての努力が無駄になった。
驚くべきことでもないのかもしれない。私には何も簡単に手に入ることはなかった。高校の首席で卒業したことで、偽りの自信を持ってしまった。みんなは私が学生として素晴らしいと言ってくれた。でも優秀な学生だからといって、優秀な弁護士になれるとは限らない。
どうやって家に帰ったのか覚えていないが、着いたときにはアリアがドアの前にいた。彼女は壁にもたれかかり、腕を組んでいた。
「やあ、知らない人」彼女はいたずらっぽく言った。
私は深呼吸をして、怒りを爆発させないように戦った。「ねえ、アリア」無理やり笑顔を作って言う。「どうしたの？」
「昨夜すっぽかした罪を償ってもらうわ」彼女は笑顔で言った。「もうすぐESPNでプレスカンファレンスが始まるの。埋め合わせにしてほしいと思って」
彼女はビニール袋を差し出した。「通りの角のハンバーガー屋からよ」彼女は言った。
今この慰めの食べ物を断ることなんてできなかった。「フライドポテトも？」
彼女はうなずいた。「ランチドレッシング多めよ」
私は呻いた。「いいわ」ドアを開けながら言った。「あなたって狂った女ね」
「ああ、あなたが私を愛してるのは知ってるわ」彼女は鼻を鳴らした。
「うぅ。そうよね」私は不平を言った。「そのハンバーガーが欲しいわ」
アリアは私の肩を小突いた。「ドアを開けたら、大事なハンバーガーをあげるわ」
ドアを開けると、すぐにソファに腰を下ろした。リモコンを手に取ってテレビをつけ、チャンネルを探した。ちょうどコマーシャルの真っ最中だった。
「ハンバーガー」私は単刀直入に命令した。
「はいどうぞ」彼女は紙に包まれた美味しそうなものを手渡した。
包みを開けて一口かじると、その慰めの食べ物に思わず声が漏れた。
「それで」彼女は自分の一口を飲み込んで言った。「仕事はどうだった？」
私は彼女を睨みつけた。仕事はもはや私の問題ではなかった。終わったのだし、前に進まなければならない。「パス」私は呻き、もう一口食べた。
彼女は重いため息をついた。「そんなにひどかったの？」
「もう...諦めたわ」私は不平を言った。「もう心配するのに疲れたの」
「ああ、よかった」彼女は感謝するように言った。
コマーシャルが終わり、解説者たちが画面に戻ってきた。
「お帰りなさい、今夜は視聴者の皆様に素晴らしい番組をお届けします」一人が興奮して言った。「クレイトンセンターに記者が派遣されており、サンダーボルトの今年のキャプテン、ティモシー・ヘイズの洞察を得ようとしています！」
「その通り、ジョン」もう一人の解説者がうなずいた。「彼がNHLのアイスに足を踏み入れた瞬間から、彼はパワーハウスでした。つまり、最初から素晴らしいスピードと正確さで登場したんです。彼がこのサンダーボルトチームを多くの勝利に導いてきたのも不思議ではありません」
「まさにその通り」彼は同意した。「今からプレスルームに生中継で入り、ヘイズ選手がシーズンについて何を語るか聞いてみましょう」
カメラは長いテーブルがある部屋に切り替わった。その中央に座っていたのは、次の試合で壁に叩きつけられてほしい人物ナンバーワンだった。
「ヘイズ選手」記者が叫んだ。「こちらです！」
ティモシーは微笑み、記者の方向にうなずいた。「調子はどう、ジェイク？」
ジェイクは笑った。「元気ですよ。インディペンデント紙からきましたが、今年スタンレーカップを獲得する可能性についてどう思われますか？」彼は尋ねた。
ティモシーは笑った。「君は既に私の考えを知っているだろう」彼は切り出した。「今はまだ誰にでもチャンスがある。シーズンはまだ始まったばかりで、まだたくさんの試合が残っている」
「広報担当者があなたに考えてほしいことは分かっています」記者は付け加えた。「本当の考えを教えてください」
ティモシーは椅子に身を乗り出し、マイクに近づいた。「カップは家に帰ってくる」
すぐに、より多くの手が上がった。アリアは興奮して悲鳴を上げていた。
「彼はとにかくセクシーよ」彼女は叫んだ。
私はハンバーガーを飲み込むのに必死だった。「ああ」私は不平を言った。「すごくセクシーね」
さらに多くの質問が投げかけられた。彼の答えはどれも、広報の観点から見れば完璧な答えのように思えた。彼が何もかも完璧にこなしているように見えることを考えないようにするのは難しかった。イライラした。
私の耳に入ってきた質問があるまでは。
「ヘイズ選手」女性が言った。「あなたが女性ファンに大人気なのは皆知っています。でも故郷に特別な人はいるのですか？」
このインタビュー全体を通して初めて、彼はヘッドライトに照らされた鹿のような表情をした。
「私は—」彼は唾を飲み込んだ。「かつて特別な人がいました」
「彼女について少し教えていただけますか？」
彼は頭を下げた。「彼女の名前はイヴィだった」彼はついに答えた。「彼女が特別だったのは、私の知る全ての人の中で、彼女だけが私が何点取ったか、何回州選手権で勝ったかを気にしなかったからだ。それは彼女にとって私の価値を決めるものではなかった」
「イヴィ」アリアはゆっくりと言った。「何が起きてるの？」
正直なところ、私にも分からなかった。このジャークが今何を企んでいるのか見当もつかなかった。ただ画面をぼんやりと見つめていた。
「彼女に伝えたいことはありますか」記者は再び尋ねた。
ティモシーはうなずき、ようやくカメラに目を向けた。「もしこれを見ているなら、イヴィ、私がどれだけ昔の自分を後悔しているか、君には分からないだろう。君はあんな目に遭う価値なんてなかった。私はクソ野郎だった。君が僕の最終学年のジャージを返しに来た日のことをよく考える。もっと君のために戦うべきだった」
私の肺から息が奪われた。
全国の数え切れないほどの人々がテレビでこのシーンを見ていた。
「イヴィ」アリアは声を静かにして繰り返した。「今、ティモシー・ヘイズがあなたの名前を...」