6話
〜オードリー〜
ー１週間後ー
「お誕生日おめでとう、オードリー！」
マイキーとオリビアは、ノブのウェイターたちと一緒に歌いながら、ろうそくの載ったカップケーキの箱を運んできた。ノブでの夕食中に注目の的になることに、オードリーは完全に恥ずかしさを感じていたが、友人たちは彼女を祝いたいだけだった。ウェイターが目の前に箱を置くと、オードリーは身をすくめた。彼女の顔全体が明るいピンク色に染まり、かわいい12個のカップケーキに明るく微笑んだ。
「願い事をして！」オリビアが輝くような笑顔で言った。
オードリーは目を閉じて微笑んだ。数秒後、彼女は目を開けてろうそくを吹き消した。皆が歓声を上げて拍手し、彼女はウェイターたちに歌とカップケーキを持ってきてくれたことに感謝した。
「おお、あの笑顔は分かるぞ。あれは『今夜はラッキーな夜になる』笑顔だ」マイキーがオードリーの表情についてコメントした。
「本当？そうなの？」オリビアは口を開けた。
「違うわ」オードリーは首を振った。
「嘘つくなよ。今夜はジューシーなナスが欲しいって願ったんだろ」マイキーが生意気に言った。
「本気よ！」オードリーは笑った。「今夜は君たちと過ごすの、夕食とちょっとした飲み物。それだけよ」
「じゃあ、バスケットボール君との特別な深夜の計画はないの？」
「アシュトンはフロリダに遠征試合に行ってるけど、明日帰ってくるわ、それで…」
「それで？」マイキーとオリビアは期待に胸を膨らませて近づいた。
オードリーは落ち着かない様子で身じろぎし、笑みを抑えながら言った。「まあ、ほら、私は…準備ができたから…」
「ああ、神様、お慈悲を！」マイキーはくすくす笑った。
「すごく勇敢ね」オリビアは驚きの表情で彼女を見つめた。「全部詳細を教えてね。すべて記録して、サイズ、直径を測って—」
「うわ、リヴ！」オードリーは顔をしかめた。
「だって、誰かを通して間接的に体験しないと」オリビアは不満そうに言った。
オリビア・シーは、オードリーと同様に、厳格なカトリック校環境で育った。彼女は台湾大使の娘で、両親はオードリーの父親よりもさらに厳しかった。
「とにかく、私の誕生日を一緒に過ごしてくれてありがとう。そしてカップケーキもありがとう」オードリーは自分のお気に入りの赤いビロードのカップケーキを手に取りながら言った。
「もちろん、それが伝統だよ」マイキーはチョコレートのカップケーキを取った。「君の誕生日とマグノリアのカップケーキ、小さな頃からずっとね」
「世界中どこにいても、これだけは欠かせないわ」オリビアはバニラのカップケーキを取った。
今夜はオードリーの本当の誕生日だった。彼女はアシュトンと過ごすことを望んでいたが、アスリートとして、バスケットボールが最優先だった。アシュトンは明日の午後に町に戻ってくる予定で、オードリーはすでに特別な計画を進めていた。
「ところで、もう一つの誕生日パーティーで何があったのかまだ教えてないわね」マイキーはフロスティングを舐めながら言った。
「ああ、あれね」オードリーは肩をすくめた。「正直、思ったほど悪くなかったわ」
「待って、誰かに会ったの？」オリビアが尋ねた。
「結婚することになったの？」マイキーが続けた。
「違う、違うわ！」彼女は素早く首を振った。「私は…二人の男性に会ったの。でも彼らは私と結婚することに興味はなくて、ただ友達として一緒に過ごしただけ。結構楽しかったわ。それから彼らは私をこっそり連れ出してアシュトンに会いに連れて行ってくれたの」
「どんな二人？」
「キャスピアンとキリアン・ヴァンダービルトっていう名前よ」
マイキーとオリビアの顎は床に落ちていた。彼らはまるで幽霊でも見ているかのようにオードリーを見つめた。
「すごい！ヴァンダービルト兄弟と一緒に過ごしたの？！」マイキーは甲高い声で叫んだ。
「え？」オードリーは首をかしげた。
「ノア・センティネオの言葉を借りれば、うわぁ…ただただうわぁ」オリビアが付け加えた。
「なに、どうしたの？」オードリーは二人に向かって目を細めた。
「ヴァンダービルト兄弟よ、彼らは悪名高いほど有名なのよ。知らなかったの？」オリビアが答えた。
「彼らはいつもニュースに出てるわ。ページシックスにもいつも載ってる。インターネットはヴァンダービルト関連のことでいっぱい。キリアン・ヴァンダービルトの目だけに捧げられたタンブラーブログまであるのよ」
マイキーは携帯を取り出して入力し始めた。簡単なグーグル検索の後、オードリーは兄弟についての大量の情報を知り始めた。キャスピアンは兄で、26歳だった。彼は喧嘩とアルコール乱用で多くの私立学校から追い出されたが、その後立ち直ってダートマス大学に入学した。しかし、彼は2学期目にダートマスを中退した。大学を中退した後、彼はモデル事務所と契約し、1年間モデル活動をした後、父親の会社に加わるために辞めた。父親の会社を引き継いだ後、キャスピアンは世界中を旅し、ドバイ、ヨーロッパ、南アフリカでビジネスを確立した。
キリアンは弟で24歳だった。キャスピアンとは異なり、キリアンは天才と呼ばれていた。彼はトラブルを避け、名門プリンストン大学を卒業し、スタンフォードで修士号を取得し、すべて23歳までに成し遂げた。彼は現在、兄のキャスピアンと共に父親の会社を率いていた。二人は様々な大陸で様々なビジネスを確立し、家族の帝国を国境を越えて拡大していた。
「キャスピアンは完全なパーティーアニマルで絶対的なプレイボーイだって言われてるわ。噂によれば、彼はケンダル・ジェンナー、テイラー・スウィフト、スキ・ウォーターハウスと、同じ月に付き合ったんだって」マイキーはささやいた。「あ、それと彼がダートマスから追い出されたのは、ある男をほとんど殺しかけたからだって聞いたわ」
「え？！」オードリーは口を開けた。
「そう、そしてキリアンにも騙されないで。彼は見た目はそうじゃないかもしれないけど、同じくらい悪いわ。私が最近父が友人たちとビジネスの話をしているのを耳にしたんだけど、キリアンは汚い手を使うのが好きで、怖いんだって。中国のビジネスマンが脅かされていると感じるほど怖いってどれだけ怖いか分かる？」オリビアが付け加えた。
「うわぁ…それは…すごいわね」オードリーは何度もまばたきし、彼女が受け取ったすべての情報を処理しようとした。
「そう、だから彼らと一緒に過ごしたってどういう意味？」マイキーが尋ねた。
「何でもないわ」オードリーはつぶやいた。「彼らは私に親切だった…彼らは…普通だったわ」
「普通なんて、ヴァンダービルトを形容する最後の言葉だね」マイキーは同意しなかった。
「まあ、どうでもいいわ」オードリーは無造作に手を振った。「どうせもう彼らに会うことはないし」
ヴァンダービルト兄弟について聞いたことは怖かったが、オードリーはあまり気にしなかった。誕生日の夕食の後、彼女は兄弟から何も連絡を受けなかった。その出会いは一生に一度のものだと思い、友人たちの疑惑を簡単に却下した。
しかし、その夜オードリーがアパートに戻ったとき、彼女は自分が致命的に間違っていたことを知った。
「ハンティントンさん、あなた宛ての荷物がありますよ」オードリーが引っ越してきた時からこのビルで働いている中年の受付係ヘレンが彼女に挨拶した。
オードリーはヘレンが美しい花瓶に入った花とリボンの付いた長い白い箱を持ち出すと、フロントデスクに向かって歩いた。
「誰からか書いてないの？」オードリーは単純な封筒に彼女の名前だけが書かれていて他に何もないことに気づいた。
「手渡しで届けられました」ヘレンは答えた。「実は、送り主はこのビルに住んでいます。ペントハウスに引っ越してきたばかりです」
変だわ、オードリーは眉をひそめた。彼女はこのビルに引っ越してくる友人、知人、家族のことは知らなかった。そして誰も彼女にプレゼントを残すとは言っていなかった。
待って、もしかしてアシュトンから？
オードリーは芍薬とあじさいのアレンジメントに注目し、それは素晴らしく、おそらく彼女が今まで見た中で最も美しい花のアレンジメントだった。彼女のボーイフレンドがこんな素敵なプレゼントを送ってくれたという考えに、彼女は微笑み、くすくす笑った。
彼女は興奮して小さな封筒を開けたが、カードにヴァンダービルトのロゴが付いているのを見たとき、その笑顔は消えた。
21歳の誕生日おめでとう。
カードに書かれていたのはそれだけだった。とても曖昧で、情報はほとんどなかった。
オードリーは箱を好奇心を持って見つめた。頭を傾けながら、彼女は蓋を開けて中をのぞいた。好奇心旺盛なヘレンものぞき込んでいた。オードリーはティッシュペーパーをどけると、マイクのように見える白い機械のようなものが現れた。マジックワンド・リチャージャブル、彼女は機械に書かれた文字を読んだ。まだ何のことか分からず、彼女は身を乗り出してボタンを押すと、突然そのものがブルブルと振動し始めた。
うわ、これはバイブレーターよ！
オードリーの顔は真っ赤になり、彼女は急いでカバーを乱暴に戻した。彼女は周りを見回し、誰も見ていないことを願ったが、ヘレンは目を大きく開き、顎が床に落ちていた。オードリーはヘレンに照れくさい笑顔を見せてから、急いですべてを掴んでエレベーターに向かって走った。
彼らは何を考えてるの？！これが面白いと思ってるの？！
「実際、かなり面白いよ」キャスピアンは笑った。
花と白い箱を部屋に片付けた後も、オードリーはまだ怒っていた。彼女は行動を起こすことにした。そこで、彼女は真夜中を過ぎていることを無視して、ペントハウススイートまで行き、猛烈にドアをノックした。
「面白くないわ！あなたたちの何がおかしいの？あのものはロビーの真ん中で箱から飛び出しそうだったのよ。受付の人は私が性欲旺盛な軽薄な女だと思ってるわ！」オードリーは劇的に唸り、足を踏み鳴らしながらアパートの中に入った。
「何がおかしいって？軽薄な女…？」キャスピアンは彼女の言葉を真似て笑った。「本当は何歳なの？」彼は彼女の後について中に入りながらくすくす笑った。彼は黒いベルベットのローブしか着ていなかった。
「この騒ぎは何だ？」キリアンは、キャスピアンがすでに女性を家に連れてきていることにイライラしながら部屋から出てきた。彼の目は目の前の女性を見て驚いた。「オードリー？」
キリアンは黒いジョガーパンツしか着ていなかった。それは彼の完璧に彫刻されたような腹筋と体を見せていて、オードリーは彼の下腹部のV字型を見つめずにはいられなかった。
「シャツを着てこい、客人がいるんだ」キャスピアンが言い、オードリーは急いで目をそらした。しかし、遅すぎた。兄弟は彼女が完全に彼をチェックしていたことを知っていた。
「何の用だい？」キリアンは動じる様子もなく、むしろ筋肉をさらに見せるようにフレックスして近づいた。
「さあね、受付に置いていったマジックワンド・リチャージャブルについて聞きたいかもね」オードリーは劇的に目を転がした。
「何？」キリアンは口を開けた。
「そう、そして私が欲しかったのはそんな種類の杖じゃないわ。エクスペリアームス！」オードリーは魔法の呪文を唱えるように手を振った。彼女の心の中では怒りを表現しているつもりだったが、兄弟にとっては可愛らしく見えるだけだった。
キリアンは顔に浮かぶ笑みを止められなかった。彼はキャスピアンに向かって言った、「彼女にバイブレーターをあげたのか？花をあげると思ってたんだが」
「君は花をあげた、弟よ。僕はもっと…型破りなものが欲しかったんだ」キャスピアンが言い、兄弟はさらに笑った。
「これは面白くないわ！」しかしオードリーがこれが面白くないと主張すればするほど、兄弟はさらに笑った。
キャスピアンはあまりにも大笑いしていたので、彼のローブがずり落ち始めていた。オードリーはキャスピアンの引き締まった胸とそれを横切る入れ墨を目にした。彼女はその入れ墨が何を意味しているのか知りたくてたまらなかった。
「目で私をレイプし終わった、お姫様？」キャスピアンの言葉に彼女は驚いた。
オードリーは即座に顔をそらし、何か言い返すことを必死に考えた。「それで、あなたたち二人はここに引っ越してきたの？」彼女は平然とした様子を装い、顔を赤らめる混乱した自分を隠そうとした。「どうして？」
「いい建物だからね」キャスピアンは肩をすくめた。
「立地がいいし、良い投資だよ」キリアンが付け加えた。
「ああ」彼女はうなずいた。「それなら、このビルへようこそ。そして、もう望まないプレゼントは残さないでね」
オードリーはドアに向かって走り去ろうとしたとき、キャスピアンが突然彼女を止め、「それで、ロミオとはどうなの？」と尋ねた。
オードリーは足を止めた。彼女は振り返ってため息をついた。「彼の名前はアシュトンよ、そして順調よ。聞いてくれてありがとう」
兄弟は互いに意味ありげな視線を交わした。キリアンは事務所のように見える部屋に向かい、数秒後に大きな茶色の封筒を手に持って戻ってきた。
オードリーは彼が「私たちは、あなたが気にしないことを願うけど、彼の経歴調査をしたんだ。これが見つかったものだ—」と言うのを疑わしげな表情で見ていた。
「何をしたって？」彼女は口を開け、ほとんど叫びそうになった。「すみませんが、何の権利があってそんなことをするの？」
「あの子について何か引っかかるものがある。信用できないんだ」キャスピアンが答えた。
オードリーはまた叫ぼうとしたが、キリアンが手を上げて言った、「私の兄は時に無作法なところがあるが、人について間違ったことを言ったことはない。だから私は彼をそばに置いているんだ。彼の直感は鋭い。そして彼はこのアシュトン・ホイタカーに良い感じを持っていないんだ」
「あなたの兄が私のボーイフレンドについてどう思うか、私は全く気にしないわ」彼女は吐き捨てるように言い、一瞬間を置いてから続けた、「そもそもなぜあなたたちが気にするの？」
キリアンは深呼吸して、正しい言葉を探そうとした。「オードリー、君はとても…繊細な存在だ。もし私たちのせいで何か悪いことが起こったら、責任を感じるだろう」
「どういう意味？」
「私たちが君をこっそり連れ出してその男に会わせたんだ。もし君のお父さんが知ったら、私たちを殺すだろう」キャスピアンが答えた。
「あなたたちは私の父を恐れていないわ」彼女はあざ笑ったが、兄弟は肩をすくめただけだった。
「とにかく、私たちはただ君のことを心配しているんだ」キリアンが言った。オードリーは彼の優しい青い目を捉え、彼がこのことについて誠実であるように思えた。
正直なところ、オードリーはアシュトンについて経歴調査をすることを考えたことがあったが、それがどれほど非倫理的かという理由で実行に移したことはなかった。しかし、彼女自身が汚れ仕事をしているわけではないので…
「わかったわ、ファイルをちょうだい」彼女はため息をついた。
オードリーはキリアンから封筒を受け取り、ソファに座った。彼女はページをめくり始め、情報に目を通した。彼がどこで生まれたか、彼の家族、そして高校については既に多くを知っていた。彼女にとって新しかったのは彼の医療記録だった。どうやら、アシュトンは16歳の時に自己愛性パーソナリティ障害と診断されていたようだ。
どうやってこの情報を手に入れたのかしら？彼女は思った。それはアシュトンについて読んでいることよりも怖かった。
「…まあ、これはそんなに悪くないわ」彼女は読み終えて言った。
「言っただろ、彼女は全ての赤信号を無視して通り過ぎるって」キャスピアンはキリアンに言った。
「医療ファイルを読んだのか？」キリアンが尋ねた。
「ええ、それで大丈夫よ。私たちみんな精神的な問題を抱えてるでしょうね、きっと」オードリーは肩をすくめて立ち上がった。彼女はファイルをキリアンの胸に叩きつけて言った。「私はあなたたち二人と、このファイルを手に入れるためにしたことの方が心配だわ」
「オードリー、僕らはただ助けようとしているだけだ」キリアンが言った。
「助けてくれてありがとう、でも私は21歳よ。自分のことは自分で処理できるわ」オードリーはきっぱりと言った。
「じゃあ、君はあの男と会い続けるのか？」キャスピアンが尋ねた。
「ええ。実際、明日の夜に彼に会うわ。特別な夜の計画があるの」オードリーは意味ありげに微笑んだ。
「彼と寝るつもりなのか？」キャスピアンはストレートに言った。
「うっ、なんで私まだここにいるのかしら？」オードリーは唸り声を上げ、かかとを返した。
「本当に準備はできているのか？僕らが話をしてあげる必要はある？」キャスピアンは叫んだが、彼女は振り向かなかった。
「さようなら！」彼女は手を振り、ドアに向かった。
「安全なセックスをするように！」
オードリーは目を転がして歩き続けた。
「タップする前にラップしろよ！」
ー続くー