2話
第一章：「傷痕者」
アメリー
「私、アメリー・アッシュウッドは、あなた、テイト・コザドを私のメイトとして拒絶します。あなたを拒絶します！」私は残りの力を振り絞って叫んだ。私は自分の血に浸した銀の刃をメイトの痕に当てた。私の体と狼が感じた焼けるような痛みは、まるでバスにはねられながら心臓が胸から引き裂かれるようだった。新しい始まりが必ずしも明るく輝くものではないようだ。肉体的な痛みは耐え難いものだったが、私の心は澄んでいた。「やった。自由になった」私は裸で血まみれで、一人きりだったが自由だった。十年の歳月を経て、ついに自由を手に入れたのだ。
私は考えられないことをしてしまった。拒絶の儀式を完了させ、自分自身をメイト拒絶者、共同体の中のはぐれ者として印を付けたのだ。私はメイトを拒絶しただけでなく、古い群れも、それまでの自分のアイデンティティもすべて捨て去った。今や私は傷を負い、もはや印を持たず、銀の刃によって作られた黒い傷痕を背負うことになった。そして女神によって私のために作られたメイトを拒絶したのだ。「傷痕者」の呪われた人生が、これから私を待ち受けている。喪失感は不吉なものだった。メイトの絆からの自由のために失ったものだけが代償だったのだろうか。
目を覚ますと、様々な感情が私を襲った。肉体的な痛みは和らいでいた。今度は心の傷が、ようやく解放される時だった。私は「傷痕者」になっただけでなく、変身する能力も失った。狼のイナリを失ったわけではない。彼女はそこにいたが、ただ弱っていた。私たち二人とも、拒絶の儀式がもたらす完全な結果と、それが私たちの体に何をするかを知っていた。でも気にしなかった。自由になる必要があったのだ。私は湿った洞窟の床から体を起こした。まだ立つことはできず、やっと座れる程度だった。
父の群れを離れて、メイトの群れに加わった私。メイトと自分のために生活を築いていた。自分のジュエリーデザインを作って販売する小さな店も持っていたが、それももう失った。というより取り上げられた。群れを去るために、群れのアルファ・メイソンに拒絶の代償を支払わなければならなかった。辛いけれど、後悔はしていない。なんとかやっていける。冷たい洞窟の床から立ち上がり、少し力が戻ってきたので、用意しておいた服を着た。
ブラジャーを付けると、ストラップが新しい傷に食い込んだ。これから一生付き合っていかなければならない醜い傷跡をまだ見ていなかった。私は今や拒絶者、家庭の破壊者、不幸をもたらす者として印を付けられた。でも気にしなかった。今や元メイトは私が経験したような痛みや苦しみを感じることはなく、彼のメイトの印は消えていくだろう。これからの私には孤独で批判にさらされる人生が待っている。だからこそ、ほとんどのメイトのペアは、たとえ状況が最悪でも一緒にいるのだ。私たち狼は社会的な種で、群れや家族を求める。私もそうだったが、今までの群れや人生は望んでいなかった。
服を着終えると、次に何が待っているのかを考えた。私には期待できることはあまりなかった。商売を失って無一文だ。若くもない。今は30歳、拒絶者の印を付けられている。私がしたことは珍しい。メイト拒絶自体は珍しくない。それは起こるが、通常はメイティングと印を付ける前に行われる。印を付けた後に起こることはめったにない。私が育った町の端には、拒絶者の印を持つ一人の老女が住んでいた。私たちは皆、彼女が夜に部屋に入ってきて呪いをかけたり、私たちを食べたりするのではないかと恐れていた。これからは彼女のような生活を送ることになる。町はずれで、一人で。まあ、少なくとも平和ではあるだろう。ガーデニングができる。それは私の二番目に好きなことだ。ジュエリー作りも続けられるし、薬草店も始められる。ただ、自分が店主であることは隠さなければならないだろう。「傷痕者」が扱った商品を買おうとする人はいないから。
拒絶の儀式を完了する前に、私は父の群れに再び加えられた。それはメイトの拒絶儀式がもたらす痛みを和らげるのに役立った。肩を見下ろすと、濃い緑色のトネリコの木の印が見えた。それは前に進み続ける力をくれた。私の唯一の救いは、北中西部最大で北米で最も影響力のある群れの一つ、アッシュウッド・パックのアルファの長女であることだった。他にはあまりなかったが、父は私と兄弟姉妹を愛していた。私は狼人間の社会では全体的に奇妙な存在だった。両親がメイトのペアを見つける前に生まれたアルファの長女だった。母のアンは祖父のベータの娘だった。両親は一緒に育ち、メイトになると思っていた。彼らは運命づけられたメイトのペアではなかった。私は父の群れで育てられたが、母の群れにも受け入れられていた。しかし母のメイト、ブラックヒルズ・パックのアルファ・ローガンは、別のアルファの子を育てたくなかった。彼は私を嫌っていたわけではなく、愛してくれていたが、別のアルファが自分の事業に関わることを望まなかった。群れに私がいると物事が複雑になるからだ。私は父とその伴侶セレストのもとに残された。
ほとんどの子犬は欲望の子ではなく、運命の子だ。母の群れでは、私は間違い、生まれるべきではなかったものとして見られていた。表面上は父の群れの方が良かった。誰も顔に向かって思っていることを言う勇気はなく、代わりに丁寧に無視された。義母は例外だった。彼女は私を自分の子供のように愛し、そのように扱い、他の人が私を違うように扱うことを許さなかった。成長するにつれて、群れの長老たちの尊敬を得るために努力し、それが生活を楽にした。明るく幸せな弟妹たちは、毎日愛と世話に包まれていた。それが羨ましかったが、自分自身が彼らを甘やかすことを否定できなかった。
一番下の弟ジェームズが後継者だった。彼と私は13歳離れていた。妹のホープとは11歳違いだった。私はそのすべての時間を愛していた。彼らにとって私はただの姉だった。ルナは妊娠が難しく、多くの子犬を失った。もちろん、私が呪いであり、子犬たちが私のせいで死んだと囁かれた。父と義母は古い言い伝えを信じず、アッシュウッド・パックをより進歩的な信念で運営していた。正直なところ、アルファのジョンは戦士というよりビジネスマンだった。彼のルナも同様で、彼らは頭脳で戦った。
今は元メイトとなった彼と出会ったのは20歳の時で、ほとんどの雌狼より数年遅かったが、私は興奮していた。生まれるべきではなかった者として、メイトを見つけることはないだろうと思っていた。自分が認められた気がした！この世界に存在する意味があったんだ！女神が私のためにメイトを創造してくれたんだ！彼は年上だったが、それは珍しいことではなかった。男性は20代半ばでメイトを見つけることが多い。一方、女性は通常19歳の誕生日前にメイトを見つける。もちろん、私がメイトを見つけたのはほぼ21歳の時だった。彼は背が高く細身で、大抵の雄狼のような巨大な塊ではなかった。彼は私と同じく芸術家で、知的で情熱的だった。彼の暗褐色の緩いカールは肩まで届き、鋭く角ばった特徴と高い頬骨を持っていた。彼の目は雪の後の冬の空のようだった—柔らかな青色で、息を呑むような冷たさを感じさせた。
「私のもの」と私の狼が叫んだ。「メイト、あなたの名前は？」
「テイト、君は？私のメイト」彼は自制できずに最初のキスをするために身を乗り出しながら尋ねた。
「アメリー」彼が私の唇を奪う前に、かろうじて名前をささやくことができた。私は天国にいた。
彼の情熱と技術は素晴らしかった。わずかな触れ合いで、私は溶けてしまい、夢にも思わなかった快楽の世界へと送られた。彼と年を取り、家族を持ち、運命の伴侶と共に単純で普通の生活を送る自分の姿が見えた。だが、そんな至福の日々は長続きしなかった。