8話
私の胸の中で心臓が激しく鼓動し、石の壁に身を縮めると、呼吸は乱れ、頭は混乱していた。
これで終わりだ、と思う。こうして私は死ぬのだ。
腕で身を守るが、それは彼女の迫り来る攻撃から自分を守るための無駄な試みだった。
膝をついて倒れ込み、背中が硬い壁に音を立てて当たる。目をきつく閉じ、衝撃に備え、鋭い牙がいつ喉に食い込んでくるかと身構えた。心臓は肋骨に激しく打ち付け、今にも漏れそうな悲鳴を飲み込む。
しかし、予想外のことが起きた。打撃は来なかった。高い音が空気を切り裂いた—笑い声だ。小さな女の子の笑い声が、喜びに満ち、廊下に鈴のように響き渡る。ゆっくりと目を開けると、まだ体に緊張を感じながら見上げた。
セラフィーナは笑いで体を折り曲げ、小さな体が喜びで震えていた。彼女を見つめる私の混乱は増し、心臓はまだ激しく鼓動しているが、差し迫った危険の感覚は薄れていく。
やがて彼女の笑いは収まり、まだ広い悪戯っぽい笑顔を浮かべながら立ち直った。「冗談よ、おバカさん」と彼女は軽やかで甘い声で言った。
信じられない思いで彼女を見つめ、アドレナリンで胸が激しく上下する。「それが冗談？」と震える声で言うのがやっとだった。
セラフィーナは頷き、黒い瞳に楽しさを宿して輝かせた。「もちろんよ！お客様にいたずらしないと面白くないもの」
考えをまとめる時間をとり、状況を理解しようとする。彼女と一緒に笑うべきなのか？彼女は本当に無害なのか？衝撃でまだ言葉を発することができず、この出会いの衝撃に戸惑っていた。
「ゲームは好きじゃないの？」とセラフィーナは無邪気な好奇心に満ちた声で尋ねた。
ゲーム？と私は愕然と思う。誰かを攻撃するふりをするような、どんな歪んだゲームがあるというの？ゆっくりと頭を振り、木のような声で言った。「わ…わからない」
「残念ね」とセラフィーナは遊び心のある肩をすくめて言った。「とにかく、奥様が私を送ってきたの。あなたを部屋へ案内するよう指示されたわ」
奥様？それはアーニャに違いない。結婚式で親切そうに見えた女性、私の母を家族として受け入れた彼女が、今は不気味な小さな仲間を私の案内役として送っている。母を見つけたいという切迫感はまだ私を苛むが、今は従うことにした。
「部屋に行きたくないと言ったら？」と私は反抗的な口調で挑戦した。
「それなら力ずくで連れて行くように言われているわ」とセラフィーナは甘い口調で返した、その言葉とは対照的に。「どうか力ずくにさせないで。あなたは名誉ある客人なの。傷つけたくないわ」
私の前に横たわる選択肢に格闘しながら、不安感が私を包み込んだ。抵抗することもできるが、セラフィーナの言葉には暴力の脅威が潜んでいる。見た目は可愛らしい少女、全く無害に見えるが—あの恐ろしい鋭い牙を見たのだ。特にアーニャの影響力が彼女の仲間にまで及ぶなら、さらなる危険を冒したくはない。
諦めのため息をつき、ゆっくりと頷いた。「わかった、行くよ」
セラフィーナの笑顔が戻り、廊下を通って彼女について行くよう手で示した。私たちは歩き始め、足音のリズミカルな音が影のある廊下に響き渡る。青い炎のろうそくが壁に並び、石の上で踊る不気味な影を投げかける。壁には古い肖像画が飾られ、その中の顔は好奇心と批評の混ざった目で外を見つめている。銀の鎧が整列し、その金属の表面がろうそくの光に輝いている。
数多くの階段を上りながら、私は石の通路の迷路のような迷宮に迷い込んでいた。周囲は壮大でありながら不安を煽るもので、色あせた豪華さと潜む影の奇妙な組み合わせだ。歩きながら時間の感覚が曖昧になり、私の思いはこの城の外の世界、母、そして置いてきた人生へと漂った。
逃げ出して助けを求める計画は、今のところ保留にしなければならない。
ついに、永遠のように感じる歩行の後、セラフィーナは巨大な木製のドアへと私を導いた。彼女がそれを開くと、壮大で豪華な寝室が現れた。目の前の光景に私はあっけにとられた。
四柱式の大きなベッドが部屋を支配し、その深紅のビロードのブロケードのカーテンが贅沢な襞を作っている。ふかふかの肘掛け椅子が部屋中に散らばり、安らぎと休息を誘っている。暖炉が一方の壁に立ち、青く燃える炎が部屋全体に異世界のような輝きを放っている。暖炉の火はコバルトとインディゴの色合いで踊り、その熱が部屋を温め、鮮やかな色合いが踊り、ちらつく。
簡易的な洗面所—大きな水盥と低い棚の上にあるタオル—の隣には、豪華な金箔を施した全身鏡がある。鏡の隣にある大きな円形のバラ窓が少し開いており、冷たい風が入ってくる。
私の視線は部屋の中心、ベッドの向かいにある高くそびえる石の壁のステンドグラスの窓に引き寄せられた。色彩は豊かで鮮やかで、部屋の暗さとは対照的だ。それは血なまぐさく、不気味な場面を描いていた。影のような人物に引き裂かれる男性。ガラスは複雑に設計され、各破片は慎重に配置されて場面の残酷さを捉えている。男の切断された手足から飛び散る血の小さな輝く滴がガラスで作られていた。
素敵ね、と私は皮肉っぽく思う。今夜は甘い夢を見ることはなさそうだ。
「お部屋です、お嬢様」とセラフィーナは陽気に言った、まるでこれが世界で最も普通のことであるかのように。
部屋に足を踏み入れ、周りの壮大さと豪華さを吸収する。まるで別の時代、時間の枠を超えた世界に足を踏み入れたかのようだ。私の状況の現実が再び私を覆い、母の秘密の重み、謎めいたヴァシリエフ家族、そして夜の恐ろしい出来事が私の上に重くのしかかる。
豪華さと不安の対比は際立っている。部屋は贅沢さに溢れ、暖炉の不気味な青い炎の下で輝くように見える赤いビロードに覆われている。しかし、贅沢な外観の下には、緊張感が持続的な痒みのように私の内側を蝕んでいる。
部屋を見回すと、私の視線は再びステンドグラスの窓に戻る。引き裂かれる男のイメージが私の心に刻まれ、この魅惑的な城の表面下に潜む闇の不気味な思い出となる。
ため息をつき、セラフィーナに向き直る。「部屋を案内してくれてありがとう」
セラフィーナはニヤリと笑い、彼女の目はあの悪戯っぽい輝きを放っている。「どういたしまして、アリアンナ。食べ物や飲み物が必要なときは、私の名前を呼んでくれれば聞こえるわ。おやすみなさい、美味しそうな人間さん。そして忘れないで、いつでももっとゲームで遊べるわよ」
私を「美味しそう」と表現する彼女の心配な言葉に、私はゴクリと唾を飲み込み、頷きながら無理に笑顔を作ろうとした。
そして、彼女の小さな体は瞬時に濃い黒い煙の霧に爆縮し、それは一瞬空中でもがいた後、大きな黒いコウモリの形に再形成された。コウモリ—あるいはコウモリの姿のセラフィーナ—は、子供のような笑い声に似た一連の高音のきしみ声を上げながら、革のような翼をはためかせ、窓から冷たい夜の空気の中へ飛び去った。
彼女が外の闇に消えていくのを見つめながら、再び不安感が私を包み込む。部屋に一人、現実とファンタジーが絡み合い、あらゆる影に危険が潜む世界に閉じ込められている感覚を振り払うことができない。先ほどセラフィーナが出て行った開いた窓に歩み寄る。窓枠には雪が軽く積もり、遠くの暗闇を通して雪片が静かに落ちるのが見える。
目を凝らして、暗く雪の降る夜を見つめる。遠く下の谷に黄金の光が瞬き、注目を求める遠い集落だ。町か村か？目を細め、雪に覆われた風景に対照的な煙が光の間から立ち上っているかを見分けようとする。希望の波が私を突き抜ける—それが私の脱出口かもしれない、助けを見つけ、母をこの城の支配から解放するチャンスだ。
「あそこが私の目的地だ」と私はつぶやく。「地元の当局、この秘密の要塞を打ち破り、母を救うことができる誰か」
遠くの光に視線を固定したまま、再び逃亡を考えながら思考が駆け巡る。しかし、現実が氷のような風のように襲ってくる。どれくらいの距離だろう？暗闇の中で危険な地形を通り抜けることができるだろうか？影に潜む狼や熊の存在を考えると、さらに不安が増す。
私は気づく—ヨーロッパ、おそらくルーマニア、ヴァシリエフ家の故郷とされる場所にいるのかもしれない。しかし、新たな啓示が訪れるたびに、疑念が忍び込み、かつての明確な確信を覆い隠す。彼らの慎重に作られた外観、世界に見せる幻想は今や嘘として露呈し、真の本質を隠す欺瞞の仮面として。
疲労が忍び寄り、手足を引きずり、思考をもつれさせる。私はもう疲れ果てている。目は不本意ながら遠くの光から離れ、軋む音を立てるバラ窓を閉める。冷えた空気は息を吐くたびに目に見える雲を形成する。「これでセラフィーナが眠っている間に入ってこられないはず」と、まるでその言葉だけで彼女を遠ざけることができるかのようにつぶやく。「気味の悪い女の子」
狩人と鹿の彫刻が施されたベッドルームのドアに注意を向け、これからの課題に身を固くする。重い木製の戸棚を押すと、その唸り声は私自身のものと重なるようだ。なんとか冷たい石の床を横切って押し込むことができた。即席のバリケードが設置され、侵入者に対する最後の防衛線となる。
次の課題は自分をきれいにすることだ。水盆とタオルに向かい、慎重に顔を洗う。折れた鼻のことをすっかり忘れていたが、冷たい水で洗い流される乾いた血の跡を見る。鼻はしびれるように痛み、全身鏡で自分の姿を見て、ダメージを確認したい誘惑に駆られるが、やめておく。
今日は十分な恐ろしい光景を見たし、今の自分はきっと悲惨な姿だろうと思う。
ため息をつき、部屋を支配する豪華な四柱式ベッドに注目を移す。深紅のビロードのブロケードが聖域のように誘い、私が陥った悪夢のような状況からの避難所となる。ベッドには長い絹のような白い寝間着が置かれており、血染めのドレスを床に捨て、感謝しながらそれに着替える。
かなりの苦労をして高く巨大なベッドに登る。豪華な布団の下に身を寄せ、暖炉からの不気味な青い光が部屋全体に優しい輝きを投げかけ、その柔らかな抱擁の中で繊細な細部を明らかにする中、身震いする。
目を閉じ、一日の重みに屈する。明らかになった秘密、展開された啓示、あらゆる角に潜む危険—それらは混乱と恐怖の渦に混じり合う。睡眠がその手を差し伸べ、現実からの短い休息を提供する。しかし、眠りに落ちていく中でも、意識の底流は持続する。半分覚醒状態で、私は夢と現実の間の世界に迷い込んでいる。ふかふかの布団が私を包み込み、その柔らかさが私を快適さの領域に包み込む。暖炉からの不気味な青い光はまだ部屋全体に優しい輝きを投げかけている。
温かさに包まれる感覚は、遠くから響く風の遠吠え、城の古い壁を通して響く不気味な子守唄によってのみ中断される。夢に落ちる前に最後に見るのは、完璧に彫刻されたような、残酷なほど美しい顔が私の上に浮かび、氷のような青い目と真夜中のように黒い髪が私の顔から数センチの距離にある姿だ。
きっともう夢を見始めているんだろう、とアレクサンドルの美しい顔が私を見下ろす中、朦朧とした半覚醒の中で思う。彼はどこから来たの？それが重要？彼が実際にここにいるはずがない…アレクサンドルと彼の兄弟は嘘つきで血を吸う怪物だけど、それでも否定できないほどセクシーで、この濡れた夢を思う存分楽しむつもりだ。脚の間に切迫した鼓動を感じ、湿りが花開く中、誘うように腰を持ち上げる。唇を噛み、熱が体を駆け巡り、欲望の波が押し寄せる中、寝間着の絹の布地の下で乳首が硬くなるのを感じる。彼の重みが私の上に押し付けられ、長く硬いペニスの太さが太ももに押し付けられ、彼の冷たい唇が喉に触れ、優しく愛の痕をつけ、私を彼のものとして印をつける。彼の触れる下で腰を揺らし、恍惚の中で呻く。最後にセックスの夢を見てからしばらく経つが、これは確実に楽しむつもりだ。彼は私のパンティーを引き下ろし、破り捨て、それから強い手で無理やり私の脚を開き、今や滴るほど濡れた私の秘所を露わにする。彼は私をからかい、挿入せずにペニスの先端を露出した割れ目に上下にこすりつけ、私をからかい、拷問する。彼は岩のように硬い肉棒で私を苛める中、目が激しい強さで燃えている。
しかし、欲情の瞬間に彼の名前を呻き声にして出すと、冷たく強い手が突然私の喉を掴む。喉を握る彼の手の感触は本物すぎる…あまりにも本物…
ああ、くそっ！
緊張して、今や完全に目覚め、私の顔のわずか数センチの所に浮かぶ完璧なビジョンが夢ではないことに気づく—アレクサンドルが本当にそこにいる、私のベッドに…そして彼は私を絞め殺している。
いや、正確には絞め殺してはいない—彼は締め付けたり圧力をかけたりしていない、ただ私を押さえつけ、ベッドに固定している。彼の氷のような青い目が暖炉の消えかかった火の光の中で残酷に輝き、牙をむき出しにし、唇を広く笑顔に開く。
「お前への罰の時間だ、小娼婦」と彼は鋭い牙を見せながら、邪悪な笑みを浮かべて私の上で唸った。