7話
私の心臓は、城の影の通路を走り抜ける中で激しく鼓動している。足音が石壁に反響し、それは遠くから聞こえる母の声と同じように不気味なリズムを刻んでいる。空気は暖炉の火と松の香りを運び、何か別のもの——金属のような、不安にさせるような匂いと混ざり合っている。それは見覚えがあり、不安を誘う。身震いが走る。
血なまぐさい戦いの絵画が古い石壁に並び、その暗く不吉な光景が私の不安を高めている。厳格な顔をした先祖たちが私の一挙手一投足を見つめ、荒涼とした荒野や霧に覆われた山々の風景が暗く濁った深淵へと広がっている。赤いベルベットの錦織が、城の内部に色あせた壮麗さをもたらしている。
ステンドグラスの窓から、明るい白い星の光が薄く差し込み、石の床に多色の色合いを投げかけている。一歩進むごとに心拍数が上がる。
絶望感が私の足取りを駆り立てる。「最下層」と私は息の下で呟くが、言葉はばらばらに感じる。「一階、正面玄関。そしてその後は？私の計画は何だ？」疑いと恐怖を押しのけて、私は動き続ける。
どうして母さんは私たち、私たち自身にこんなことができるんだろう？と私は思う、足は考えと同じくらい速く走っている。怪物と結婚して、彼がそんな存在ではないと自分に言い聞かせて——彼女のルーマニアの王子様。彼女は罠にはまっていて、私は彼女をそこから救い出すことができない。少なくとも一人ではね。私の唯一の望みは、この不気味な古城から逃げ出し、自分がどこにいるのか見つけ出して、当局を巻き込むことだ。警察、政府——誰でもいい。文字通り吸血鬼について話すのは難しいだろうけど、試してみる。
私は終わりのない廊下を駆け抜け、決して立ち止まらないと決意している。
足が痛み始め、息が荒くなってくると、私は後ろに何かがついてくる気配を感じる。視界の端に動きの閃き、壁に沿って踊る影。それは天井を這い、空気を通って魚のように素早く動き、常に視界のすぐ外にいる。それを見ようと振り向くが、あまりにも素早い。
見られている感覚、見えない力に追われている感覚が、背筋に震えを走らせる。
ついに階段室を見つけ、下へと続く螺旋階段がある。私はできるだけ速く走り、急ぐあまりつまずきそうになる。
これはいいぞ、と私は思う。ただ下へ向かって動き続ければ、最終的に出口が見つかるはずだ。
しかし、そう思った途端、階段は別の長くて平らな廊下へと続き、そこには奇妙な青い炎の壁松明やろうそくが灯っている。ここにはさらに多くの絵画があり、高い石壁のあらゆる部分を覆っている。
私は走り続け、角を曲がり、目で逃げ道を探している。絵画は私の一挙手一投足を見つめているようで、その眼差しには判断が満ちている。しかし、廊下の行き止まりにある最後の絵画が、私の足を止めさせる。
その絵画は月明かりの森を描いており、その曲がりくねった木々や霧に覆われた丘は不気味なエネルギーで脈打っている。影が絵画の中で動いているように見え、月明かりの下で移動している。木の下に立っている女性の姿があり、彼女の長い金髪は月の光の中で銀色に輝き、血のように鮮やかな赤い流れるようなドレスを着ている。彼女の顔は手で隠されている——泣いているのか？
私はこの奇妙な光景から目を離すのに苦労し、一時的に油絵と夢の牢獄に魅了されている。
この絵画の何がそうさせるのだろう？と私は思い、震える指を伸ばして絵の筆跡に触れようとする。
ちょうどそのとき、私を追いかけている奇妙な黒い影が通路の反対側の角を曲がるのが見える、まだ追跡中だ。
何をしているんだ、立ち止まって絵画を見つめているなんて？と自分を叱る。私の心臓は激しく鼓動し、視線を引き離すと、増大する恐怖感が私に動き続けるよう促す。
私を追いかけてきた存在がより近づき、私は急に振り向いて逃げようとするが、暗い形が私の前に現れる。影が不自然な優雅さで空中を素早く動き、ねじれている。私はそれが近づくのを見つめ、息を呑み、目はその謎めいた形に釘付けになる。
しかし、影が近づくにつれて、それは驚くべき変化を遂げる。闇が固まり、煙のように動き、形を変え、小さな姿になる。そして、私の目の前で、その姿は全く別のものになる。
私の驚きは畏敬の念に取って代わられる。闇は6歳か7歳くらいの美しい少女の姿に凝縮される。彼女の肌は雪のように白く、夜のように黒い髪が背中を流れ、夜空に輝く星のように黒髪の中で輝く小さな真珠で編まれている。彼女は自らの光で輝くような古風な白いレースのドレスを着ており、その特徴は極めて繊細だ。彼女は完璧な磁器人形のようだ。
黒曜石のような深い瞳が、この世のものとは思えない深さで私の視線を捕らえる。沈黙が漂い、それを破るのは私の浅い呼吸だけだ。
「あなたは誰？」と私はようやく囁くことができた、恐怖と魅了が入り混じった声で。
少女の唇に小さな笑みが浮かび、彼女は答える、その声は魅惑的な旋律のようだ。「私はセラフィナよ」と彼女は言い、その言葉には魅惑的なリズムが含まれている。
私の心臓は、この不気味な出会いから逃げたいという気持ちと、説明できない未知への引力の間で引き裂かれている。逃げ出したいが、何かが私をその場に釘付けにしている、見えない糸のように。
彼女が一歩近づくごとに、私は恐怖と好奇心が混ざった感情を抱く。「あなたは迷子よ、アリアンナ」と彼女は言う、まるで私自身よりも私のことをよく知っているかのように。「でも私があなたを導けるわ」
「どこへ…導くの？」と私は尋ね、その答えを恐れている。
「あなたの墓場へよ」と彼女は甘く言う。
そして、彼女は鋭く輝く白い歯をむき出しにし、私の喉めがけて飛びかかってきた。