4話
目の前の光景が超現実的な悪夢へと変わっていく。エレガントな客たちが、飢えた捕食者の群れ、まるで狼の群れのように変貌していく。彼らの目は不気味な飢えで輝き、私の背筋に戦慄が走る。パニックが胸を締め付け、心臓は激しく鼓動する。
一体何が起きているんだ？なぜ彼らはそんな目で私を見つめているんだ？
私は出血している鼻をつまみながら理解しようと努めるが、その努力も無駄に終わる。血は流れ続ける。
タチアナがトランス状態のような優雅さで近づいてくる。アレクサンドルの声が空気を切り裂き、低く命令するように彼女に下がるよう警告する。彼女は耳を貸さず、視線は私に釘付けだ。恐怖が胸を締め付け、私は背中を向けないように用心しながら足を踏み出す。本能的に後ずさりし、凸凹した地面でつまずく。
「下がれ、タチアナ」アレクサンドルの声には鋼のような鋭さがあり、権威的な調子だ。しかしタチアナは動じることなく、その動きは不安定で、目は虚ろなままだ。
群衆から集団的なシューという音が漏れ、彼らがゆっくりと近づいてくる合図となる。何か奇妙な、催眠術にかかったような狂気が彼らを私に向かわせる。世界がぼやけ、客たちが不気味な決意を持って迫ってくる。彼らの捕食者のような鋭い視線、精密な動き、まるで獲物を取り囲む狼の群れのように、逃げ出さないように注意深く近づいてくる様子に、パニックが私を飲み込もうとする。
「皆、自制心を持て、くそったれ！」アレクサンドルの声が要求し、続いて私には解読できない外国語の言葉の数々が続く—おそらく彼の母国語のルーマニア語だろう。彼の言葉は耳に届いていない。群衆はさらに近づき、彼らの奇妙なトランス状態の動きは止まらない。
彼らの中に、私は困惑した顔を認識する—母の側の親戚である叔母のジャニスや叔父のティムなど。彼らは困惑して見守り、他の人々の執着と奇妙な行動を理解しようとしている。
「あら、アリアンナ！」叔母ジャニスの声が、ようやく私を見つけた時に響く。彼女の大きな目には心配の色が満ちている。「鼻血が出てるわよ！」
彼女は群衆を押しのけようとするが、彼らは隊列を閉じ、彼女を阻止する。
「何てこと？」叔母ジャニスの声が高まり、イライラした調子が色づく。「なぜ誰も彼女を助けないの？何が起きているの？通してよ！」
「ヨーロッパ人はいつも魅力的だね」叔父ティムが皮肉を込めてつぶやき、群衆の中を進もうとする彼の試みは抵抗に遭う。
「サンドラ？」叔母ジャニスが呼びかけ、私の母を探している。群衆がさらに近づいてくると、彼女の声には不安が響く。「彼女はどこ、ティム？」
ママ！どこにいるの？
私は必死に母を、そしてコンスタンティンとアーニャを群衆の中から探すが、彼らの姿は見当たらない。
「これが最後の警告だ、下がれ」アレクサンドルは迫りくる群衆に向かって唸り、私の前に立ちはだかる。「こんなに甘い香りを嗅いだのは何世紀ぶりだろう」タチアナがつぶやき、私に聞こえるほどの声で言う。「とても特別で。とても珍しい。少しだけ、約束するわ…」
彼女は再び唇を舐め、私は彼女の犬歯が奇妙に鋭くなっていることに気づく。妖精の灯りの下で光っている。
他のトランス状態の客の一人、スマートなスーツと黒いネクタイを身につけた背の高い浅黒い肌の男性が、彼女の後ろに近づき、彼の目は私の目を貫き、血に飢えた熱に浮かされている。
「アレクサンドル、古い友よ、君は理性的でなければならない」と彼は飢えに満ちた声で言う。「こんな特別な珍味を客の前に出しておきながら、それを分け合わないと期待するのはほとんど礼儀に欠ける。彼女を完全に干上がらせるわけではない、ほんの数滴だけだ…」
「そう、数滴だけ、ほんの数滴…」迫りくる群衆が同意して囁くのが聞こえる。
「下がれ！」タチアナが私の方向にもう一歩踏み出すと、アレクサンドルは唸る。
その後、すべてが非常に速く起こる。タチアナの唇が開き、一瞬のうちに彼女は超自然的なスピードで私に向かって飛びかかり、残りの群衆も押し寄せる。
この混沌とした悪夢の中で、強い腕が私を包み込み、迫りくる群れから引き離す。突然の動きで息が詰まり、心拍数が上昇する。風景が目まぐるしくぼやける。地面が足元から消え、空気の流れが私の息を奪う。
星々が光の渦のように上空で回転し、夜空は渦巻く星座で生き生きとしている。私は私を支える強力な腕をしっかりと掴み、指は広い筋肉質な胸を覆う黒いスーツジャケットの生地をつかむ。夜の空気が駆け抜け、私の髪を乱し、まるで私たちが空を飛んでいるかのように冷たい風が肌を撫でる。
勇気を出して下を見ると、息が止まる。
下の世界は金色の光の広がりとなっている。パーティーは遠くの微かな光に薄れ、私たちが上昇するにつれて遠ざかっていく。妖精の灯りが星のようにきらめき、私たちが上昇するにつれて小さくなっていく。
いや…これは起こりえない。
空を飛んでいる。
いや、いや、いや！これは不可能だ。
圧倒され、私の感覚はぼやけ、風のリズムと夜の空気の香りが催眠的な子守唄に混ざり合う。現実が和らいだ色に渦巻き、感覚が溶け合う。風の律動的なメロディーが私の思考を誘い、視界の端が暗くなる。
そして、闇が支配し、意識は砂の粒のように滑り落ちていく。冷たい空気、風の流れ、強い腕に抱かれる感覚を覚えている。
そして、世界は暗くなり、意識は指の間から溶けるように消えていく。冷たい夜の空気、風の流れ、保護的な腕の抱擁—これらが私が意識を失う前に感じる最後のことだ。