4話
エスミー
三日間。私がその忌々しい鉄のテーブルに縛り付けられていた期間だ。腕に針を刺され、血を抜かれながら、自称医者のラムジーは治癒ポーションを私の喉に流し込んでいた。彼は時折、楽しみのために電気ショックを与えてきたので、私は彼の人生を地獄にするあらゆる機会を活用することで、そのショックを価値あるものにすることに決めた。私は彼に五回唾を吐きかけ、二回金玉を蹴り上げ、一度は手を噛みついた。その度に骨折、唇の裂傷、あるいは打撲を負わされたが、彼はすぐにその忌々しいポーションの一つで治してしまった。
疲れた。とても疲れた。食事をしていないのは少なくとも一週間、そしてポーションがあっても、私の体はいずれ限界を迎える。神秘的なことに詳しくなくても、ポーションが誰かを永遠に支えることができないのは、機械が脳死した人を無期限に生かしておけないのと同じだということは分かる。私は常に意識の明滅を繰り返し、吐き気が絶え間ない仲間となっている。ドアが開くと、私はひび割れた唇を舐め、今日私を拷問しに来た誰かから目をそらす。
拘束具がカチッと開き、自由の幻想に私は身を震わせる。この状態をあとどれだけ続けられるだろうか。
「立て、娘」と粗い声が言う。驚いて、私は新参者を見るが、吸血鬼だと知っても驚かない。しかし、私を驚かせたのは彼の目に宿る優しさだった。それは演技に違いない、結局のところ、親切な吸血鬼なんて存在しないのだから、と私は苦々しく思う。彼は優しく私を起き上がらせ、乾いた口元に水の入ったカップを持ってくる。十分に飲んだ後、私は質問しようと口を開くが、順番を外して話すことの報いを恐れ、急いで口を閉じる。おそらく自己保存を一度は優先すべきだろう、さもなければこの場所で生き残れないかもしれない。吸血鬼は悲しげに頭を振ってから、私が立ち上がるのを助ける。
「プログラムに戻るんだ。授業を終えて波風を立てるな、それが生き残る唯一の望みだ」私は恐怖が背筋を這い上がるのを感じながら、黙って頷く。「頭を低くして、プログラムを終えれば、すぐにここから出られる。お前は魅力的で強い、多くの後援者が興味を示すだろう」と彼は私を見ずに言う。男は私に着るための質素なローブを手渡し、私に割り当てられた小部屋へ連れ戻す。彼は周囲を見回してから、私と一緒に部屋に入る。
「耐えるんだ」と彼はささやく。「今週末にプライベートオークションがある。頭を低くして言われたとおりにすれば、そのときにここから出られる」と彼は慎重に言う。彼の言葉に、私の背筋に決意が宿る。吸血鬼がレジスタンスの一員だという噂は聞いていたが、それは神話だと思っていた。彼の言葉で、私は自分の世界観を疑い始める。
六日六晩、私は言われたことをすべて行う。いくつかの指導者からの嘲笑にもかかわらず、決して順番を外して話さない。「ラムジーとの長い滞在の後では、そんなに強気じゃないな？」「どうした、娘、吸血鬼に舌を取られたか？」「お前はまだ誰かの良いおもちゃになるかもしれない」私は歯を食いしばって言われたことをする、逃げ出す希望が私を前進させる。
一週間が経ち、プライベートオークションの準備のためにドレスを合わせている。頭を低くしろと言った吸血鬼は、私を部屋に連れ戻して以来会っていないので、彼が脱出を試みるべきだと言ったのか、それとも彼が私をここから出すための人脈を持っているのかを尋ねる機会がなかった。震えながら、ここの人々より悪い誰かに連れ去られるリスクを冒せないと決心する。今夜、皆が何かの高級外交官の世話で忙しいときに、私は行動を起こす。
「素敵に見えるわ」とシンシアが私の周りを回りながら言う。「今夜はあなたがスターになるわ、確かよ。ただ行儀よくしていれば、すぐに裕福な後援者が見つかるわ」と彼女は小さな笑顔で言う。緊張して息を飲み込みながら、私は理解を示すように頭を傾ける。啓蒙の翼に到着して以来初めて、私の首輪が外される。シンシアが治癒用の軟膏を塗る間、私はその場所の生々しい肌を擦りたい衝動を抑える。私は鏡を見つめ、肌が自然な小麦色に戻っていくのを見る。その部分に与えられた拷問の痕跡は一切残っていない。
シンシアは私をオークションが行われる場所のすぐ近くの部屋へ案内する。吸血鬼と人間の手伝いが駆け回り、私のクラスのメンバーが他の数人と合流する中、最後の準備を終えている。ラムジーが部屋の前に立ち、注目を集めるために咳払いをすると、私は震える。彼が話し始めると、私は慎重に部屋の端に下がる。
「ここにいる皆さんは、このオークションに出席するために厳選されました。皆さんは我々の血処女啓蒙者の中で最高の方々です。王太子に紹介される特別な待遇を受けます。最高の振る舞いをすることが賢明でしょう」と彼は言い、私に眉をひそめながら視線を向ける。私は動きを止め、無邪気な笑顔を浮かべながら、震える手を背中に隠す。彼がステージを降り、慌ただしい吸血鬼たちと話し始めると、私はシンシアを探しながら、ドアに向かってさらに後退する。
彼女が見当たらないことを確認すると、私は肩を正して部屋を出て、何か用事を足しているかのように振る舞う。肩越しに振り返りたい衝動を抑えながら、私はドアから飛び出し、逃げ出しているというよりも、重要な場所に向かっているように見せようとする。
玄関ホールにいた時、すべてが崩れ去った。自由まであと数インチのところで、シンシアが私の腕を乱暴につかむ。
「くそっ、行儀よくしろって言ったでしょ！ラムジーがこのことを知ったら、あなたは死んだも同然よ！」私は返答する勇気を振り絞る。
「じゃあ彼に言わないで！」
「そんなに簡単だと思ってるの？！彼はたぶんもう知ってるわ！オークションから外されないだけでもラッキーよ！王子と一緒に行くのがあなたの唯一のチャンスなの」と彼女は腕に痣ができるほど強く握りながら言う。緊張して唾を飲み込みながら、私は彼女の肩越しに見て、ハンサムな吸血鬼と目が合う。彼は黒曜石の石から彫り出されたようで、完璧な顔に眉をひそめている。シンシアは肩越しに彼を見て呪いの言葉を吐くと、私を舞台裏エリアに引きずり戻す。