Svartsjuka
De bärnstensfärgade strålarna färgade horisonten och skapade en krona av rött och rosa ovanför den nedgående solen. Linjer av fåglar flög över himlen mot sina bon; deras melodiska kvitter kändes som en förkunnelse om att mörkret snart skulle falla.
"Vackert, eller hur?" sa pappa, sittande på bilhuven bredvid mig.
Jag nickade, med ett leende på läpparna. "Ja, verkligen. Tack för att du tog mig hit, pappa. Det var så länge sedan jag var här sist. Jag har verkligen saknat våra soluppgångar och solnedgångar."
Vi brukade komma till denna äng minst en gång i veckan. Ja, åtminstone jag, pappa och Tobias. Mamma och Tess var för lata för att följa med varje gång. Det var som en tradition för oss. En tradition som min farfar startade med pappa. Men efter att jag flyttade till Stockholm kunde jag inte längre följa med pappa och Tobias.
"Jag också, prinsessa. Utan dig hade våra besök här inte samma betydelse." Hans ton var fylld med nostalgi.
"Ja, den idioten hade all rolig själv," skämtade jag och syftade på min bror. Han kunde inte följa med oss på grund av ett viktigt möte ikväll. "Men jag är glad att du kom hit med mig den här gången. Det är min tur idag att ha all rolig." Jag log brett.
Skrattande skakade han på huvudet. "Nej, vår tid här blev ganska tråkig eftersom till och med Achilles slutade följa med oss efter att du flyttade för att gå på gymnasiet."
Mitt leende försvann vid nämnandet av hans namn.
Han brukade följa med oss regelbundet för att se soluppgångar och solnedgångar. Men efter hans fars död blev hans besök färre, tills de upphörde helt. Jag minns fortfarande min extra entusiasm för resan hit även klockan fyra på morgonen för att träffa honom. Att träffa honom var viktigare för mig än att se något annat.
Jag hörde pappa dra en suck. "Ibland måste vi släppa taget om det förflutna för att leva i nuet, Emerald. För tills du lever i nuet, kommer du inte kunna acceptera din framtid."
Jag visste vad han försökte säga. Även om min familj inte hade sagt något, visste jag att alla hade märkt mitt avstånd till Ace även efter så många år. Men jag kunde inte förklara något för dem ens om jag ville. De kände inte till hela sanningen, så de kunde inte förstå.
"Men vad om det är för svårt att släppa taget om det förflutna?"
Hans blå blick mötte min. "Ingenting är omöjligt, älskling. Ibland fördjupar vi oss så mycket i vår smärta att vi inte kan se något förbi den. Allt du behöver göra är att öppna ditt hjärta lite mer, vara lite större, och släppa taget om agg. Låt inte det förflutna hindra dig från din lycka i nuet."
Jag lade mitt huvud på hans axel, utan att säga något.
Kunde jag göra det? Kunde jag vara så modig att släppa allt och gå vidare? Jag hade inte kunnat göra det på flera år.
Surrandet från min telefon avbröt mina tankar.
"Vem är det?"
Jag lade tillbaka telefonen. "Casie. Hon och Beth vill att vi ska äta middag tillsammans på vårt stammisställe."
Nickande vände han blicken tillbaka mot den färgrika horisonten.
Efter att ha tillbringat lite mer tid med att prata och friska upp minnen, åkte vi hem. Efter att ha släppt av honom, vände jag bilen och körde till Nova's Diner, där tjejerna väntade på mig.
Men hela vägen var det enda som upptog mina tankar, pappas ord. Jag visste att han hade rätt. Jag kunde inte släppa det förflutna eftersom jag höll agg. Agg mot min syster, agg mot Ace, agg mot mig själv.
Jag kunde förstå varför jag skyllde på Tess och mig själv, för att jag var så naiv. Men Ace, han förtjänade inte mitt hat. Han hade aldrig lovat att ta hand om mitt hjärta som jag hade anklagat honom för att krossa. Men hjärtat kunde inte se något annat än sin smärta. Och det visste, att det måste såra andra om det ville förhindra ytterligare smärta.
Efter att ha pratat med Tess igår kväll, bestämde jag mig för att ge oss en ny chans. Kanske var det dags att släppa taget. Jag kunde inte bara hålla fast vid något som hände för flera år sedan. Och kanske var det inte alls som jag trodde. Gårdagens samtal blinkade förbi i mitt minne.
"Älskade du honom?"
"Nej."
"Varför gjorde du det då? Varför gjorde du det trots att du visste att du skulle såra mig genom att göra det?" frågade jag, min röst var desperat.
En sorgsen blick täckte hennes ansikte. "Jag ville inte såra dig, Em. Jag skulle aldrig såra min lillasyster så, oavsett hur olika vi var från varandra."
"Varför då?"
Hon gav mig en ursäktande blick. "Jag är ledsen, Em. Jag kan inte säga varför. Men du kommer att få veta det snart."
Hon förklarade inget mer efter det, bara bad mig tänka över hennes begäran och lämnade mig ensam och förvirrad.
Vad dolde hon? Jag visste inte.
"Så du bestämde dig för att förlåta henne?" frågade Casie och höjde ett ögonbryn.
Jag ryckte på axlarna och snurrade gaffeln i min spaghetti.
"Jag är glad att du löser dina problem med din syster, Em. Livet är för kort för att hålla fast vid agg för alltid. Jag håller med din pappa." Beth log.
Casie fnös. "Sånt där låter bara bra i dina dumma böcker. De är inte så briljanta i verkligheten. En gång en bitch, alltid en bitch."
"Casie!" Jag gav henne en förebrående blick, vilket fick henne att rulla med ögonen och ta en klunk av sin smoothie.
"Jag skulle inte förlåta min syster om hon hade gjort något sådant mot mig. Tack och lov att jag inte har någon!" anmärkte hon.
Beth rynkade pannan åt henne. "Lyssna inte på henne, Em! Gör vad ditt hjärta säger." Hon vickade på sin stol. "Uh, nu när du har förlåtit Tess, kommer du att överväga att göra detsamma med Achi..."
"Jag vill inte prata om honom just nu, Beth. Låt mig bara njuta av min middag med er, okej?" Det fanns inget att förlåta Ace för i första hand, men att försöka få vår relation att fungera innebar att offra mitt hjärta igen. Och jag visste bättre. Bara några dagar till, och sedan kommer jag vara borta. Långt ifrån honom.
"Nåväl, jag ser att din önskan inte alls gick i uppfyllelse," kommenterade Casie och tittade åt höger.
"Vad pratar du om?" Mina ögon vidgades när jag följde hennes blick till det bortersta hörnet av restaurangen.
Ett flämtande ljud kom från Beth. "Vad gör han här?"
Tre kostymklädda män och en kvinna i tjugoårsåldern satt runt bordet. Hon satt precis bredvid honom, för nära för att bara vara en affärsbekant. Med eldrött hår, porslinshy och mjuka drag var hon bedårande.
Vid något en av männen sa, skrattade hon och placerade försiktigt en hand på hans axel. Och han besvarade det med ett mjukt leende som han bara visade vid sällsynta tillfällen.
En smärta kändes i mitt bröst, mina ögon fästa på hennes hand på hans axel. Jag vände mig om och svalde klumpen i halsen.
"Ohoo, jag trodde inte att han hade några barbies i sitt liv." Casie visslade.
"Casie!" Beth väste och kastade en bekymrad blick på mig.
Casie rätade på sig. "Förlåt, Em. Jag menade inte... vi kan gå om du vill."
Jag viftade med handen i avvisande. "Ingen anledning. Jag bryr mig inte om han är här eller inte, eller vem han tog med sig hit. Vi är här för att njuta av vår middag, och det ska vi göra." Jag kastade en blick tillbaka på dem. Hon viskade nu något i hans öra; greppet om min gaffel hårdnade.
"Är du säker?" viskade Beth.
Jag nickade och stoppade en sked spaghetti i munnen, inte vilja ge dem någon uppmärksamhet. Men det var svårt när hennes gälla skratt brände i mina öron.
Beth och Casie skickade mörka blickar mot dem med sina fientliga uttryck.
"Titta på honom! Blir så bekväm med den där igeln, och här trodde jag att hans meddelanden och blommor betydde något."
"Kan du hålla tyst, Cass?" Beth blängde och tittade sedan på mig. "Hon kan bara vara en vän. Och efter vad han gjorde och sa på travbanan, bevisar det att han gillar dig. Jag tror inte att han är så ytlig att han skulle försöka uppvakta en och ströva omkring med en annan."
"Jag tror inte det, titta på dem. De ser för mysiga ut för att bara vara vänner," anmärkte Casie.
En annan smärta fick mig att bita ihop tänderna. "Jag bryr mig inte om de är vänner eller inte. Varför skulle jag det? Det är inte som att jag är hans flickvän eller något. Och vad han än gjorde igår, betydde det ingenting. Så låt oss bara glömma det."
Min gaffel fortsatte att leka med maten, jag verkade tappa aptiten. Även om jag inte ville, gick mina ögon tillbaka till dem.
Hennes arm var nu länkad med hans och hans hand klappade hennes. Och mina förrädiska ögon sved, hjärtat klämde sig ihop av något.
Åskan dundrade utanför och tillkännagav det kommande ovädret.
Jag tittade inte bort när hans ögon mötte mina. Överraskning flammade upp i dem, och sedan något annat som jag inte kunde tolka. När hon märkte hans brist på uppmärksamhet följde hon hans blick. Hennes ögon vidgades något när hon lossade sig från honom när hon märkte riktningen på min blick. Men han förblev lika bekväm som han var. Som om han inte brydde sig.
Och varför skulle han? Det är inte som om han verkligen brydde sig om dig eller att han hade något mjukt hörn för dig ändå.
Plötsligt kände jag mig kvävd.
Jag vände mig bort och reste mig hastigt, grep min väska. Casie och Beth gick för att följa mig men jag stoppade dem.
"Ni kan avsluta er middag. Jag är klar." När de gick för att protestera skakade jag på huvudet. "Nej. Jag träffar er senare. Hej då."
En storm byggde upp i mitt bröst, ville släppas fri. Mina fingrar kramade min väska i ett järngrepp. Min käke var spänd, höll tillbaka känslorna som hotade att bryta fram. Jag behövde komma bort. Jag behövde luft.
Precis när jag steg ut genom utgången stötte en axel in i min.
"Em? Vilken trevlig... är du okej?" Caleb höll min axel, hans ansikte förvandlat till oro. Blixtarna lyste upp oss.
Utan att ge honom något svar gick jag bort och in i den öppna luften.
"Vänta, vart ska du? Det regnar!" ropade han efter mig, men jag brydde mig inte.
Regndropparna slog mot mitt ansikte tillsammans med den kalla vinden. Gåshud reste sig över mina armar när vattendropparna stack min hud. Men det stoppade mig inte, denna storm var ingenting jämfört med min inre.
Vreden som kokade inom mig, den var ologisk. Men den störde mig. Det störde mig att se honom med den där tjejen även om jag inte hade någon rätt över honom.
Det gjorde ont. Det gjorde ont som fan! Och det var det som frustrerade mig. Jag ville inte känna, men jag kunde inte hjälpa det.
Min bil var inte parkerad där jag lämnade den. Valet måste ha parkerat den på parkeringsplatsen. Så jag ignorerade regnet och den ylande vinden och gick mot parkeringsplatsen.
Vad skulle det ta för mig att komma över honom? Vad skulle det ta för mitt hjärta att läka såret jag hade gett mig själv?
Tårarna som rann från mitt öga, det hällande regnet tvättade bort dem. Jag hoppades att det kunde ta bort smärtan också.
Plötsligt föll ett bländande ljus över mina ögon, vilket fick mig att skydda dem med mina händer. Ett rop av mitt namn kom med ett däckskrik när ett par starka armar flyttade mig ur vägen.
Föraren skrek ut några svordomar när han körde iväg medan min blick förblev riktad åt inget särskilt håll med hjärtat bultande i bröstet.
"Vad fan är fel med dig! Var var din uppmärksamhet? Du kunde ha dött, för helvete!" Hans skakande av mina axlar fick mig ur min chock. Stormiga grå ögon glödde med eld under de kalla regndropparna.
Han var färdig med sin älskling och nu kom han efter mig?
"Så vad då?" snäste jag och knuffade bort honom. "Det är inte som om du skulle bry dig om jag dog! Gå och njut av din middag med din flickvän!"
Hans käkar spändes när han grep tag i min arm. "Hon är inte min flickvän. Och våga inte prata om..."
"Jag bryr mig inte! Lämna mig ifred! Och RÖR mig inte igen, jag varnar dig!" Jag ryckte min hand ur hans grepp och vände mig mot min bil.
Ett flämt lämnade mina läppar när mitt bröst kolliderade mot hans, hans ena arm tätt runt min midja och den andra på min nacke. "JAG kommer inte att lämna dig ifred, få in det i ditt vackra huvud. Och när det gäller att röra dig," lutade han sig in, hans näsa snuddade vid min, "ingen kan hindra mig från att röra dig. Inte ens du, Rosebud. För du är min att röra."
Hans panna pressades mot min, stormiga grå ögon mötte mina turkosa, starka armar höll mig i ett besittande grepp.
Mitt andetag fastnade i halsen, hjärtat rusade. Även under det tunga kalla regnet strömmade mitt blod hett i mina ådror. Min andning blev flämtande när han drog mig ännu närmare om möjligt, en hand kupade min kind.
Regndroppar rann ner från hans huvud till de tjocka fransarna i hans ögon när de tittade på mina läppar med omisskännlig mörk åtrå. Mina egna läppar delades vid värmen från hans kropp mot min. Mina inälvor brände för något.
"Min. Bara min," raspade han, placerade sin heta mun vid hörnet av mina läppar. Mina ögonlock hotade att stängas, berusade av hans berusande värme.
Mitt hjärta viskade hans namn.
Han lät sina läppar dröja kvar där ett ögonblick, när hans läppar skulle möta mina... ett tut från en bil ryckte mig ur min trans. Så fort jag kom tillbaka till mina sinnen, knuffade jag bort honom.
Överraskning och något som liknade besvikelse fladdrade över hans hårda drag. Hans hand sköt upp för att nå mig igen, men han hindrade sig själv från att göra det. Han stängde ögonen ett ögonblick och öppnade dem igen. Den här gången var de lugna och samlade.
"Emerald, jag..."
Skakande på huvudet vände jag mig om och sprang till min bil. Med skakande händer fumlade jag med nycklarna och lyckades på något sätt komma in och köra iväg. Hans tysta men stela gestalt blev avlägsen i backspegeln när jag körde längre och längre bort tills han försvann ur sikte.
Jag bromsade in kraftigt och stannade vid en hörna. Mitt grepp om ratten hårdnade när en snyftning lämnade min mun. Jag lät tårarna rinna, lutade huvudet mot sätet.
Mitt hjärta slutade inte bulta.
Hur kunde jag låta det hända? Hur kunde jag låta honom komma så nära mig? Även efter allt, hur kunde jag låta mig svaja? Hur?
Du är min att röra! Min. Bara min.
Hans ord ekade i mitt huvud.
Jag skakade på huvudet. Nej! Nej, nej! Jag kan inte låta det hända. Jag kan inte låta mig bli sårad igen. Jag kan inte låta honom göra detta mot mig, igen! Jag skulle inte överleva ännu ett hjärtesorg.
Min telefon ringde i min väska.
Torkade mina kinder, fiskade jag fram min telefon.
Tess.
"Hej, Em! Förlåt om jag stör dig. Pappa sa att du är med dina vänner," sa hon från andra sidan.
Jag måste göra något.
"Em? Emerald, lyssnar du?"
Jag blinkade. "Ja, berätta."
"Okej, så jag ringde för att berätta att vi har en familjemiddag hos Calebs imorgon kväll. Det skulle vara ett bra tillfälle att få våra familjer att samlas igen. Hans farbror kommer också. Så jag skulle bli väldigt glad om du kom," förklarade hon. "Du kommer väl, eller hur?" Hennes röst var full av hopp.
Tystnad.
"Em? Du kommer väl, eller hur?"
"Förlåt, Tess. Jag kan inte."
"Men..."
Jag avslutade samtalet och ringde Warners nummer. Efter två signaler svarade han.
"Hej?"
"Boka två biljetter och packa dina väskor."
"Vad? Nu? Men varför?"
"Vi åker. Ikväll."