3話
〜オードリー〜
オードリーはその触れ合いに身震いした。今感じたのは電気だったのか？
キャスピアンは彼女の息が止まったことに気づき、うっとりした目で彼女を見上げた。彼女はすぐに威圧感を感じ、手を素早く引っ込めた。そう、威圧感を感じたが、同時に...興奮も？
「パーティーに遅れてすみません」キリアンは緊張を和らげるために咳払いした。「上海から来たばかりで、いくつか用事があったもので」
「もう仕事の話はやめろよ。パーティーなんだから、きれいな女の子を退屈で殺すな」キャスピアンは冗談めかして呟いた。
「キャス」キリアンは叱った。
「なに？本当のことだろ」
キリアンは首を振ってため息をついた。彼はオードリーに視線を戻して言った。「兄のことは許してください。彼は少し...粗野なところがあるんです」
キャスピアンはあざ笑うように鼻を鳴らし、「弟のことは許してやってくれ、こいつは馬鹿だから」と言った。
二人の兄弟は互いに顔を殴りたげな表情を交わした。なぜか、オードリーはこの状況が面白く感じた。この二人の大人の男性が、幼稚園児のように彼女の前で言い争っている。彼女の唇に笑みがこぼれ、小さな笑い声を漏らした。
「見てみろ、彼女は俺たちが面白いと思ってる」キャスピアンが言うと、オードリーは手で口を覆い、自分を抑えた。
「どうぞ、笑ってください。兄は滑稽ですから」キリアンはオードリーに頷き、キャスピアンは彼を睨みつけた。
「オードリーお嬢様、ここにいらしたのですね。あちこち探していました」リンダが突然彼らの後ろに現れ、三人は振り向いた。「ケネディ家の方々がお着きになり、あなたにお会いしたがっています」
「すぐ行くわ、リンダ」オードリーはメイドに頷き、彼女はすぐに立ち去った。ヴァンダービルト兄弟が彼女を見つめる様子に、何か恐ろしさを感じたのだ。
「ケネディ家を招いたのか？あいつらはクソ野郎の集まりだぜ」キャスピアンは嘲った。
「くそ、キャス。お前とその口の悪さは。なんで俺はお前をここに連れてきたんだっけ？」キリアンは呆れてため息をつき、それからオードリーに向かって言った。「これが彼の素面の姿です。酔っぱらったら想像してみてください」
「酔っぱらった方が俺は楽しいぞ、信じてくれ」キャスピアンは腕を弟の首に回し、キリアンは退屈そうな目で彼を見た。
「それじゃあ、あの」オードリーは臆病に話し始めた。「パーティーにご案内しましょう。こちらへどうぞ」
オードリーはかかとを返し、二人を食堂へと案内した。逃げ出す計画はこれでおじゃんね、と彼女は思った。しかし、戻る途中、彼女は自分が見られているような感覚を拭えなかった。ヴァンダービルト兄弟はずっとオードリーの背中を見つめており、それが彼女を不快にさせていた。
私のお尻を見てるの？
そんな考えを振り払いたくて、オードリーは本能的に振り向いて言った。「さあ、ここです。どうぞディナーとシャンパンをお楽しみください」
オードリーが兄弟から離れようとしたとき、キャスピアンが彼女の前に立ちはだかり、彼女を止めた。「どこへ行くんだ？」と彼は尋ねた。
「...他のゲストにご挨拶するの」
「でも俺たちもゲストだぞ」彼は反論した。
オードリーはごくりと唾を飲み込んだ。キャスピアンはとても率直で、彼女はそのような態度に慣れていなかった。
「キャス、なぜ彼女をそんなに困らせるんだ？」キリアンは兄を叱った。
「困らせてなんかいないさ、実際には君のために一肌脱いでるんだ」キャスピアンはオードリーから目を離さなかった。
「どんな手助け？」オードリーは尋ねた。
「君が俺たちと話していれば、この他の連中と話す必要がないだろ」キャスピアンは次に彼女と話そうと待ち構えている男性の群れを指さした。「退屈な会話の山から君を救っているんだ」
オードリーは認めたくなかったが、キャスピアンは正しかった。彼女は部屋を見回すと、これらの男性たちがまるで彼女をパリアのように待ち構えていた。しかし、誰も彼女に近づく勇気はなかった。ヴァンダービルト兄弟がオードリーと話しているのを見て、彼らは待つことを選んだ。
兄弟たちが部屋中の人々を見下ろす様子には何か恐ろしいものがあった。誰も彼らを見返す勇気はなかった。
「まあ、ありがとう、かな。あなたはまるで現代の輝く鎧を着た騎士ね」オードリーは笑いをこらえた。彼女は皮肉っぽく言ったが、キャスピアンは動じなかった。
彼は頭を傾け、不気味に笑みを浮かべて言った。「ふむ、君は気が強いな。気に入ったよ」
オードリーはそれを全く予想していなかった。彼女は素早く視線を逸らし、頬が明るいピンク色に染まっているのを彼が見ないことを願った。
「それで、あの、何か飲み物をお持ちしましょうか？」彼女は話題を変えるために呟いた。
「大丈夫です、ありがとう」キリアンは答えた。
「ねえ、キル、このパーティーは少し変だと思わないか？」キャスピアンは弟に言った。
「どういう意味だ？」
「つまり、女の子たちはどこにいるんだ？」
「招待状を読まなかったのか？」
「そのために君がいるんだろ」
キリアンは首を振って答えた。「キャス、これは基本的にオードリーの上流社会への二度目のデビューパーティーなんだ。彼女は...求婚者たちに紹介されるためにここにいるんだ」
「ああ、つまり君をオークションにかけているのか？」キャスピアンはオードリーに向き直った。
「キャス」キリアンは息を飲み、オードリーが気分を害するのではないかと心配した。
「大丈夫よ、彼は正しいわ」オードリーは認めた。「私がオークションにかけられる馬よ」
オードリーは再び部屋を見回し、信じられないという様子で頭を振った。彼女は父親の行動を完全に品位を下げ、屈辱的なものだと感じていた。しかし、彼に比べれば彼女は無力だった。彼女の立場の少女に何ができるだろう？彼女は自問した。
「それで、この紳士たちの中で、気になる人はいるの？」キリアンは彼女の視線を追いながら尋ねた。
オードリーは首を振って答えた。「誰もいないわ」
「ふむ、思ったより君は良い趣味を持っているな」キャスピアンが割り込んだ。
「趣味について語るお前が言うか」キリアンは嘲るように鼻を鳴らし、オードリーに向かって言った。「こいつはニューヨーク中の女と寝てるんだ」
「街全体じゃない。ブロンクス、クイーンズ、スタテン島は除くよ」キャスピアンは冗談を言った。「それにヴィクトリアズ・シークレットのモデルと付き合ってる奴が言うか。彼女の頭の中は鳥のおならみたいなものだって知ってるだろ？」
「キャラのことをそんな風に言うな、キャス」キリアンは厳しく言った。
「なんでも良いよ、恋愛中毒野郎」キャスが挑発した。「お前は本当にべたべたしてて、気持ち悪いよ」
「少なくとも俺は質の高い相手と寝てるぞ」
「あれが質が高いと？」キャスピアンは鼻を鳴らした。「それに、俺は質より量を重視するタイプなんだよ」
オードリーはこの会話を心に留めていた。彼女はこのやり取りから兄弟について多くのことを学んだ。今のところ、彼女はキリアンがキャラという名前のヴィクトリアズ・シークレットのモデルと付き合っていること、そしてキャスピアンは完全な遊び人であることを知った。
「君はどうだ？質派か量派か？」キャスピアンがオードリーに向き直り、彼女の思考の流れを断ち切った。
「何って？」彼女は口を開けた。
しかし兄弟が彼女に答える前に、黒髪の痩せた眼鏡の男が三人に近づいてきた。彼は神経質そうだった。彼は一晩中オードリーと話したいと思っていたが、チャンスがなかった。オードリーはいつも他の求婚者たちに囲まれていたので、彼はこれがチャンスだと思った、今でなければ決して。その男は若く、おそらくこの場に初めて来たのだろう、彼はヴァンダービルト兄弟の邪魔をしていることに気づかなかった。知っていれば、そんなことはしなかっただろう。
「こんにちは、オードリー？私はカーター・ローズです」彼の声は震えていて、手を差し出した。「お話できればと思っていたのですが...」
「彼女は俺たちと話してるんだ、このバカ、目が見えないのか？」キャスピアンはうなり声を上げ、オードリーと哀れなカーターの間に立ちはだかった。
キャスピアンとキリアンは背を高く伸ばし、戦略的にオードリーを彼らの小さな輪の外からの不要な注目から守った。キャスピアンはカーターを威嚇するように睨み、キリアンは頭を傾け、カーターが動くのを待った。
「えっと...私は...申し訳ありません」カーターはどもった。
「どこか他で謝ってろ」キリアンの声はいつもより一オクターブ低くなった。オードリーさえも彼を恐れた。
「...す、すみません」カーターは素早く後退した。数秒以内に、彼はすでに姿を消していた。
まあ、それは便利だったわ、とオードリーは思った。兄弟たちは再びオードリーに向き直った。キャスピアンは男性の群れに対して、近づくなという警告のように睨みつけた。
「二人に質問してもいい？」オードリーは突然言った。
「どうぞ」キリアンは答えた。
「あなたはすでに彼女がいるわ」彼女はキリアンを指さした。「そしてあなたは私と結婚することに興味がない」彼女はキャスピアンを指さした。「それなのに、なぜ二人はここにいるの？」
兄弟は視線を交わした。キリアンはオードリーに向き直って言った。「気分を害さないでほしいのですが、私たちは両親の命令でここに来ているだけなんです」
「そして何が君に俺が君と結婚することに興味がないと思わせた？」キャスピアンが割り込んだ。
「さあ、わからないわ、量についてのあの話かしら？」オードリーは退屈そうな目で彼を見た。「それに、あなたがここに来て最初に言ったのは、『女の子たちはどこだ』だったわ」彼女は彼を馬鹿にするように真似した。
「くそっ」キャスピアンは笑いをこらえた。「君は天才だな」
「正直言って、あなたは読みやすすぎるだけよ」オードリーは言い返した。
「おお、いいぞ」キリアンは輝く顔でオードリーにハイタッチを求めた。オードリーは彼と手を合わせて微笑んだ。彼女は今、兄弟たちの周りでずっとリラックスしていた、まるで彼らが本当に友達になれるかのように。
「よし、今や俺は本当に君が好きだ」キャスピアンは彼女をからかった。
「どうでもいいわ」彼女は目を転がして笑った。この瞬間、彼らはもう彼女にとって恐ろしい存在ではなくなっていた。
その後数分間、オードリーはヴァンダービルト兄弟との時間を楽しんだ。キャスピアンとキリアンはお互いを冗談でからかい続け、オードリーは笑い続けた。しかし、それがどれほど楽しくても、時間が経つとともに笑いは収まった。彼らはまだ誰も気にしない退屈な人々でいっぱいの部屋に立っていた。
「ねえ、悪気はないけど、お姫様、君は楽しいけど、このパーティーは最悪だ」キャスピアンはため息をついた。
「わかってるわ。信じて、私もここにいたくないの」オードリーは答えた。
「じゃあ、他に行ける場所はある？」キリアンは尋ねた。
「どこか、って？」オードリーは聞き返した。
「たとえば、あそことか？」キャスピアンは天井に向かって頷いた。
三人は天井を見上げた。彼女の家のタウンハウスには屋上テラスが備わっていたが、オードリーはそこに行ったことがなかった。それは家のほとんど手つかずの部分だった。
「屋上のこと？」彼女は彼らに尋ねた。
二人の青年は言葉では答えなかったが、彼らの美しい笑顔がそれを物語っていた。
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続く