2話
〜オードリー〜
「信じられないわ？彼は私を馬みたいに競売にかけようとしてるのよ！」
オードリーは足を踏み鳴らしながら、ウォークインクローゼットから出てきた。部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女の親友二人、マイキーとオリビアは驚嘆のため息をついた。
「でもさ、オスカー・デ・ラ・レンタを着たとっても可愛い馬だよね！」マイキーは叫びながら、彼女の方へ颯爽と歩み寄り、ドレスをさらに詳しく調べた。シルバーのドレスが彼女の細身の曲線にぴったりとフィットしている様子に満足げに頷き、「マジやばいよ、ホットケーキみたいに引く手数多になるぜ」と叫んだ。
「マイキー、全然助けになってないわよ！」彼女は息を荒げ、マイキーのマニキュアを塗った爪を自分のお尻から払いのけた。
「でもマイキーの言うことにも一理あるわ。そのドレス、すごく似合ってるよ」オリビアは肩をすくめた。「それに、お父さんはあなたを競売にかけてるわけじゃないよ、オード。明るい面を見て、彼はただ信頼できる男性を選んでほしいだけなのよ」
「信頼できるってのが、信託基金を持ってるってことなら、そうね」オードリーは目を転がした。
オリビアとマイキーはオードリーの唯一の親友だった。彼らは幼稚園で出会い、それ以来離れることはなかった。オリビアとオードリーは同じ女子カトリック校に通い、マイキーは通りの向かいにある男子カトリック校に通っていた。オードリーは、マイキーが男子カトリック校に通っていることを皮肉に感じていた。特にマイキーは9歳の時から公然とゲイであることを宣言していたからだ。
オードリーは鏡に映る自分を見つめた。友達の言う通り、このドレスは本当に素晴らしく似合っていた。それはアシンメトリックな裾のメタリックプリーツドレスで、完璧な鎖骨を見せ、お尻にぴったりとフィットしていた。アシュトンがこの姿を見ることができたらいいのに、と彼女は思った。
「んー、靴が必要ね」マイキーはコメントし、オードリーのクローゼットに消えた。しばらくして、彼はシルバーのマノロ・ブラニクのヒールを持って戻ってきた。
「あら、救世主ね」オードリーはそのヒールを手に取り、試してみた。もちろん、マイキーの鋭いファッションセンスは彼女を失望させることはなかった。彼はやはりロッシ繊維産業の後継者だった。
「二人とも一緒に来てくれたらいいのに、少なくとも私はそんなに惨めじゃなくなるのに」オードリーは鏡に向かって溜息をつき、後ろに映る二人の親友の姿を見た。
「残念ながら、私はあなたに求愛しようとする男じゃないから。リストに載ってないわ」オリビアは冗談を言った。
「僕は男だけど、君に求愛するつもりもないよ」マイキーは首を振った。「それに、このリストに載ってないことにちょっと傷ついてるんだ。お父さんは僕が彼の愛娘にふさわしくないと思ってるのかな？」
「マイキー、あなたはゲイよ」オードリーは明白なことを指摘した。
「それがどうした？僕だって良い家柄の出身だよ。マイケル・クリスチャン・ロッシだぞ、もう！」彼は劇的に両手を上げた。
「でも、あなたがゲイってことは、私があなたとの間に子供を授かることはないってこと。彼は跡継ぎが欲しいの」オードリーは答えた。
「今時は試験管ベビーとかそういうのがあるじゃん」彼は反論した。「それでもいいよ」
「本当に？それをする気？私と結婚して試験管ベビーを持つ気？」オードリーは彼に挑んだ。
「考え直してみると…」マイキーは顔をしかめて身を引いた。
「そういうことよ」
「でもね、慰めになるとしたら、少なくともこれは誕生日ディナーであって、強制的な政略結婚じゃないでしょ」オリビアは、なんとかオードリーを元気づけようとして言った。
オードリーはため息をついた。「お父さんを知ってる限り、それと同じようなものよ」
＊ノック！＊ノック！＊
オードリーがさらに不満を言おうとしたとき、突然ドアをノックする音が聞こえた。ドアがきしみながら開き、メイド長のリンダが入ってきた。「オードリーお嬢様、下でお待ちしております」
オードリーは落胆した表情で友人たちの方を向いた。
「私たちは帰らなきゃならないってことね」オリビアは悲しげに微笑んだ。
マイキーは彼女の頬にキスをし、励ますようにハグをして言った。「オークションで楽しんでね、オード。後で詳細を教えてよ」
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オードリーが到着してから数時間で、家は小さな結婚式にふさわしい豪華な宴会場へと変貌していた。ダイニングホールは花とクリスタルのシャンパングラスで彩られ、ファミリールームはダンスや交流ができるオープンスペースに変えられていた。小さなオーケストラと歌手まで待機していた。
午後7時までに、すでに何人かのゲストが家に到着していた。オードリーは長いシルバーのドレスとヒールを身につけ、階段を優雅に降りてきた。長い茶色の髪は毛先がカールし、薄いメイクが彼女の明るい青い目とふっくらとしたピンクの唇を引き立てていた。彼女はゲストたちに礼儀正しく微笑みかけ、良きホストのように挨拶していた。
夜が更けるにつれ、部屋にはますます多くのゲストが集まった。しばらくすると、彼らの顔は全て同じように見え、オードリーはひとりひとりを区別できなくなった。全員が彼女と同じくらいの年齢の男性で、全員がスーツを着ており、中には両親と一緒に来た人もいた。親たちはほとんどが息子の将来の妻候補をよく見るために、そしてマックスウェル・ハンティントンの相手をするためにいた。
オードリーは疲れて空腹だった。彼女の誕生日ディナーが始まって2時間経っても、彼女は食事もできなかった。彼女は次々と話しかけてくる人々を相手にするのに忙しすぎた。彼女はこのイベントに全く興味を持てず、彼女に話しかけてきた男性たちは皆、一面的で自己陶酔的で傲慢なスノッブだった。
これらの男性たちは彼女の好みとはほど遠かった。彼らがハンサムではないというわけではなく、中にはかなり見栄えの良い人もいた。しかし、彼女の立場にある典型的な女の子とは違い、オードリーは外見や金、地位など気にしたことがなかった。彼女はもっと深いもの、つながり、あるいは火花のようなものを求めていた。彼女は情熱と心を切望していたが、それは素晴らしく裕福な世界には存在しないようだった。そういう人々はいつも率直で、相手をドル価値による投資対象として見ていた。
もう十分だ、とオードリーは思った。彼女はこれにチャンスを与えたが、もうこれ以上は耐えられなかった。目の前で話している男性に丁寧に微笑みかけ、トイレに行く言い訳をして、ドアから抜け出した。
オードリーは使命を帯びていた。彼女はメイドやボディガード、ゲストに気づかれずに家から出る方法を見つけたかった。
裏口だ！
彼女はその考えに勝ち誇ったように微笑んだ。警備員をすり抜け、オードリーの心臓は激しく鼓動し、自由への道を走りながら息を止め、左右を見回していた。彼女はまさに成功しようとしていた—そのとき突然、彼女の頭は目の前の何か硬いものにぶつかり、彼女はお尻から地面に倒れた。
「いたっ！」彼女は叫んだ。
「ごめん、甘えん坊、僕のミスだ」その硬いものには声があった。
オードリーは顔を上げると、一人ではなく二人の男性が彼女の上に立っているのを見た。彼女が目の前の男性について最初に気づいたのは、その深い青い目だった。それは不思議なほど美しいと彼女は思った。
ブルーアイズは彼女に手を差し伸べ、彼女は本能的にそれを取った。彼は彼女を簡単に引き上げ、彼女は再び足で立った。
「やあ、君がオードリーに違いないね」ブルーアイズは彼女に微笑んだ。彼の笑顔は彼の目と同じくらい魅力的だった。この時点で、オードリーは彼がまだ彼女の手を握っていることに気づいた。彼女は即座に、少しぎこちなく手を引っ込めた。
「ええ…」彼女はつぶやいた。
「オードリー・ハンティントン、か？」ブルーアイズの後ろにいる男性が話した。彼の声は低く、その笑い声は脅迫的だった。「君が舞踏会の麗人だと聞いていたよ」
オードリーは二人目の男性に向き直った。彼はブルーアイズによく似ていたが、少し年上に見えた。彼の目も青かったが、それほど明るくなく、神秘的な感じでくぼんでいた。彼の汚れたブロンドの髪はぼさぼさで、ブルーアイズのきちんと後ろに撫でつけられた髪とは違っていた。オードリーの目は男性の首に向けられ、彼女は彼の襟から覗いているタトゥーに気づいた。
「気に入った？」彼は彼女が見つめているのを捕らえてニヤリと笑った。
完全に恥ずかしくなったオードリーは、素早く頭を振って言った。「あなたたち二人は誰なの？」
ブルーアイズが最初に話し、「僕はキリアン、こちらは僕の兄—」
「キャスピアン」タトゥーの男が彼の言葉を遮った。彼は一歩近づいて言った。「キャスピアン・ヴァンダービルトだ」
オードリーはすぐにその名前を認識した。ヴァンダービルト家は国内で最も古く、最も著名な家系の一つだった。彼女はしばしば本や新聞で彼らについて読んでいた。彼らの大きな帝国は船舶から鉄道、鉄鋼、さらにはハイテク産業にまで及んでいた。彼女はヴァンダービルト家には彼女と同じくらいの年齢の息子が二人いると聞いていたが、彼女は彼らに会ったことがなかった。いや、このパーティーの前には彼女は男性に会うことを許されていなかった。
「パーティーに招待してくれてありがとう。光栄だよ」キリアンはオードリーの手を取り、彼の顔に近づけた。彼は少し身をかがめて彼女の手の甲にキスをし、彼女の背筋を震わせた。
「…もちろん、こちらこそ」彼女はどもった。
「いや、信じてくれ、喜びはこちらだよ、プリンセス」キャスピアンはニヤリと笑い、彼は彼女の手を兄から奪った。彼は身をかがめ、まさに同じ場所に別のキスを彼女の肌に植えつけた。
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- 続く - - - - -
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