3話
二十代半ばから後半と思われる若い女性が、特権意識を漂わせながら私たちのグループに近づいてきた。彼女のブロンドの髪は優雅に流れ落ち、淡いピンクのカクテルドレスは完璧なスーパーモデルのような彼女の体型を引き立てている。彼女には人々の注目を集める存在感がある。彼女は私に短い高慢な視線を送った後、アレクサンドルに意識を集中させ、芝居がかった仕草で髪をかき上げた。
「アレクサンドル、私がブーケをキャッチするところを見るつもり？」彼女の声には見下すような調子が含まれていた。彼女の東ヨーロッパ風のアクセントはアレクサンドルや彼の家族と同じで、共通の背景を示唆していた。
「それは慣習的な行事よ」と彼女は付け加えた。「ブーケをキャッチした人は…」
「また今度にしよう、タチアナ」アレクサンドルは彼女の言葉を遮り、苛立ちを引きつった笑顔の裏に薄く隠した。「今は新しい義理の姪と話しているところなんだ」
彼はおかしな響きの「義理の姪」という言葉を強調し、私にウインクした。私たちの間だけの冗談に、私はくすっと笑いをこらえた。
タチアナはアレクサンドルから私へ、そしてまた彼へと視線を移し、明らかに私たちの友好的なやりとりに不満そうだった。
「わかったわ」と彼女は目をあからさまに回して言った。「くだらないおしゃべりが終わったら教えてね、アレクサンドル」
彼女の無礼さに反応を抑えながら、私は視線を別の方向に向けた。彼女はおそらく出会う人すべてに意地悪なのだろうと、私は動じないよう努めながら考えた。
オーケストラが調子を合わせ、音楽が始まると、カップルたちは魅惑的な金色の妖精の光の下で踊るために芝生に出ていく。私の母とコンスタンティンは優雅に踊り、二人だけの時間に没頭している。一方、アレクサンドルは近くに残り、彼らに視線を向けている。
そっとアレクサンドルを見ると、好奇心と自意識の入り混じった感情を覚える。この惹かれあう気持ちは否定できず、私は平静を保つのに苦労していた。
くそっ、彼は本当にセクシーだ。今まで見た中で最もホットな男性の前に立ち、足の間に広がる慣れ親しんだうずきと上昇する熱を感じながら、私は欲望を抑えようと唇を噛んだ。
もしかして…彼も私をチェックしているの？いや、集中しなきゃ。タチアナが影のように彼にしがみついているし、彼女の芝居がかった態度に二番手を演じるつもりはない。
コンスタンティンと母がダンスフロアに優雅に滑り込むと、アレクサンドルと私は彼の母アーニャと一緒に残された。その場の雰囲気が明らかに変わった。アーニャの氷のような青い目がタチアナを評価し、唇に微かな皮肉の笑みを浮かべていた。
「ねえアレクサンドル、これもあなたの一時的な気晴らしの一人？」彼女は皮肉を込めて尋ねた。「この子はどこで見つけたの？街角？」
タチアナの顔が憤慨で赤くなり、鋭い視線がアレクサンドルに向けられ、彼の擁護を求めた。「ねえ、それは不公平よ！あなたは私のことを何も知らないわ！ちなみに、私はフロレア一族の三女よ。彼女に言ってよ、アレクサンドル！」
アレクサンドルは動じることなく、タチアナの期待への無関心さを明らかにしていた。彼は私の方へ向き直り、慣れた手つきで手を差し伸べた。「アリアンナ、踊らないか？」
彼の誘いは私を不意打ちにし、一瞬迷ってしまった。タチアナの細めた目は、彼の注意が移ったことに気づいたことを示していた。勇気を振り絞り、私は彼の手に自分の手を置いた。
私たちは芝生の中央に移動し、他のカップルと共に優しいワルツを踊った。彼の手が私のドレスの生地を通して電気のように冷たく、背中の下に置かれている。私の心臓は激しく鼓動し、落ち着きを保とうと努めた。
「あなたの家族が夜の結婚式にこだわる理由は何なの？」私はカジュアルな口調を目指して尋ねた。「ちょっと変わってるよね」
「家族の伝統なんだ」アレクサンドルは、唇に微かな笑みを浮かべて答えた。
「面白いね…」私はつぶやき、会話のきっかけを必死に探した。
魅惑的な金色の妖精の光の下、私はサイドラインにいるタチアナが嫉妬に歪んだ表情をしているのを垣間見た。
「あなたの彼女が私を睨んでるみたい」と私は言った。ちょうどその時、アレクサンドルは私を一瞬ディップさせてから再び引き上げた。
「ああ、彼女を彼女と呼ぶほどではないよ」と彼は軽やかに言い、唇を魅力的な笑みに曲げた。「彼女は短期間の気晴らしに過ぎない、何も実質的なものじゃない」と彼は何気なく付け加えた。「兄の結婚式のための都合のいいデートだけさ。知り合ってほんの一瞬なのに、彼女はもう将来の話をしている。数日のうちに過去の人になるだろうね。しがみつくタイプは耐えられないんだ」
彼の容赦ない正直さに赤面しながら、私の心臓は早鐘を打った。「いつか落ち着くと思う？」と私は眉を上げて彼に挑戦した。
彼も眉を上げ、遊び心のある笑みが彼の唇に触れた。「まず適切な女性を見つけなければね」と彼は軽く言った。
音楽が私たちを包み込み、その瞬間は非現実的に感じられた。共に動くにつれ、私たちの間の否定できない魅力は強まり、一歩ごとに増していった。
しかし、私たちの魅惑的なダンスはブーケトスの時間が来て、予期せず中断された。
タチアナの競争心が燃え上がった。彼女は決然とした様子で位置につき、明らかにブーケをキャッチすることを目指していた。躊躇したものの、他の人たちに促され、私も参加することにした。
アーバーに立つ私の母は、音楽がクレッシェンドに達する中、白いカラーリリーのブーケを高く掲げていた。予期せぬエネルギーの高まりが私を駆り立て、ブーケに向かってジャンプした。タチアナも前に飛び出し、自分のものにしようと熱心だった。運命が介入し、ブーケは私の手に落ちた。勝利を十分に理解する前に、タチアナが私に突進してきて、ブーケを奪い取った。その衝撃の力に不意を突かれ、私は芝生の上に倒れ込み、鋭い痛みを感じた後、鼻から血が流れる温かさを感じた。
慎重に顔に触れると、血で滑らかになっていた。何が起きたかを理解し、恥ずかしさが私を覆った。周りを見回すと、私の不運が気づかれていないことを願いながら、パニックが湧き上がった。
残念なことに、すべての目が私に固定されていた。群衆の表情は驚き、ショック、さらには恐怖が入り混じっていた。百人以上の顔が私に向けられ、彼らの注目は私の小さな災難に集中していた。以前の活気ある雰囲気は凍りついた。音楽や会話、シャンパングラスが触れ合う音が突然止まり、場面を突然の死のような沈黙が包み込んだ。
現場に最も近いタチアナはブーケを放棄し、私の血まみれの鼻を凝視していた。血を拭おうと手を上げたが、尊厳を取り戻そうとする試みも無駄だった。
タチアナの目はさらに見開き、そして彼女は最も奇妙なことをした - 唇を舐めたのだ。
そして気づいた - 彼女の視線に宿る不気味な飢えを。しかし彼女だけではなく、他の人々も私を奇妙な強さで見つめていた。まるで私が予期せぬごちそうであるかのように。
そして彼らは一人また一人と、私に向かって近づき始めた。