6話
アーニャとコンスタンチンは数歩離れたバルコニーに着地し、彼の足が地面に触れるや否や、母は彼の腕から飛び出して私に駆け寄ってきた。
母との再会は安堵と怒りが入り混じったものだった。私は母の腕の中に飛び込んだ。「ママ」と私は言葉を絞り出し、涙が溢れてきた。「信じられない。これが全部現実とは思えない。どうして教えてくれなかったの…」
母は私をきつく抱きしめながら囁いた。「ごめんなさい、アリアナ。こんな形で知ることになるなんて望んでなかったの」
「ここから出なきゃ、ママ」と私は急いで囁き、ヴァシリエフ家の方に視線を走らせた。「安全じゃない」
「混乱しているのは分かるわ、愛しい子」と母は言った。「でも信じて。私たちは安全よ。約束する」
安全？どうしてそんなことが言えるの？
「あなたを傷つけるつもりはないよ、アリアナ」とコンスタンチンが付け加えた。
驚きの中、私はアーニャが大きなコウモリのような翼を広げ、それから背中に折りたたむのを見た。一瞬で翼は完全に消えた。彼女の息子たちも同じようにした。
コウモリのような翼、血への激しい反応、不気味な城…ああ、なんてこと…彼らは…
「彼らって…」私は躊躇いながら母に囁いた。「彼らって…吸血鬼？」
アーニャは皮肉な笑みで応え、私の小声が聞こえていたことを明らかにした。
「あなたはどう思う、親愛なる？」彼女は少し面白がるように尋ねた。
恐怖が私の血管を駆け巡った。吸血鬼は実在し、私たちはその中に囲まれている。以前怖いと感じたのは正しかったし、直感に従うべきだった。母と私は三人の捕食者に囲まれている。私の最も恐ろしい悪夢よりも致命的な存在だ。体中の神経が凍りつき、警戒で震えた。
本能的に、私は歯をむき出しにして拳を握り、母に近づいて彼女の手を掴んで逃げる準備をした。しかしアーニャは私の意図を察したようだった。彼女の視線が私と交差し、彼女は優しく笑い、笑顔に甘さを湛えた。
「心配する必要はないわ、親愛なる」と彼女は断言した。「あなたとお母さんは—そしてこれからも決して—メニューにはないわ。結局のところ、あなたたちは今や家族なのよ。それに、あなたを食べるつもりなら、ずっと前にそうしていたでしょう。私はもう本当にお腹が空いているの」
彼女の言葉に衝撃を受け、私は彼女の不自然に長く鋭い犬歯に気づいた。捕食者の歯、頂点の狩人の歯だ。
そして私たち、母と私は、アーニャの空虚な保証にもかかわらず、獲物なのだ。
「すぐに使用人に食事を用意させます、母上」とコンスタンチンが割り込んだ。「中に入りましょう。レディーファースト」
母は彼に微笑み、彼が丁寧にドアの方へ素早くウインクしながら合図すると、彼女は巨大な樫の扉へと歩み寄った。扉は今や大きく開いており、内部の暗い部屋が見えていた。
私は彼女の手首を掴んで引き戻した。
「何をしているの？」と私は懇願した。「まさかこの不気味な悪夢の城に入るつもりじゃないよね？そうだよね、ママ？」
また目に涙がにじんでくるのを感じた—挫折感、裏切り、混乱の涙だ。
母は私を見つめ、その目には悲しみがあり、私に理解してほしいと懇願していた。
「お願い、愛しい子」彼女は近づいて、涙が流れ始める私の頬に手を触れた。「説明させて」
私は葛藤していたが、一つだけ確かなことがあった—この状況…これらの怪物を受け入れることはできない。
「彼らが何者か、いつから知ってたの？」と私は声を震わせないように努力しながら問いただした。母は悲しげな目で私を見つめていた。
彼女の目は私に理解してほしいと懇願し、表情には後悔が浮かんでいた。「しばらく前から」
「どうして？」怒りが沸き上がった。「どうしてこんなことを私に隠していたの？どうして彼らの一人と結婚することに同意したの？どうして怪物と結婚できるの？」
母の手つきが柔らかくなり、私の頬を撫でて熱い涙を拭った。「アリアナ、コンスタンチンは怪物じゃないわ。それどころか、彼は吸血鬼だけじゃなく、不死の存在なの。何世紀も生きている。彼は地球が変化するのを目撃し、人間がかつての美しい世界を破壊の瀬戸際まで追いやるのを直接見てきたのよ」
「それがどうしたの？」と私は呟き、彼女の言葉を理解しようと苦労した。「それがなにか関係あるの？」
「彼も私たちと同じように、世界の存続を気にかけているのよ」と彼女は続けた。「彼らは不死で、終わりが見えないからこそ、コンスタンチンと彼の家族は短命な人間よりもこの世界の継続的な存在に投資しているの。分からない？彼は不死の人生全てを世界の保護に捧げ、人類が壊したものを修復し、私たちが与えた損害を元に戻すことに尽力しているの。だから彼はルクセンブルクのサステナビリティ会議に出席していたし、そこで私たちは出会ったの。だから彼らの企業は何十億ものお金を使って、グリーンテクノロジーの業界をリードしているの。ヴァシリエフ家は」—彼女はコンスタンチン、アーニャ、アレクサンドルを指さした—「彼らの力と影響力を使って、この世界を救うことに全力を注いでいるの。私たちの世界を。彼らは私たちの唯一の希望なのよ」
「そうかもしれないけど、彼らは利己的な理由でそうしているんでしょ」と私は新しい義父に向かって怒りをぶつけた。「もし彼らが本当に不死なら、彼らが閉じ込められている惑星と、ここに住む無力な人間の『家畜』を救うことに投資するのは当然でしょ。彼らが栄養源として必要とする家畜よ。そうでしょ？」
その質問は事実上コンスタンチンに投げつけられた。
「私たち小さな死すべき者は、あなたにとってそれだけでしょ、コンスタンチン？」と私は苦々しく尋ねた。「家畜。食べ物。美味しくて使い捨てできる血の袋で、この死にゆく惑星で生き残る必要がある」
「そうじゃないよ、アリアナ」と彼は反論し、初めて声に鋼のような響きが感じられた。「私はこの世界を愛している。そしてその中で何よりも、私はお母さんを愛しているんだ」
私は信じられないという様子で目を細め、彼の言葉を受け入れるのに苦労した。
母はもう一度近づいてきて、まるで私を抱きしめようとするかのようだったが、私は彼女の手の届かないところに身を引いた。
「彼は私を愛しているの、アリアナ」と彼女は静かに言った。「そして私も彼を愛している。だから私は彼の法的な妻になるだけでなく、血の妻になることにも同意したの。儀式は今日から一週間後、ブラッドムーンの夜に予定されているわ」
「血の妻？」と私は言葉を詰まらせた。聞こえるような内容ではないことを願いながら。
「彼の吸血鬼の花嫁だ」とアレクサンドルが長い物思いに沈んだ沈黙を破って割り込んだ。「彼女は変えられる」
「お母さんは今後一週間で浄化を受けるの」とアーニャが割り込み、小さく微笑んだ。「私たちは伝統に従っているわ。先祖たちも誇りに思うでしょう、サンドラ」
彼女は母に温かい視線を送り、再び私に焦点を合わせた。
「本当に、アリアナ、あなたは彼女のために喜ぶべきよ」とアーニャは促した。「不死の仲間入りを選ばれるのは、計り知れない名誉なのよ」
「待って、本気で吸血鬼になるつもりなの？」私の叫びはほとんど叫び声に近く、彼女は顔をしかめた。彼女はうなずき、目に悲しみを浮かべた。
現実が私を襲った。私の強く情熱的な母は、進んでこの暗い世界に足を踏み入れ、怪物と結婚するために自分の命と自由を放棄しようとしている。
「ママ、お願い、聞いて」と私は懇願し、その絶望感が伝わってきた。「さっき、結婚式で、鼻血が出た時…あなたも見たでしょう！彼らは飢えた狼のように私を引き裂いていたはずよ。それが真実だってわかるでしょう。お願い、ママ、こんなこと考えられないわ」
「あんなことは起きるべきではなかった」と彼女は認め、顔に痛みと後悔が刻まれていた。「危険な目に遭わせてごめんなさい。あなたがこの世界のことをこんな形で知ることになるはずじゃなかった。真実からあなたを守りたかったけど、失敗したわ。ごめんなさい」
「それがあなたの計画だったの？」と私は怒りをぶつけた。「『真実から私を守る』という名目で、私が大学に行っている間、無知のままにしておくつもりだったの？十年、二十年後、あなたが年をとらないことに気づいたらどうなるの？それからどうするつもりだったの？」
母の目に涙が溢れた。彼女は私の顔を包み込み、その手で涙を拭った。「いずれは話すつもりだったわ。あなたを招き入れるつもりだった。約束するわ。でもまず、あなたに人生を経験してほしかった。人間であることの喜びと悲しみの全てを。あなたの人生はまだ始まったばかりなのよ、私の愛しい、愛しい娘。お願い…」最後の言葉はすすり泣きになり、今や彼女は泣いていた。
もう耐えられない。怒りを抑えることができない。私は彼女の手を払いのけた。「触らないで」と私は怒りで震える声で唸った。
何も言わずに、私は走り出した。バルコニーから飛び降りることはできないので、巨大な両開きのドアを通って、果てしなく続くように見える壮大な広間へと走った。一方の端には暖炉が燃え、同じ不気味な青い炎がブラケットやトーチで踊っていた。螺旋階段が闇へと伸び、古代のタペストリーや肖像画で飾られていた。高い所にあるステンドグラスの窓からは夜空が見え、見慣れない淡い白い星々が好奇心旺盛な幽霊のように覗き込んでいた。この場所の荘厳さは圧倒的で、私の内側の混乱と鮮やかな対照をなしていた。
私は広間を駆け抜け、足音が静寂の中に響いた。パニックが私を駆り立て、出口を、城の一階へ行く方法を、そこから森へ逃げ出す方法を必死に探した。ここにいられない。この新しい現実、母の秘密の生活、ヴァシリエフ家の真実の重みが私を窒息させる。
私は影の中を走り抜け、逃げ出したいという衝動に駆られた。前方にあるものが何であれ、城から、吸血鬼から、ほんの数時間で悪夢と化した私の人生から遠ざかるものでなければならない。