2話
ほぼ二週間が経ち、私が何度かミスをしたにもかかわらず、最近は殴られたり鞭打たれたりすることはなかった。それでもやはり、私は感謝している。特に変わったことは起きていない。
「さあ、レイニー虫、傷の手当てをする時間よ。こっちに来て、私のベッドにうつぶせになって」ジェスが私の腕を引っ張りながら言う。
「痛っ、そんなに強く引っ張らないで」と私は言う。
「まだ痛いの？」私がシャツを脱ぐと彼女は尋ねた。
「ちょっとだけね」彼女のベッドに横たわりながらうめく。「でも大丈夫だから、約束するわ」
「ようやく治り始めてきたわね。あと一、二週間で完全に良くなるはずよ」彼女は嬉しそうに言いながら、抗生物質クリームを傷に塗り、包帯を当て始める。「傷跡があまりひどくならないといいけど」
「傷跡なんて気にしてないわ、どうせ誰も見ることないし。私が心配なのは、あなたが十七歳になって孤児院を出て行った後、私がパックハウスにパックの奴隷として移されたときに生き残れるかどうかよ」私は恐怖を隠そうともせずに言う。
「わかってるわ、妹。でも一緒に何とか乗り切るわよ。いつものように」彼女は親指の金の指輪をひねりながら言う。それが彼女も緊張している証拠だとわかる。
もう遅いので、私たちは寝ることにした。ジェシカがあまりにも静かなので、身を乗り出して彼女を確認する。彼女はただ横向きに寝て、私たちの小さな寝室の窓の外をぼんやりと見つめていた。
「ジェス、大丈夫？」彼女がこんなに静かなことは決してないので、私は不安になって尋ねる。
「うん、ただ両親が恋しくなっただけ」彼女は声の悲しみを隠そうとしながら言う。「もし彼らがまだ生きていたら、私を誇りに思ってくれるかな」
「もちろん、彼らはあなたを誇りに思っているわ。あなたは私の知る中で一番優しくて、穏やかで、愛情深くて、忠実な人だもの」私はこれまでで最も自信を持って言う。
「そうかどうか分からないけど、ありがとう、レイニー虫」彼女は以前よりも少し明るく聞こえるように努めながら言う。
「ジェシカ、あなたは分かってないのよ」私は上段ベッドから降りて、彼女と一緒に寄り添うために言う。「あなたが何度私の命を救ってくれたか、言葉では言い表せないわ。あなたは私のヒーロー、親友、そして姉妹よ」
「愛してるわ、妹」彼女はささやく。
「私もあなたを一番愛してるわ、姉さん」私たちはついにうとうとし始める。
朝は早く訪れ、私たちは日の出と共に目覚め、窓から小さな寝室に日光が差し込む。窓に何かシーツでも掛けて、光を少し遮る必要があることを思い出させる。
「朝の6時からなんて早すぎるわ」彼女のベッドから起き上がりながら私はうなる。
「文句言ってるのはあなたが朝の人じゃないからでしょ」彼女はベッドを整え始めながら言い返す。
私は返事にうなり声を上げながら、自分のベッドを整え終え、歯を磨いて長い巻き毛の髪をだらしないお団子にまとめるために浴室へ向かう。私はいつも自分の長い巻き毛の明るい赤毛が大好きだったけど、最近はそれを扱うのが面倒になってきた。
二人とも朝の支度を終えると、キッチンに向かって一日を始める。私たちは朝食を作り、私が皿に盛り付けている間、彼女は子供たちを起こしに二階に戻る。子供たちが食べ終わると、ジェスが子供たちを学校の準備のために二階に連れて行く間、私は皿洗いを始める。歯を磨き、髪を整え、服を着て準備が整うと、ジェスは子供たちと一緒に学校へ歩いていく。
「掃除を始める時間ね」空っぽの家に向かって言いながら、子供たちの部屋から始めるために階段を上る。最初の部屋に入ると、見たものに完全に驚いた。子供たちは自分たちの服やおもちゃをすべて片付け、ベッドのシーツまで私のために剥がしていた。廊下を歩いてみると、すべての部屋が同じように片付けられていた。
「本当に天使たちね」こういった小さなことにとても感謝しながら、私はつぶやく。これで私の仕事量は三分の一に減る。汚れた服と寝具を地下室に持っていき、床を掃いて拭く前に洗濯を始める。ジェスが学校から戻ってくる頃には、夕食以外のすべてが終わっていた。
「あなたの誕生日が数日後だから、夕食に何を作るか決めていいわよ」今朝子供たちが掃除を手伝ってくれたことに感謝しながら言う。彼女はお気に入りのお菓子をもらった子供のように嬉しそうにキッチンへ走っていく間、私は掃除道具を片付ける。キッチンに入ると、ジェスはカウンターの上にあらゆる種類の材料を並べていた。
「あなたの有名なダンプスターパスタとグリルチキンが食べたい」彼女は興奮して跳ね上がりながら言う。
「ははは、いいわよ。でもレモンの焼きチキンにしてもいい？」私は尋ねる。
「おぉ、もちろん！！」私が必要な鍋とフライパンを取り出し始めると、彼女はほとんど叫ぶように言う。大きな鍋に水を入れて沸騰させ、缶詰の野菜、角切りジャガイモ、彼女が選んだ蝶ネクタイ型のパスタを鍋に入れて調理を始める。オーブンが予熱している間に、鶏の胸肉に新鮮なレモンスライスとコショウで味付けし、大きな古い鋳鉄製のフライパンに置いてオーブンに滑り込ませる。