5話
アリステア
私たちは大きな舞台のある部屋へ案内された。警備兵が室内の各所に配置されている。前方には一つのテーブルが設置され、四つの椅子とワイングラスが二つ置かれていた。ノヴァクが席に着く間、私は部屋を見回し、嫌悪感を隠すよう心がけた。
「貴族様は、今回の処女の品揃えにご満足いただけるでしょう」と案内人が保証する。ノヴァクは足を組み、ホストと会話を始め、血の奴隷、特に処女を購入する利点について議論している。この慣行すべてが私には吐き気を催すが、私が反対意見を述べれば確実に「父」の耳に入る。彼が築いた世界は私が約束されたものではないが、反抗的な行為は死刑を意味する。だから私は黙り、時を待つ。ノヴァクと私の家の信頼できる数人だけが、私の考えを知っている。私の命はその事実にかかっているので、このままにしておくつもりだ。
退屈な会話が何時間も続いたように感じたが、おそらくほんの数分だったろう、背後で誰かが咳払いをした。振り返ると、父の使者の一人が立っていた。喉には皇帝の所有物であることを示す王家の印が巻かれている。彼は巻物を差し出した。外側には皇帝の個人印が押されている。大量生産された紙やその他の便利なものがある時代に、父が無駄な巻物の儀式にこだわることは、長いリストの中のほんの小さな苛立ちの一つに過ぎない。私は巻物を開き、表情を平静に保ちながら素早く読み通した。父の従者たちは常に詳細な報告をするので、彼らに報告するようなものを与えないことが私の利益になる。
待機している使者を見上げ、私たちが入ってきた両開きのドアの方へ頭を傾ける。使者は何の疑問も持たずに私に従い、私が巻物に返事を書き込む間待っている。
「この巻物の内容を彼は話したか？」
「いいえ、殿下。ただちに返事が必要とのことでした」私は理解を示して頭を下げ、巻物を巻き直し、指を刺して血を出し、印章指輪に血を塗り、巻物に押してから小柄な人間に返却した。彼は頭を下げて向きを変える。私が彼の肘に触れると、彼は振り返った。
「気をつけて行くように、若者よ。これを速やかに届けてくれ」と私は言う。彼の唇が微笑みにゆがみ、頭を下げて後ずさりしていく。ノヴァクのもとに戻ろうとしたとき、隅で口論している二人の人間が目に入った。眉をひそめながら、年長の方が若い方の腕をつかむのを見る。彼らは私の方を見て、私は若い方の目の中の炎に驚いた。通常、啓蒙センターを通過した者たちは従順に打ちのめされ、センターの「訓練」によって闘志を叩き出されている。しかしこの者は違う。年長の方が私を見て、恐怖と希望が入り混じった視線を向けてきた。
「…ラムジーがこれを知ったら、お前は死ぬわよ！」と年長の方が厳しく囁くが、その声は開けた空間に響く。私は眉をさらに深くひそめ、オークションの部屋に戻りながら、その言葉が頭の中でぐるぐると回る。席に戻る際、私は表情を平静に整える。
「何の用だった？」とノヴァクが尋ねるが、一度も私の方を見ない。首を振りながら、私はワインを飲み、グラスを差し出して補充を求める。
「後でな」ノヴァクはウインクし、自分のワインを飲み干して、おかわりを断る。
エスメ
ラムジーが私たちを影に引き込む間、シンシアは私を部屋に押し戻す。彼の視線に会い、恐怖に震えるのを隠そうとする。
「何が起きている？」彼はシンシアに尋ね、声は致命的に静かだ。シンシアはため息をつき、頭を振って私をさらに近くに引き寄せる。
「彼女が抜け出そうとしていました」ラムジーは眉をひそめ、私を調べる。
「彼女が試みると思っていた…彼女を私の永久的な客人にするしかないようだな」と彼は囁き、薄笑いを浮かべる。シンシアは息を吐き出し、頭を振る。
「申し訳ありませんが、先生に反論しますが、王子が彼女を見ました。結果を招かずにオークションから彼女を引き上げるのは難しいでしょう」ラムジーは呪いの言葉を吐き、頷き、私を睨みつける。
「おそらく君は正しい…王子が彼女を見たなら、彼女を提示する必要がある…オークションの後で彼女の不従順に対処しよう」と彼は息を荒げながら言い、立ち去る。シンシアは安堵のため息をつき、私を睨みつける。
「王子があなたを見たのは幸運よ…あとはその幸運が続いて、彼があなたを家に連れて帰ることを祈りなさい！」顔をしかめながら、私は吸血鬼の王子に家畜のように紹介されるのを待つ人々の列に加わる。列はゆっくりと進み、私の前の人たちは一人ずつ舞台の上を歩き、回転し、それから脇に待っている椅子に向かって歩いていく。私の番になると、シンシアが私の背中を突き、睨みつける。
「彼らと一緒に帰れるようにしなさい」と彼女は息を荒げ、私が舞台に颯爽と出ると同時に立ち去る。センターからの深いバリトンの声が私のプロフィールを読み上げる音に伴われて。私は舞台の端まで歩き、男性たちが座る唯一のテーブルに向かって勝ち誇った笑顔を見せ、くるりと回って、自分の席に向かってさっそうと歩く。できるだけ優雅に座り、足を組んで肌を少し見せる。まつげの下から慎重に周りを見回し、誘惑的に見えるよう最善を尽くす。監督官が先週私を部屋に案内した吸血鬼だと知って驚き、彼が奴隷たちを次々と発表し続ける中、顔をしかめないよう必死で努力する。
監督官の声が催眠的に部屋中に響き渡り、プロフィールを次々と読み上げ、ところどころに装飾を加えている。彼が終えるころには、最後の奴隷が自分の席に飛び込み、誘うような笑顔を浮かべている。吸血鬼たちが私たちに近づくと、グループの仲間たちが彼らに媚びへつらうのを見て、私は笑顔を保つよう自分を強制しなければならなかった。ここから出る最後のチャンスよ、もう少しだけ嫌悪感を隠して…