2話
エスメ
私が目覚めた地下牢から連れ出されてから二日が経ち、初めての「啓蒙」クラスに呼び出された。私たちは十人いて、全員が十五歳から二十六歳までの女性だ。私たちの羊飼いが部屋に入ってくるまで、それほど時間はかからなかった。今回は、官能的な声を持つ、幽玄な雰囲気の女性だった。もし私が女性に興味があったなら、彼女は間違いなく私のタイプだろう…と思う。
「皆さんお揃いになったところで、卒業して後援者を見つけた後の任務について説明しましょう」と彼女は言い、私たち一人一人の間を滑るように歩きながら肌に触れていく。「しかし本題に入る前に、皆さんを評価しなければなりません。皆さんにレースをご用意しました。これらのリボンは啓蒙の神殿内での皆さんの地位を示すものです。誇りを持って身につけてください」と彼女は秘密めいた微笑みを浮かべて言った。
おとなしそうな人間の女性が私たちの一人一人に駆け寄り、ルーン文字の刻まれたレースのチョーカーネックレスを手渡していく。眉をひそめながら、私は差し出されたものを躊躇いがちに受け取った。その女性は悲しそうな笑顔を私に向けると、次の人へと移動した。ルーン文字の上を指でなぞると、指に衝撃が走り、私の眉はさらに深くしかめられた。
他の女性たちが興奮気味に首輪をつけていくのを見ながら、吸血鬼が注意深く私を観察している。彼女の顔には笑みが浮かんでいる。もう一度ネックレスを見下ろし、彼らがどんな策略を仕掛けているのか考えていると、肩を鋭く叩かれて思考が中断された。
「あまり深く考えない方がいいわよ」と横にいた吸血鬼が絹のような声で言った。「ギデオンはあなたが私たちの提供する啓蒙に少し消極的かもしれないと言っていたわ…創造主は不従順を許さないということを思い出させるように言われたの」と彼女は微笑みながら囁いた。「私に任せて」彼女は優しく私の手から首輪を取り、私の首に取り付けてから部屋の前方に戻った。彼女は女性たちの列に向き直り、今度は無表情な仮面のような顔で私たちを検分する。すべての首輪が私たちの首にしっかりと留められていることを確認すると、彼女は手を叩いた。
「良し。準備ができたようね。さて、先ほど言ったように、皆さんにもっとも適した未来のための最良のトレーニングを受けられるよう、一人一人を評価しなければなりません…さあ、服を脱ぎなさい」彼女はこれを少しの感情も表さずに言い、驚きの囁きが列を伝わった。「いいえ、冗談ではありません…すべての血の処女を評価することは必須なのです…それはつまり、私たちがあなた方を検査する必要があるということ…あなた方の隅々まで。だから、脱ぎなさい。裸になるまで」若い女の子の一人が躊躇いがちに手を挙げた。吸血鬼は彼女を見たが何も言わなかったので、彼女はそれを話してもいいという許可と受け取った。
「ここで脱がなければならないのですか？みんなの前で？」吸血鬼は眉をひそめ、その女の子に向かって手振りをした。彼女は悲鳴を上げながら床に崩れ落ち、両手で新しい首輪をつかんだ。ごくりと唾を飲み込み、私は吸血鬼を見返した。彼女の顔は今や眉をひそめて歪んでいる。
「これが創造主は不従順を許さないという最初の警告と思いなさい」と彼女は落ち着いた声で言った。「それには順番を守らずに話すことも含まれます。許可を得た時だけ話し、そうでなければ結果を受け入れなさい」私が気づく前に、私の唇が動いていた。
「つまりそういうことね。従うか、拷問されるか？」吸血鬼は同じ仕草をしたが、今度は私に向かって。痛みはすぐに襲ってきた。首から上下に走る衝撃が私を窒息させそうになる中、私は必死に立ち続けようとした。吸血鬼が眉をひそめると、ショックはちりちりとした感覚に弱まり、私はあえぎながら息を吸った。
「先ほど言ったように…不従順は許されません。さあ、脱ぎなさい」今日着るように言われたローブの帯をゆっくりと、しぶしぶ解き始める私の周りで、服を脱ぐ音が響く。今になってこの必須の衣服の意味が理解できた。私たち全員が裸になり、服が私たちの前の床に積み上げられると、吸血鬼は指を鳴らし、さらに多くの女性たち、全員人間が部屋に入り、私たち一人一人の前に立った。
「皆さんには担当のハンドラーが割り当てられています。彼女たちがそれぞれの前に立っています。彼女たちは皆さんが予定された啓蒙セッションに確実に出席するよう監督する責任を負っています。彼女たちの指示に従わない場合は罰則が与えられます」彼女が話し終えると、私のハンドラーは背後からクリップボードを取り出し、まるで市場の豚を検査するように私を調べ始めた。彼女はボードにメモを取り、ゆっくりと私の周りを歩きながら「ふむふむ」と唸った。一周目が終わると、彼女は私の足の間を蹴って広げさせ、腕を持ち上げて体の両側に真っ直ぐ伸ばさせた。まるで体の解剖図のような姿勢だ。
「これは何のためですか？」と私はハンドラーに尋ねた。彼女は眉をひそめて顔を上げ、私に向かって指をはじいた。首輪が私に衝撃を与えたが、それは先ほどの窒息するような電気ではなく、不快なちりちりとした感覚だった。歯を食いしばって、もう一度試してみた。「私たちを導くはずの人たちとも話してはいけないのですか？」彼女は再び指をはじき、ちりちりとした感覚はさらに不快になった。
「あなたは明示的な許可を得た時だけ話すことができます…それは私から、羊飼いの一人から、あるいはあなたの潜在的後援者からの許可です…厳しいように思えるでしょうが、これはあなた自身のためなのです。多くの後援者は不従順を許さず、順番を無視して話すことは死刑宣告になりかねません…だから、あなたが私を憎むことになっても、あなたが生き残れるよう訓練します」と彼女は事務的に言った。ごくりと唾を飲み込み、私は頷いた。この女性は敵のように見えるかもしれないが、彼女は私の味方だ…少なくとも、そう思いたい…
＿
＿
食事を拒否されてから二日が経った…いわゆる羊飼いの前でへつらうことを拒否したため、彼らは私に食事を与えなかった。胃の中から自分自身を食べているような感覚だが、保留地での厳しい月々では、もっと長く食事なしで過ごしたことがある。しかし、保留地では経験しなかったことが一つある。それはレースのショック首輪からほぼ絶え間なく続くちりちりとした感覚だ。拷問にもかかわらず、あるいはそれが原因で、私はエネルギーを節約しながら体調を維持するよう最善を尽くしてきた…チャンスが訪れた時に走るには弱りすぎているわけにはいかない…そして今、部屋の小さな床で腕立て伏せをしていると、ドアへの強い叩き音に驚かされた。
誰かに運動しているところを見られる前に、素早く立ち上がり、両手を背中の後ろで組んでドアを期待を込めて見つめた。
「ついてきなさい」と私のハンドラー、まだ名前を知らない彼女が言い、かかとを返した。私は黙って彼女に従い、すでに私の「クラス」の他の女性たちが従順に並んでいる無菌室に案内されても驚かなかった。唇を引き締め、列の端に位置を取り、周りを見回さないよう努力した。ここでは物事に興味を示すのは良くないことを学んだ…つまり、感電を楽しむのでなければ。今日私たちに計画されている新しい拷問が何か知るまで、長く待つ必要はなかった。数分後、クリップボードを持った白衣の吸血鬼たちが何人か入ってきたからだ。
彼らは一人ずつ名前を呼び、他の女の子たちは大人しく白衣の後について部屋を出ていった。
「何が起こっているんですか？」と私は尋ね、予想通り複数の指が私の方向にはじかれ、皮膚が剥がれるほどの衝撃を引き起こした。うなり声を上げながら、私は膝をつき、主任吸血鬼がくすくすと笑った。
「あなたの担当について言っていたことがよくわかるよ、シンシア」と彼は私のハンドラーに楽しそうに言い、私は彼の得意げな目を爪でえぐり取る想像をした。私のハンドラー、シンシアは頭を下げて認めた。吸血鬼は手を振り、彼女に話す許可を与えた。
「彼女は気骨があるけど、それは彼女の価値をより高くするだけです…私たちのより裕福な後援者の多くは、気骨のある処女を屈服させることを楽しみます」と彼女は真顔で言い、電気ショックの最後のちりちりとした感覚が消えていく中、その言葉に私は歯ぎしりした。私は慎重に立ち上がり、首を伸ばした。吸血鬼は唇をなめながら、にやりと笑って私に向き直った。
「あなたの質問に答えましょう」彼はクリップボードをちらりと見た。「エスメ…私たちは後援者を不快にするような厄介な病気を持っていないか確認するために、一連の検査を行います」
「つまり、私を立派な針のクッションにしたいということ？」と私は睨みつけながら尋ねた。吸血鬼はくすくす笑い、私に向かって三回指をはじいた。ショックは穏やかなちりちりとした感覚から始まり、すぐに衰弱するレベルまで急上昇した。電気が体中を駆け巡り、皮膚が剥がれるような感覚に、私の心臓は鼓動を乱した。私はくだらない首輪を外そうと首に爪を立てたとき、吸血鬼が近づいてきた。血が沸騰する中、私は彼を蹴ろうとしたが、彼は膝で私の弱々しい試みを阻止してから、平手打ちをした。その力で私はよろめきながら地面に倒れ、息を切らした。
「同意する必要も、協力する必要もない…それが私にとってはもっと面白いだけだ」と彼は獰猛な笑みを浮かべて言い、私の体は継続的な電圧の衝撃で痙攣し始めた。吸血鬼は私の頭を蹴り、世界は突然無に消え、痛みは闇の中で鈍い背景の感覚へと消えていった。