1話
私は鏡の前に立ち、ドレスについた繊細な真珠とレースをいじくりながら身だしなみを整えている。そう、今夜はビッグナイトだ。母が婚約者のコンスタンティンと結婚する日。彼は母にとって、炭素排出削減の鎧を身にまとった白馬の騎士だ。二人は去年、ルクセンブルクの高級環境会議で出会った。その会議の莫大な費用をほぼ全額負担したルーマニア人実業家コンスタンティンは、明らかに母を一目で虜にしたようだ。彼は単なる実業家ではなく、ヴァシリエフ帝国の後継者、コンスタンティン・ヴァシリエフだったのだ。40歳、引き締まった体、ハンサム、そして華やかな雰囲気を持つ彼は、私たちののんびりとしたカリフォルニアの町の常連とは明らかに格が違う。
母と同じく、彼も環境問題に情熱を注いでいる。それは彼の家族が先駆的なグリーンテクノロジーの追求に専念していることからも明らかだ。ヴァシリエフ一族の多国籍コングロマリット「エバーグリーン・レガシー・コンソーシアム」は、環境イノベーションの最前線にいる。さらに、コンスタンティンが目にも優しく、文字通りの億万長者であることも悪くない。
ハンサムで魅力的、裕福で、木を抱きしめるようなエコ戦士—彼は基本的に母の理想の男性だ。
だから、おとぎ話のような恋愛物語だよね？まあ、私がまだその甘い話を鵜呑みにしていないとしても許してほしい。「幸せに暮らしました」って聞いたことある？そう、それはただのたわごとだ。
私は自分の姿を鏡に映し、涙をこらえている。18歳になることは大きな節目のはずなのに、この結婚式はすべてのやる気を奪う最大の要因になっている。私は父親なしで育った。彼は警官で、私が生まれる前に亡くなった。だから、父親的存在を夢見てきた。でも今、その機会が訪れたというのに、突然熱意が冷めてしまった。コンスタンティンが悪い人だということではない—彼は良い人に見える。ただ、この「幸せに暮らしました」が実際には「さよなら、自由」になるかもしれないという気持ちを振り払えないんだ。
ほら、母には大きな計画がある。彼女は環境に優しいミールキットをアメリカ全土に配送する急成長中のビジネスを持っている。そして今、彼女はヨーロッパ征服の準備をしている。コンスタンティンと一緒に。来年。大したことないでしょ？どうせ私は大学に行くつもりだし。それでも、母を失いそうな気がしてならない。深呼吸をして神経を落ち着かせようとするけど、まだ胃の中で嵐が起きているような感じがする。
嵐と言えば、今夜特に出会うのが憂鬱なヴァシリエフ側の新しい家族がいる：コンスタンティンの魅力的な弟、アレクサンドルだ。知ってる？タブロイド紙が「テクノロジー界の大物億万長者プレイボーイ」と呼ぶ35歳の彼？「ヨーロッパの王様」？そう、あの人だ。見出しは見た—傲慢で冷たく、基本的に全体的に厄介な奴だ。彼に会うことに特に興奮しているわけじゃないけど、でもね？人生は厳しいもので、今夜は最前列の席が用意されている。
幸いなことに、今夜は母の新しい家族と長時間過ごす必要はなさそうだ。彼らは奇妙なことに、日没後の午後8時から始まる夕方の結婚式を主張した。たぶんルーマニアの変わった伝統か、迷信か、金持ちの習慣か何かだろう。でも、それは私に都合がいい—もし物事が気まずくなったら、疲れたと言って席を外せばいい。
私は長い蜂蜜色のブロンドの髪の毛束を耳の後ろに掻き上げ、鏡の中の自分をじっと見つめる。私のエメラルドグリーンの瞳は不安で揺らめいているようで、ハート型の顔は友達とビッグサーでサーフィンをして過ごした夏で軽く日焼けしている。
母からのプレゼントであるローズゴールドのネックレスを少し動かし、ゆっくりと深呼吸する。それは子供の頃から私と一緒にあるもので、母の強さと愛の象徴だ。彼女は私が子供の頃にそれをくれた、8年前の乳がんとの闘いの中での彼女の決意と希望の象徴として。繊細なローズゴールドのチェーンとペンダントは、常に守護のお守りのように感じられ、最も試練の時に彼女とのつながりを感じさせてくれた。彼女は何年も前から寛解状態にあるが、あの時どれだけ彼女を失いかけたかを考えると今でも鳥肌が立つ。
なぜこんな時に陰気なことを考えているんだろう？気を取り直さなければ。
「アリアンナ、これから義理の娘になる素敵な子」の顔をする時間だ。笑顔、うなずき、繰り返し。
ついに私は豪華な階段を降りていく。大きな窓から星明かりが差し込み、すべてに冷たい銀色の輝きを投げかけている。外は、おしゃれなブドウ園とビーチタウンの夢のような融合だ。ブドウの列が永遠に続き、場所全体がステロイドを打ったようなブドウの香りに包まれている。基本的には、Pinterestの結婚式の夢のような光景だ。
温かい夜の風が外から漂ってきて、近くのカリフォルニア海岸からの塩の香りを運んでくる。遠くからカモメの悲しげな鳴き声が聞こえ、一瞬、私も翼を生やして空に飛び立ち、鳥のように自由に、このストレスフルな状況を完全に避けられたらいいのにと思う。クリシェだとわかってるけど…でも本当だ。今この瞬間、自分自身であるよりも、臭くて目の鋭い金切り声を上げる空のネズミになりたい。
屋外では、白い椅子がきちんと並べられ、ゲストたちが少しずつ集まり始めている。母はホステス役をこなしている—輝いて、花を持って、いつもの彼女だ。彼女を見つけると、白いドレスで素晴らしく見える。彼女自身はそれには年を取りすぎていると確信しているけど。正直に言うと、彼女は魅力的だ—金髪に緑の瞳、完璧な姿。彼女は文字通り「優雅に年を重ねる方法」の生き字引だ。時々、人々は私たちを姉妹と間違える。彼女の美しさはいつも際立っていたが、最近、変化に気づいた。彼女はまだ息をのむほど美しいが、以前にはなかった脆さがある。彼女はいつもより痩せている、痩せすぎている。結婚式のために多くの体重を落とした、落とすべき以上に。母は成長中のミールプレップビジネスと結婚式の準備のすべてを同時にこなして疲れ果てていて、この結婚式の騒ぎがほぼ終わりに近づいているので彼女が休息を取れることに安堵している。
でも今夜は彼女のことだけではない。私たちのことだ、小さな二人組が三人組になることについて。私は奇妙な感情の混合—興奮、郷愁、そして何か...わからない...パニックのようなもの？—をこらえる。
「ねえ、ハニー」と彼女は言い、慰めと窒息の両方を感じさせるハグで私を引き寄せる。「準備はいい？」
肌から這い出したくないかのように、私は笑顔を浮かべる。「もちろん。王族に会うのが待ちきれないわ。」
彼女はくすくす笑い、私はその目に「お母さんは一番よく知っている」という輝きを見る。「信じて、心配することは何もないわ。あなた自身でいればいいの。」
そう、もちろん、お母さん。超お金持ちの家族に会うとき、それがとても簡単だからね。
さて、ここにいる私たちは、母と彼女の新しいルーマニア人の恋人の合併を目撃しようとしている。式場はすべて飾り付けられ、ハリウッドのロマンス映画から抜け出したような庭園のようだ。コンスタンティンの母、アーニャ・ヴァシリエフを見つける。彼女は社交界の花でありながらビジネスの大物であり、信じられないほど美しい。母によると、アーニャは60代だが、50代か40代後半にも見える。良い遺伝子が家族に流れているようだ。母はアーニャについて多くを語っていたので、すでに会ったような気がするが、これが私の初めての完全なヴァシリエフとの出会いだ。
深呼吸して、私は前進し、祭壇の脇に立ち、私の生まれながらの気まずさを征服しようと願う。
式場はすべて設置され、香り高い夜に咲く花々、アーチ、数多くの白いロウソク、すべてが揃っている。私は自分の位置に立ち、そして群衆から歩み出てくる誰かに気づく。謎の男性アラート。私の心臓は鼓動を飛ばす—そして良い意味ではない。
まあ、まあ、たぶん良い意味かもしれない。
そう、私は私の方に歩いてくる男について話している。完璧に乱れた黒髪、氷のような鋭い目、そしてこの場所を所有していることを示す歩き方。彼はGQモデルとジェームズ・ボンドの悪役の間の子供のようだ。
そして彼は真っ直ぐ私に向かってくる。