4話
「信じられない、自分のパーティーから抜け出すなんて、お父さんに見つかったら大変なことになるわ…」オードリーは左右を見回し、誰も追ってきていないことを確認した。
「見つからないようにすればいいだけさ」兄弟はシンプルに答えた。
オードリーの家だったが、キャスピアンが先導していた。三人は階段を駆け上がり、窓から飛び出して、非常階段を使って建物の屋上へと登った。ヒールとドレス姿では難しい動きだったが、兄弟がそれぞれ手を差し伸べ、オードリーはその手を取った。
気がつくと、彼女は自分のタウンハウスの屋上に立っていた。
「やっぱりな。こういう古いタウンハウスには必ず素敵な屋上があるんだ」キャスピアンは歩き回りながら端を確認した。地上から約4階分の高さだった。
「わぁ、何年も住んでるのに、一度もここに来たことなかったわ」オードリーは頭上に輝く満月とニューヨーク市のスカイラインに目を向けた。
「ここにどれくらい住んでるの？」キリアンが尋ねた。
「生まれてからずっとよ。大学に行くために数年前に引っ越したけど」オードリーは答えながら、隅の居心地の良さそうな場所を見つけて座った。
「どこへ？」キリアンは彼女の左側に座った。
「グラマシーパーク・イースト」
「公園沿いの白い建物？」キャスピアンは彼女の右側に座った。
「そうよ」彼女はうなずいた。
「いい場所だね」キリアンが言った。
「うん」
「乾杯、お嬢さん。21歳の誕生日おめでとう」キャスピアンは下のパーティーから持ち出したシャンパンのボトルを取り出した。彼はボトルを開け、こぼれた分を飲んでからオードリーにボトルを渡した。
「ありがとう」彼女はボトルを受け取り、一口飲んだ。泡立ちが心地よかったが、彼女には少し強すぎた。彼女はあまりお酒を飲まなかった。まだ21歳になったばかりで、いつもルールに従ってきたため、実際にはほとんどアルコールを口にしていなかった。
「大学では何を勉強してるの？」キリアンはオードリーからボトルを受け取り、一口飲んだ。
「クリエイティブ・ライティング」
「作家なの？」彼は彼女にボトルを返しながら言った。
「いいえ、まだよ」彼女はもう一口飲み、苦い味を飲み込んだ。
「なぜ？」彼は尋ねた。
「まだ語るべき面白い物語がないからよ」彼女は肩をすくめた。
兄弟は彼女を信じていないかのように視線を交わした。
「何？」彼女は尋ねた。
「それは疑わしいね。君みたいな女の子はきっと充実した人生を送ってきたはずだよ」キリアンは意味深に微笑んだ。
「それはどういう意味？」彼女は問いただした。
彼は彼女を意味深に見つめて言った。「さあ、教えてよ、今までで一番クレイジーなことって何？」
「嫌よ」彼女は素早く首を横に振った。
「教えてくれよ。そしたら僕が話して、キャスも話すから」キリアンは迫った。
彼女は左側のキャスピアンと右側のキリアンを見た。少し考えてから言った。「ダメ、あなたたち先に話して」
「まあ...いいよ」キリアンはうなずいた。「僕がやった一番クレイジーなこと、18歳の時に飛行機を墜落させかけたんだ」
「飛行機？」彼女は口をあんぐりと開けた。
「飛行免許を取ったばかりで、初めての単独飛行に興奮してた。上空に上がって、すべて順調だったんだけど、突然機械の故障が起きた。すべてが火事のように点灯し始めて、飛行機が急降下し始めた。かなり下まで降りて、山にぶつかりそうになった。幸い、エラーに気づいて元のルートに戻れた。本当に運が良かったよ」
「すごい...」彼女の口は「O」の形になり、彼の話に聞き入った。
「俺は16歳の時、パリのルーブル美術館のトイレで4人の美女とヤったぜ」キャスピアンは何気なく言った。
「何ですって？」オードリーは口の中のシャンパンを吹き出しそうになった。なんて淑女らしくないんだろう、と彼女は自分自身に思った。
「同時じゃなくて、交代だったけど、ほんの数分間隔だったんだ、わかるだろ？」キャスピアンは続けた。
オードリーがキリアンの方を向くと、彼はただ肩をすくめただけだった。「それが俺の弟だよ」と言わんばかりに。
「マジだって、本当の話だよ」キャスピアンはまた言った。「そしてその後、俺のチンコが破裂した。くそ痛かった。それが俺のやった一番クレイジーなことだ」
オードリーは魅了されていた。彼女は男性のものが...破裂するなんて知らなかった。
「残念ながら、それは本当だと証言できるよ。彼は真実を話している」キリアンは弟に向かってうなずいた。
「ああ、すごい...ただただすごいわ」彼女は二人の兄弟を見つめた。なんて人物なんだろう、と彼女は思った。
「で、君のは？」キャスピアンが尋ねた。
「そう、僕たちは話したよ。君の番だ」キリアンが付け加えた。
オードリーは少し間を置いて深呼吸した。「えっと...この前、友達のオリビアとホールフーズにいたんだけど...すごくお腹が空いてたけど財布を車に置き忘れちゃって、それでバナナとオーツミルクを盗んだの。ジャケットの下に隠して、そのまま出ちゃった。すごく...スリリングだったわ」
オードリーは照れくさそうに微笑んだが、兄弟たちは「本気？」という表情を浮かべていた。
「いや」キリアンは否定した。
「いや、冗談じゃなくて。本当の話を聞かせてよ」キャスピアンが続けた。
「本当に、面白い話なんてないのよ」彼女はうめいた。
「恋愛とかは？君の性癖とか？」キャスピアンが尋ねた。
「性癖...？」オードリーはその意味がわからなかった。
キャスピアンの目が輝き、キリアンの方を向いて兄の腕を叩きながら言った。「兄さん、この子、処女だと思うよ」
「いや、そんなはずないだろ」キリアンはクスリと笑った。オードリーに向かって言った。「君は処女じゃないでしょ。そんなはずない」
「それはどういう意味？」オードリーは彼に目を細めた。
「つまり、彼は君が処女であるには美しすぎると思ってるってことさ」キャスピアンが答えた。
オードリーは身もだえしたり真っ赤に顔を染めたりしないように最善を尽くしたが、無駄だった。彼女の顔全体が明るいピンク色になって言った。「えっと、その...正しいタイミングを待ってるだけよ...」
「マジで、本当に処女なの？」キリアンは口をあんぐりと開けた。キャスピアンの目も見開いて彼女を見つめた。
「何よ？」彼女は二人の兄弟を見た。「なぜそんな風に見るの？」
二人の兄弟はしばらく何も言わなかった。キリアンは完全にショックを受け、キャスピアンは信じられないというように首を振るだけだった。
「そうだな、待っていた方がいいよ、お嬢さん」キャスピアンはシャンパンを一口飲みながら言った。「君を貫く男を知ることはとても重要だからな」
「気持ち悪い！」オードリーは彼の言葉選びに顔をしかめた。
「それこそが処女の反応だよ、見ただろ、キル？メモっとけよ」キャスピアンは笑い飛ばした。
オードリーは恥ずかしくて、会話がこんな方向に向かったことに完全に当惑していた。ヴァンダービルト兄弟とパーティーを抜け出すことに同意した時、彼女の処女性の話題が出るとは思ってもいなかったし、こんな風にからかわれるとも思っていなかった。
ああ、神様、私は何に巻き込まれてしまったの？
「他の話題にしてもらえる？」オードリーは緊張した笑いを浮かべた。「本当に、何でもいいから」
「待って、君は正しいタイミングを待っていると言ったけど、正しい相手じゃなくて。それは特別な人が心当たりにいるってこと？」キリアンが尋ねた。
「うん、そう言えるかもね」オードリーは小声でつぶやいた。彼女には兄弟が彼女の処女性の話題をそんなに面白がる理由がわからなかった。
「おっ、話してよ」キャスピアンが彼女の肘を突いた。
ああ、もういいか、と彼女は自分に言い聞かせた。
「彼の名前はアシュトンで、NYUで一緒よ」
「アシュトン何？」キリアンが尋ねた。
「ウィテカー」
「彼の家族は知らないな」キリアンは弟の方を向いて尋ねた。「君は？」
キャスはしばらく考えてから首を横に振った。
「彼の家族は...ここの出身じゃないの」オードリーは言った。彼女はその言葉を慎重に選んでいた。
「じゃあ、なぜこの男が運命の人なの？」キリアンが尋ねた。
オードリーはアシュトンが運命の人だという考えに微笑んだ。「彼はとても優しいの。とてもかわいくて。私を笑わせてくれる...そして彼は私を私として見てくれる最初の人なの。オードリー・ハンティントンとかじゃなくて」
「なかなかの男だね。なぜ彼は君のパーティーにいないの？」キャスピアンが尋ねた。
「リストに載ってないから」オードリーは認めた。
兄弟たちはそれが何を意味するか正確に理解していた。彼らは知っているという視線を交わした。
「何？」彼女は彼らに尋ねた。
「何でもない」キリアンはつぶやいた。
「君ってすごくクリシェだね」キャスピアンが答えた。「お金持ちの女の子が父親の反対する男に恋をする。まるでロミオとジュリエットみたいだ」
「私はクリシェじゃない！」オードリーは食ってかかった。
「いいよ、大丈夫だよ、君の人生だ。好きなようにすればいい」キャスピアンは両手を挙げて降参のポーズをとった。
オードリーはクリシェと呼ばれるのが好きではなかった。彼女はその逆だと信じていた。クリシェなのはパーティーにいる退屈な男たちの一人を選んで結婚することだ。アシュトンとデートすることは彼女にとって循環を断ち切ることであり、クリシェな選択肢を選ぶことではなかった。
「じゃあ、二人にとっての正しいタイミングはいつなの？」キリアンは彼女の思考の流れを遮って尋ねた。
「すぐに、願わくば」彼女は意味深に微笑んだ。
「まあ、ヒントが必要なら、いつでも頼ってくれよ」キャスピアンはからかった。
「ありがとう、でも自分でなんとかするわ」
「ただ言っておくけど、君は一生分の知識を持つ男と話してるんだぜ」
「足を撃たれた方がましね」
「その拒絶の味はどうだい、キャス？」キリアンは笑った。
「今は断ってるけど、見てろよ...いつか君は俺に懇願することになるさ、お嬢さん」キャスピアンは意地悪く笑った。
「もしその日が来たら、私の足を撃って」オードリーはキリアンに言った。
「了解」キリアンは彼女と握手した。
「おっ、これは面白くなりそうだ」キャスピアンは唇をなめて自分にニヤリと笑った。
オードリーはその笑顔を平手打ちで消してやりたかったが、我慢した。代わりに、彼女は目を転がして彼の手にあったシャンパンボトルを取った。「それ、ちょうだい」
「彼女もそう言ってたよ」キャスピアンがつぶやき、オードリーはシャンパンを吹き出しそうになった。
「おっと、ゆっくりね」キリアンはオードリーにハンカチを差し出した。「全部こぼれちゃうよ」
「彼女もそう言ってたよ」キャスピアンは得意げに言った。
キリアンは笑うまいとしたが、あまりにも面白くて我慢できなかった。その後、彼らは皆、大笑いした。夜が更けるにつれ、オードリーは既に何口飲んだか数えられなくなっていた。彼女は話したり、笑ったり、キャスピアンの性的な言葉遊びに目を転がしたりするのに忙しすぎた。
三人でシャンパンボトルを空にすると、オードリーは少しめまいを感じたが、同時に体が軽くなり、口から言葉が無防備に出てくるようになった。彼女は完全に自分を楽しんでいて、どこにいるのか、誰と一緒にいるのかを忘れていた。ただ友達と一緒にいるような気分だった。彼女はキリアンの胸に触れたり、キャスピアンの肘を遊び心で押したりすると、兄弟の体が固まることにも気づいていなかった。彼らがクールに振る舞おうとしても、彼女の触れる感覚は彼らの内部で何かを引き起こした。この瞬間にはまだ気づいていない何かを。
「ああ、今アシュトンに会えたらいいのに」オードリーは空のシャンパンボトルを空中で振りながらうめいた。彼女はもう少し飲みたかったが、一滴も残っていなかった。
「なぜ会いに行かないの？」キリアンが尋ねた。
「彼はダウンタウンの方にいて、私はここでパーティーとオークションのゲストを楽しませてるのよ」彼女はみじめそうにため息をついた。
「まあ...もし望むなら、こっそり抜け出せるよ。手伝うから」キリアンは申し出た。
「本当に？」彼女の頭の中で電球が光った。彼女の目は興奮で輝いて言った。「あなたたち、それをしてくれるの？」
キリアンは弟の方を向いて言った。「困っている乙女がいるぞ。どう思う、キャス？」
キャスピアンは意味ありげに笑って携帯電話を取り出した。「運転手に電話しようか」
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- 続く - - - - -
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