5話
私は目を覚ます。冷たい夜の風が髪を揺らしている。強い腕が私を包み込み、謎の救助者の冷たい胸に私を縛り付けている。私たちは一緒に夜空を滑るように飛び、危険なパーティから遠ざかっていく。
自分がどこにいて、何が起きているのかを思い出すまで少し時間がかかる。
「目が覚めたか？」聞き覚えのある低い男性の声が問いかける。
見上げると、彼の顔は視界のすぐ外にあるものの、私の喉の奥で息を飲むような何かが見える。
巨大な黒い革のような翼が夜空に広がり、その規則正しい羽ばたきが私の胸に響いている。私たちはその力強い羽ばたきに運ばれ、危険から遠ざかっていく。
私の心臓は激しく鼓動し、この非現実的な真実を受け入れようと必死だ。
「どれくらい私は...？」言葉に詰まる。
「ほんの数分だけだ」彼は答える。
彼の声は奇妙に聞き覚えがある。確かめる必要があり、私は彼の腕の中でねじれるように体を動かし、首を伸ばして彼を見る。
彼の完璧な顔が視界に入ってくる—痛いほど美しい。強いあご、鋭い頬骨、月明かりの下で淡い大理石のように輝く完璧な肌、そして前方に固定された鋭い氷のような青い目。
アレクサンドル・ヴァシリエフ。母の新しい義理の兄。そして、どうやら飛ぶことができる男。彼はスーパーヒーロー？神話上の生き物？それともスーパーヴィラン？いや、それは純粋なフィクションだ。そんなものは物語や映画、本の中にしか存在しない。
彼の翼は律動的に羽ばたき、私たちを夜空へと推進させる。命からがら彼にしがみつきながら、疑問が私の心を埋め尽くす。これは現実なの？まさか。そんなはずない。人が突然翼を生やして空を飛ぶなんてことはない。もしかして夢を見ているのか、あるいはパーティでシャンパンを飲み過ぎて、気が大きくなっただけなのかも...
いや、明らかに夢を見ているんだ。そうに違いない。唯一の説明だ。今にもベッドで目覚めて、パーティで羽目を外し過ぎたせいでひどい二日酔いになっているはずだ。
目を固く閉じ、アレクサンドルの胸に顔を埋め、自分が目覚めることを願う。
「夢じゃないぞ、アリアナ」アレクサンドルが私の思考を遮る。「そうであってほしいと願うかもしれないがな」
「どこに連れて行くの？」私の声は震えている。
「質問がたくさんあるのは分かる、アリアナ」彼は私の質問をかわす。「だが私はそれに答えるためにここにいるわけではない。辛抱強く待てば、すべては時が経てば明らかになる」
彼の命令を無視し、私は再び彼の顔を見るために体をねじる。
「あなたは...天使なの？」私の質問はためらいがちで、目は不安そうに彼の翼の広がりを見渡す。
彼は嘲笑し、空虚な笑いを漏らす。
「質問はなしだ、子供よ」彼はきっぱりと言うが、声には少し面白がっているような調子がある。
「子供？私が何、5歳児とでも思ってるの？」私は恥ずかしさと苛立ちが混じった調子で言い返す。「私は18歳よ、—」
「お前は子供だ」彼は断言する。「自分がどれだけ若いか、お前には分からない。さあ、年長者の言うことを聞いて黙っていろ」
彼は何様のつもりだ？怒りで私の拳が緊張し、彼のジャケットをしっかりと掴む。遥か下の地面のことは考えないようにする。
「年長者？」私は嘲笑する。「あなた何歳なの？35？そんなに老人じゃないでしょ」
彼は低く、面白がるように笑う。
私たちは沈黙のまま進み、彼の翼に風が当たる音だけがそれを破る。
ついに、勇気を出して再び話しかける。
「わかったわ、あなたは天使じゃない」私は静かに考える。「でも、あなたがどんなファンタジーの不可能なSF生物であれ...あなたのお母さんとコンスタンチンも同じなの？」
彼は黙ったままで、私はさらに追及せざるを得ない。
「いいわ、それをイエスと受け取るわ」私はつぶやく。「そして私の母が兄弟と結婚したなら、彼女はこの...この魔法のことを知っているの？」
「ああ」アレクサンドルは今回ははっきりと躊躇なく答える。
彼の返事に驚く。彼女は何も知らないと主張するだろうと予想していた。母が進んで...知っていながら...人間ではない誰か、あるいは何かと結婚したなんて理解しがたい。
さらに悪いことに - 彼女はそれを私に隠していた。
「もし知っていたなら、なぜ私に言わなかったの？」私はまぶたの裏に溜まる涙をこらえる。「彼女はいつか私に話すつもりだったの？」
「それは彼女自身に聞くといい」彼は答える。「もうすぐだ。空のポータルに近づいている」
「空のポータル？」私はその言葉を理解すべきなのかどうか確信が持てず、繰り返す。
「見ろ」彼は優しく促す。「前方を」
世界は超現実的な夢の風景へと変わり、私たちは輝く電気ブルーのポータル—夜空の織物の中の裂け目に近づいていく。それは夜よりも暗い闇で私たちを誘い、風の中でバチバチと音を立て、背筋に震えを送る。その不気味な輝きはアレクサンドルの鋭い顔立ちに異世界的な光を投げかける。
私たちが近づくにつれて、私の心臓は激しく鼓動する。一瞬、明るい青い光が私たちを包み込み、まるでろうそくの炎の中心のよう。それは圧倒的で、エネルギーの海に飛び込むようだ。冷たい空気はさらに強まり、体全体を麻痺させるような寒さだ。
私たちはポータルを通過し、引き伸ばされ引っ張られるような奇妙な感覚に包まれる。見慣れない星々が私の肌に銀青色の光を投げかける。霜のような息が私の前に霧となり、寒さが骨まで染み通る。
轟く風の上に声を出す勇気を振り絞り、私は尋ねる。「ここはどこ？」
「辛抱強く、子供よ。もうすぐだ」アレクサンドルは風の咆哮にもかかわらず、はっきりとした声で答える。
「もうすぐって、どこ？」私は追及する。
「無限の夜の宮殿だ」彼は厳粛な調子で答える。「ちょうど下にある。見てみろ」
深呼吸して、思い切って下を見る。雪と密集した松の木に覆われた暗い山、そして下方には広大な漆黒の森のじゅうたんが広がっている。古代の石の番人のように、壮大でゴシック様式の城が山の上に鎮座している。その要塞の暗い外観は炎のトーチによって照らされ、その青い炎が冷たい夜気をなめるように揺れている。
私たちは下降し、城壁の上にある広い石のバルコニーに着地する。私はよろめくが、アレクサンドルの強い握りに支えられる。彼から離れると、不信感が忍び寄る。
私の視線は見知らぬ風景を駆け巡る。遠くには雪をかぶった山々が聳え、下方には金色の灯りが輝く村が見える。城は建築の驚異として立ち、巨大な木製の扉は奇妙な青い炎で満たされた巨大な火の穴に囲まれ、城壁には神話上の生き物の精巧な石彫刻が飾られている。
白い粉が空から降り注ぐ。本能的に手を伸ばし、雪の結晶が肌に当たって溶けていく様子に感嘆する—8歳の時に母と一度だけ雪に行った時以来の、魅惑的な感覚だ。
「他の者たちもすぐに合流する」アレクサンドルは平然と伝える。
上を見ると、巨大な翼が空気を打つ音がだんだん大きくなる。二つの暗い影が星を遮り、不気味な影を落としている。彼らが近づくにつれ、その姿が形になる—アーニャ、アレクサンドルとコンスタンチンの母、そして後ろには新しい夫に抱かれた私の母がいる。
安堵が私を包み込み、私は全力で「ママ！」と叫びながら彼らの方へ走り出す。