3話
イーヴィー
今朝、上司が私をオフィスに呼び出した。中に足を踏み入れると、ジャスパーも立っていて、不安が胃に沈殿していった。
「シンクレアさん」と彼は単刀直入に言った。「モーガンさん。二人を呼んだのは、かなり重要な件について話し合うためです。二人のインターンを抱えることはできません。どちらか一人は辞めていただくことになります」
私は彼の発言に身を強ばらせた。
「残る方には、インターンに期待される水準を超えた顧客獲得の知識を示してもらわなければなりません。次の大口クライアントを私のところに連れてきた方が、このオフィスでの職を得ることになります。もう一方は去っていただきます」
隣でジャスパーが得意げに笑った。
「承知しました、社長」と彼は言う。「何事も卓越を、そうだよね、イーヴィー？」
怒りが沸き上がり、私の爪が手のひらに食い込んだ。
「もちろんです」と私は甘さを装って言った。
「三日後にクライアントのポートフォリオを見せてもらいたい」と上司は言った。「二人がどんな成果を出すか楽しみにしています」
オフィスを出るやいなや、ジャスパーはまた嫌味を言い始めた。
「負ける準備をしておけよ、イーヴィー」と彼は薄笑いを浮かべて言った。
「負けないわ」と私は誇らしげに言った。
「自分に嘘をつくなよ」と彼は鼻を鳴らした。「お前には見込み客がゼロだってわかってる。お前みたいな人間は大変だろうな」
「そう？あなたに何があって私にないっていうの」と私は腕を組んで尋ねた。
「俺の家族は世界最大の海運会社を所有している」と彼はさらりと言い、爪をいじりながら。
「それは卑怯なやり方よ」と私は鼻を鳴らした。
「関係ないさ」と彼は素早く言い、顔に笑みを貼り付けて。「クライアントはクライアントだ。何を知っているかじゃなく、誰を知っているかが重要なんだ。何も持たずに現れたとき、お前がどれだけ賢くても意味はない。俺はすべてを手の内に収めているんだ」
胃が沈む感覚がした。彼が正しい時が嫌いだった。ジャスパーは私の知る最も嫌いな人物リストの2位だった。つまり、彼は負け組の1位ということになる。
なんて相応しいこと。
「諦めた方がいいかもな」と彼は声を落として言った。「お前がここに属していないのは明らかだ。上位1パーセントの人間との付き合い方なんて、お前には絶対に理解できない。ほら、見てみろよ。ヒールをテープで貼り付けてるじゃないか」
私の顎が引き締まる。「私を怖がらせようとする試みは、せいぜい子供じみているわね。あなたのクライアントに集中した方がいいんじゃない？」
私は自分の小さなオフィススペースに足早に戻りながら、ヒールが足元でぐらついているのを感じていた。私は呪い、恥ずかしさが顔に浮かぶのを感じた。
神様、私は本当に場違いな存在だった。まるで浮き輪なしで深い水の中に放り込まれたような気分だった。
でも彼の言葉に私は気を落とさなかった。上司の夢のクライアントを探し続け、連絡を取り続けた。
ただ探し続けるしかなかった。
一日が終わりに近づくと、最初の敗北感を味わった。一件の手応えもなかった。まるで誰も3メートル以内に近づこうとしないかのようだった。同僚による妨害を疑うところだが、ジャスパーは自分の能力に自信過剰すぎて、余計な労力を費やそうとは思わないだろうという直感があった。
そして私は夜の帰宅準備をした。
電話が鳴り始めた。バッグから取り出し、画面を見下ろした。
アリア。
私は彼女の電話に出て、耳に電話を当てた。「ねえ」
一瞬、電話の向こうから聞こえたのはかすかにすすり泣く音だけだった。「ねえ」アリアは繰り返した。彼女の声は震え、小さかった。
私は眉をひそめた。「どうしたの？」と心配そうに尋ねた。「アリア、何があったの？」
「振られたの」と彼女は嘆いた。「ライアンに振られたの！」
私は深く息を吸った。「アリア、本当に残念ね」と謝るように言った。「何かできることある？」
彼女のすすり泣きはより大きくなった。「一人でいたくないの」と彼女は震える声で言った。
私は素早くうなずいた。「もちろん。うちに来て」と促した。「出前を頼んでワインを開けましょう。映画でも見る？」
アリアは悲しそうに笑った。「イーヴィー、あなたは世界に優し過ぎるわ」と彼女は疲れた声で言った。「やっと仕事終わったの？」
「うん」と私は答えた。「ちょうどエレベーターに乗るところ」
「わかった」と彼女はまたすすり泣いた。
「すぐに会おうね」と私は優しく約束した。
「うん。じゃあね」
彼女が電話を切り、私は急いで家に帰るようにした。タクシーを呼び止めるのは昔より上手くなった。以前はもっと自己主張が弱かったのだ。タクシーに乗り込むと、私たちのお気に入りのイタリアンレストランに注文した。ピザ、パスタ、サラダなど、ありとあらゆるものを注文した。
すべてが私の到着時間に合わせて届くようにセットした。
みすぼらしい小さなアパートに足を踏み入れると、ヒールを脱ぎ捨て、ブレザーを肩から滑り落とし、ソファに投げた。
そのときちょうどドアベルが鳴り、私は飛んでいって開けた。涙に濡れたアリアが私のドアに立っていて、まだ頬の湿りを拭っていた。
「入って」と私は素早く言い、優しい手で彼女を中に招き入れた。「何があったの？」
「彼は『自分自身を磨くため』に別れたいと言ったの」と彼女は空気の引用符を作りながら言った。「でも私たちはみんな、それが何を意味するか知ってるわ」
私はそれが何を意味するのか分からなくて申し訳なく思った。「それはどういう意味？」
アリアはまた崩れ落ち、抑えきれずに泣き始めた。「私は一人で死ぬわ！」
「ああ、違うよ、ベイビー」と私は静かに笑いながら彼女をハグするために引き寄せた。「あなたは一人で死なないわ。いつも私がいるじゃない」
正直、もし誰かが一人で死ぬとしたら、それは私だろう。
「男なんて大嫌い」と彼女はイライラして泣き言を言った。
「私もよ」と私は静かに認めた。「ジャスパーは今日本当に最低だったわ。彼が私のヒットリストの2位にいる理由があるのよ」
「1位が誰なのか教えてくれたことないわね」とアリアはほとんど懇願するような目で言った。
「関係ないわ」と私は疲れたため息をついた。「男は全般的に最低よ」
アリアは呻いた。「なぜ彼らはみんなティモシー・ヘイズのようになれないのかしら」と彼女は泣き言を言った。「彼はとってもセクシーなのに。うぅ」
その名前こそが私の1位だ。
「そうね」と私はかすれた声で言った。「それは…興味深いことになるでしょうね」
私は彼女をソファに座らせ、ふわふわの毛布を投げた。
「ありがとう」と彼女は感謝して言った。「こんなことしなくてもいいのに」
私は静かに笑った。「私もこれが必要だったのかもね」と認めた。「最近大変だったから」
「どうしたの？」と彼女は尋ねた。
「何でもないわ、ただ仕事のことよ」と私は曖昧に答えた。彼女に自分の問題まで抱えさせる必要はなかった。
「イーヴィー、あなたも私に話せるって知ってるでしょ」と彼女は懇願するように言った。「今夜は私だけが言葉を吐き出すわけにはいかないわ」
「そんなに大したことじゃないの」と私は軽く言った。「ただ疲れてるだけよ」
「イーヴィー…」
「あなたに関わってほしくないだけなの」と私は鋭く言った。言葉が口から出た瞬間に自分の口調を後悔した。「アリ、そういう意味じゃなくて…」
彼女はしばらく黙っていて、目に傷ついた表情が浮かんだ。「大丈夫よ」と彼女はついに言った。「でも、あなたが全部自分で解決しなくてもいいってことを知ってほしかっただけ。私はあなたの親友よ、あなたを助けたいだけなの。あなたはとても頑張り屋さんで、文字通り継ぎ目から崩れかけてるのに、私はただあなたが自分自身をズタズタにするのを見ているしかできないの」
私は彼女の言葉に静かに息を吸い込んだ。アリアは本当に金の心を持っている唯一の人だった。彼女は時々少し散らかっていて混沌としていたが、本当に良かれと思ってやっていた。そして少なくとも、私がなぜこうなのかという説明を彼女は受ける価値があった。
「私のことを心配してくれてるのは分かってるわ、アリ」と私は静かに飲み込みながら始めた。「でもこれは自分でやらなければならないことなの」
アリアは静かにうなずいた。「あなたはリラックスする方法を学ぶ必要があるわ。サンダーボルツの試合に私と一緒に来て」と彼女は無邪気に懇願した。「自分へのバースデープレゼントなの。ガラス席を希望してるわ。そうすれば、ヘイズを間近で見られるから」
私は鼻を鳴らし、目を転がした。「カレンダーを確認してみるわ」と私は譲歩した。
彼女は子犬のような目をし続けた。「お願い？」
私はすぐに確認し、アリアの誕生日に予定の衝突がないことを確認した。
「はぁ、わかったわ。あなたの勝ちね。行くわ」と私は笑った。
彼女は手を叩いた。「あなたのこと愛してるわ」とアリアはニヤリとした。
アリアを喜ばせることが好きだったが、不安が私を駆け巡った。私は自らの意志で自分の宿敵の近くに身を置こうとしていた。
神様、今こそ私を助けて。