4話
イヴィ
ジャスパーがまた例のごとく調子に乗っている。オフィス中を歩き回りながら、自分が会社に最大の顧客をもたらしたと吹聴しているのだ。最悪なのは、周りの人たちがその茶番を信じ込んでいることだ。少なくとも私は、彼のちっぽけなパレードにはまったく可愛さを感じない。
ようやく彼は一周して、私のデスクの前で立ち止まった。彼はそこに何気なくもたれかかる。勝利の表情が顔中に浮かんでいる。
彼は怠惰にため息をつく。「イヴィ、あと二日で仕事を失うことになるけど、どんな気分？」
「くたばれ」と私は小声でつぶやき、パソコンへの入力を続ける。
「おいおい」彼は冗談めかして不平を言う。「そんな態度取るなよ。ここは弱肉強食の世界だ。プレイヤーを憎むんじゃなく、ゲームを憎むべきだよ」
「ああ、私はあなたを憎んでないわよ、ジャスパー」私は甘く言い、椅子を回して笑顔を向ける。「ただ、コネ入社はズルだと思うだけ。ねえ、本当に？今回は誰？パパ？それとも叔父さん？」
ジャスパーは私のパソコン画面をちらりと見て、鋭く息を吸い込む。「君のメールボックス、サハラ砂漠より乾いてるね。さっさと何とかした方がいいよ、イヴ」
彼は私のキュービクルから身を離し、自分の執務スペースへと威張って歩いていく。彼が背を向けた瞬間、私は誰にも見えないように中指を立てる勇気を出した。
背後から咳払いが聞こえた。私は凍りついた。
「イヴィ」上司の荒々しい声が厳しく響く。
「エリクソンさん」私は声を上ずらせた。「申し訳ありません—」
「オフィスで話がある」と彼は言い、あの完璧な角部屋へと足早に歩いていった。
私は急いで立ち上がり、彼の後をついていく。ジャスパーのオフィスを通り過ぎる時、彼は面白がるような笑みを浮かべて手を振った。手を振ったのだ。あのろくでなしが手を振ったのだ！
私の爪が掌に食い込むのを感じながら、彼のデスクの前に立つ。
「ドアを閉めてくれ」と彼は厳しく言う。
私は言われた通りにする。彼の方を向くと、彼の態度が変わっていた。彼はほとんど哀れみを持って私を見ていた。
「クライアントを見つけなきゃいけないのはわかってます」と私は話し始めた。「本当に一生懸命働いてきて—」
「わかっている」と彼はため息をついた。「ゼロからのスタートは簡単じゃない。そしてコネクションを作るのが難しいのもわかっている。でも、もう言い訳はできないんだ、イヴィ」
私はうなずき、胸が締め付けられる思いだった。「信じてください。わかってます」
「クライアントを連れてこなければならない」と彼は言う。「さもないと君を解雇せざるを得ない」
「必ずクライアントを見つけます」と私は約束する。「それも大物を」
彼は笑った。「楽しみにしているよ」
何時間も過ぎた。まだ見込み客はゼロ。私はうめき声を上げ、疲れてデスクに頭を落とした。デスクの表面に対して携帯電話の振動を感じた。手を伸ばし、デスクの上で携帯を乱暴に滑らせる。
再び頭を上げ、通知を見た。
アリアからだ。
『今夜まだ行くよね？』
私はピンと背筋を伸ばした。しまった。今夜のことを完全に忘れていた！時間を確認する。着替える時間もない。試合は7時から始まり、アリーナまでは遠すぎて立ち寄る余裕もない。
『もちろん！完全にOK。そこで会おう』
文字の吹き出しが表示される。
『忘れてたでしょ...』
私の指がキーボードの上を飛び回り、自分の名誉を守ろうとする。
『ちがう！今向かってるところ』
荷物をバッグに放り込み、エレベーターへと急ぐ。しかし、ドアはすでに閉まりかけていた。そして中にいたのはジャスパーだけだった。
「ちょっと待っ—」
「じゃあね、イヴィ」と彼は叫ぶ。そしてドアが閉まった。
頭の中で思いつく限りの激しい悪態をつきながら、非常階段へと駆け出す。ヒールの裏が一歩ごとにズキズキと痛んだ。
ようやく階下に着き、賑やかな歩道へと走り出る。タクシーを拾い、飛び乗って安全ベルトを締める。
「クレイトンセンターまで」と息を切らして言う。「急いでください」
タクシー運転手は私の要求を了解し、アクセルを踏んだ。入口に到着するまで約30分かかった。料金を支払い、入口に向かって走る。アリアはセキュリティチェックポイントの前のプランターの近くで待っているはずだった。
間違いなく、彼女はそこにいた。面白がるような表情を浮かべ、腕を何気なく組んでいた。「忘れてなかった？」
私はほとんど息切れしていた。「仕事でいろいろあって」と疲れた様子で説明する。
「ああ、仕事。もう仕事の話は聞きたくない」と彼女は呻く。「ハンサムな男たちが殴り合うのを見て、問題を忘れたいの」
私は笑いを抑えられなかった。「じゃあ、邪魔はしないよ、アリ」と私は言う。
私たちは一緒に中に入った。
チャコールグレーのペンシルスカートとクリーム色のブラウスを着た私は、浮いていた。みんなサンダーボルトのユニフォームを着ていた。中には顔にペイントをしている人もいた。
アリはガラス席を取っていた。ほとんどリンクの上にいるようなものだった。
「このチケットいくらだったの、アリ？」
彼女は無表情で私を見た。「知らない方がいいわよ」
私は鼻を鳴らした。「いいわ。教えなくていい」
試合開始前にいくつかのイベントがあった。国歌が演奏され、対戦チームのスターティングラインナップが発表された。
そして照明が消えた。大音量の音楽が鳴り始め、アナウンサーが全員の注目を集めた。
「レディース・アンド・ジェントルメン」と彼は言う。「こちらがサンダーボルトの選手たちです！」
名前が呼ばれるたびに、会場は応援の歓声で沸き立った。私はほとんど耳を貸さなかった。スポーツにはあまり興味がなかったが、友人に誘われたので来ていた。
でも、ある名前が私の静かな心に突き刺さった。
「そしてチームキャプテン—ティモシー・ヘイズ！」
この場所がこれ以上騒がしくなるとは思えなかった。全員が彼の名前を連呼していた。すべての人が熱狂していた。
再びアリアを見ると、彼女は彼がリンクに現れた瞬間、マニアのようにガラスを叩いて叫んでいた。彼は誇らしげな笑顔をたたえ、リンクを滑りながらスティックを空中に掲げていた。
しまった。
彼は最後に会った時よりもさらにかっこよくなっていた。それがわずかなあごひげのせいなのか、ユニフォーム姿のせいなのかわからなかったが、私の心を揺さぶった。
「大丈夫？」アリアが私を肘でつついて尋ねた。
私は飛び上がった。「ええ、大丈夫よ」と私はぎこちなく笑った。
彼女は納得していないようだったが、試合は続き、アリアは人生最高の時間を過ごしているように見えた。
一方、私は完全に無防備な気分だった。
彼がリンクにいることに頭がいっぱいで、ガラスに向かって迫ってくる選手たちの群れに全く気づいていなかった。衝突した瞬間、私は悲鳴を上げ、顔に腕をかざした。
「やっちゃえ、ヘイズ！殴れ！」
私は腕を下ろし、目の前で勃発した乱闘を見た。12人の成人男性がガラスに押し付けられていた。
ダメダメダメ...彼はすぐそこにいた！
私は彼が私に気づかないことを願って息を止めた。笛が鳴り、レフェリーが介入して選手たちを引き離した。
彼は笑いながら、最後にもう一度相手の選手を押しやり、ゆっくりと後退した。彼はちょうど振り向こうとしたが、二度見した。彼の目が私の目と合った。
私は急いで視線をそらした。大丈夫なはず。私を見たからといって、私のことを認識したり、この後で会ったりすることはないはず。すべて大丈夫だ。
そして試合は続いた。あの乱闘の後、彼はプレーを強化したようだった。彼はサンダーボルトのために3ゴールを決め、試合は3対1で終了した。
「なんて試合だったの！」アリアは歓声を上げた。「ベンチクリアリングの乱闘ほどドラマチックなものはないわね！」
私はうなずく。「そうね」と私は息を飲んだ。「ねえ、ちょっとトイレに行かなきゃ。プランターのところで待ち合わせよう」
「いいわよ」と彼女は笑顔を見せた。「ゴー、ボルツ！」
「ゴー、ボルツ」と私はぎこちなく笑った。
私はため息をついて振り返った。この迷路のようなアリーナを案内なしで進むことになる。案内表示はとても紛らわしかった。結局、正しいと思う方向に曲がることにした。
トイレを見つけたと思った時、強い手が私の手首をつかんだ。私は振り向き、この人の厚かましさを平手打ちで叩き出す準備をした。
しかし、そこにいたのは私の最悪の悪夢だった。
「イヴィ？」
私は凍りつき、何を言うべきか迷った。そもそも何か言うことがあるだろうか？
「私—」
「見てよ」と彼は感嘆の声で言う。「きれいになったね」
「ええ」と私は息を飲んだ。「ありがとう。あなたも...素敵よ」
彼は笑い、汗ばんだ髪に手を通した。「嘘つかないでよ」と彼は冗談を言った。「ボロボロだよ」
「上手にプレーしてた...わね」と私はぎこちなく言った。
「あんな給料もらってるのに中途半端なプレーはできないからね」と彼は笑った。「元気だった？まったく、どれくらい経ったんだっけ—」
「6年」と私は答えた。くそ。答えるのが早すぎた。今頃彼は私が彼のことを気にしていたと思っているに違いない。
彼は首を傾げ、私をじっくり見た。「そうだな。6年か」と彼は静かに繰り返した。
私は周りを見回した。不安で胃がよじれていた。
「ちょうどトイレを探していたの、行かなきゃ—」
「話を聞いてくれよ」と彼は懇願する。
「本当にひどい腹痛なの」と私は泣き言を言った。「トイレがどこか教えてくれない？」
「一つだけ質問に答えてくれれば、トイレを案内するよ」と彼はきっぱりと言った。
私は腕を組む。「いいわ。何？」
「なぜあの夜、姿を消したんだ？」
私は深く息を吸い込んだ。「急用ができたの」
「君は俺をゴーストした」と彼は息を飲んだ。「君は俺から去って、その理由すら教えてくれなかった」
「ここがトイレ？」と私は急いで尋ねる。
「イヴィ、質問から逃げるのはやめてくれ。なぜ俺から去ったんだ？」
「なぜ気にするの」とつぶやく。「熱狂的なファンがたくさんいるのに、私なんかいらないでしょ」
「それが君が去った理由じゃない」と彼ははっきり言う。
「本当に単なる誤解だったの」と私は呻いた。「もうこれ以上ここにいるのは良くないわ。パパラッチがいるかもしれないし。あなたの評判を台無しにしたくないでしょ」
「せめて電話番号でも教えてくれないか」と彼は急いで言う。「君に言いたいことがたくさんあるのに、君はその機会をくれなかった」
「トイレに連れて行ってくれたら考えるわ」と私は顎を上げて言った。
ティムはうなずき、疲れた様子で腰に手を置いた。
「わかった。いいよ」と彼は同意した。
彼が私をトイレに案内した瞬間、私は急いで中に入った。金属製のトイレットペーパーボックスに乗り、開いていた窓から身を引き上げるのに時間を無駄にしなかった。
さようなら、ティモシー・ヘイズ。良い別れを。
そして、この街の大きさが私たちの間に距離を置いてくれることを祈った。