Alltid vinnaren
"V-vad gör du här?" Jag kunde knappt fråga utan att stamma.
Stormiga grå ögon svepte över mina drag, kastade en snabb blick på mina läppar. De tittade på mig som om de hade väntat för länge...
Jag skakade av mig tankarna. Jag antog saker som inte var möjliga.
"Nå?" Rösten var fast den här gången.
Hur kom han ens in på damtoaletten? Åh just det, jag glömde att han äger hela den här förbaskade platsen.
"Kom för att se om du är okej," sa han, den djupa grekiska accenten stark. Var han- arg?
"Hur många gånger måste jag säga till dig att du inte behöver bry dig om mig? Det är inte ditt jobb att ta hand om mig."
"Någon måste om den så kallade vännen din inte ens kan stå upp för dig som den förlorare han är!" hånade han, blicken hård.
Vän?
Så han visste vad som hände utanför?
Mina ögon smalnade. "Ursäkta? Tror du inte att du går över gränsen här? Du har inget att säga om hur min pojkvän är eller inte!"
En muskel i hans käke ryckte. "Jag säger bara sanningen. Bara en förlorare lämnar sin vän ensam efter att hon just blivit trakasserad av några fyllon!"
"Han lämnade mig inte. Han- han gick bara för att ta ett telefonsamtal," försvarade jag. "Och jag är hans flickvän, inte bara en vän."
Hans ögon blixtrade, näsborrarna vidgades när han lutade huvudet. "Inte länge till."
"Vad menar du?" frågade jag, förvirrad.
Han steg närmare, fick mig att backa. Och sedan en gång till tills min rygg slog i väggen, hans resliga figur blockerade min flyktväg.
"V-vad gör du? Gå bort." Hans intensiva blick fick mitt hjärta att hoppa över ett slag. Hans berusande parfym fyllde mina lungor. Han behövde skapa lite avstånd mellan oss. Det var för mycket.
Han placerade sina händer på båda sidor om mitt ansikte, lutade sig in; mitt hjärta bultade i bröstet. "Jag menade, du kommer INTE vara hans flickvän länge till." Bestämdhet lyste i hans ögon.
"Hur vet du det?" viskade jag. Hans nära närvaro gjorde något med mig.
När han borstade min kind med sina knogar försiktigt, lämnade ett förrädiskt skakigt andetag mina läppar. Och sedan fångade hans knogars blåmärke min uppmärksamhet. När jag skulle fråga honom om hans skada, högg det till i halsen när hans tumme spårade min underläpp.
"Du kommer inte vara det, för," lutande sig in, viskade han i mitt öra, varm andedräkt kittlade min hud, "du tillhör redan någon annan."
Vad?
Mina tankar var överallt, jag kunde inte tänka klart.
För att kunna förstå hans ord, sköt jag bort honom, skapade lite avstånd.
"K-koma aldrig så nära mig igen! Och vad menar du med att jag redan tillhör någon annan? Vem pratar du om?"
Han förblev tyst. Blicken i hans ögon skickade en rysning längs min ryggrad. Jag svalde.
Nej, nej! Det är inte vad jag tänkte. Jag måste ha missförstått hans ögon. Att anta felaktiga sannolikheter hade förstört hela min barndom en gång. Jag skulle inte göra samma misstag igen.
"Du kommer att få veta, snart."
Igen ett ofullständigt svar!
Jag skulle just öppna munnen för att säga något men det pompösa jublet och det högljudda tillkännagivandet avbröt mig. Loppet var avslutat, och vinnarnas namn kunde höras från galleriet utanför.
Jag tittade på honom. "Det verkar som att titeln 'förlorare' passar dig bättre nu." Mina läppar kröktes upp vid vinnarnas namn medan han förblev monoton. "Mina kondoleanser till din förlust. Stackars Jordan och jockeyn, de försökte verkligen, vet du? Ibland är ödet bara inte på din sida överallt."
"Em, är du klar?" frågade Warner och dök upp vid utgången. Han stoppade telefonen i fickan och när hans blick föll på Ace, skymtade förvirring över hans ansikte. Men sedan log han.
"Hej, herr Valencian."
Och herr Valencian stod stilla som en sten. Hans blick på Warner var outgrundlig.
Jerk!
"Ja, låt oss gå!" Jag länkade min arm med Warners. Stormiga ögon följde mina rörelser. "Bättre lycka nästa gång," sa jag och vände mig om för att gå, dragande med mig Warner.
Jag visste inte varför jag gjorde det, men när jag kastade en blick tillbaka på honom, vände sig något i magen på mig.
Ett nästan osynligt leende drog i mungipan på honom. Det viskade en hemlighet jag inte kunde avslöja.
"Vad gjorde han där?" frågade Warner när vi var utanför.
Jag ryckte på axlarna. "Inget. Berätta för mig, hur känner du honom? Även på den där festen verkade det som om du kände honom innan någon presenterade er."
Han skrattade som om det var den dummaste frågan någon någonsin ställt. "Vem känner inte Achilles Valencian?"
Jag himlade med ögonen.
"Finns det något problem mellan er?"
"Varför frågar du?"
Han ryckte på ena axeln. "Jag vet inte, men... när du är med honom eller hör om honom blir du alltid spänd."
Jag försökte mitt bästa för att inte bli spänd just nu. "Inget. Vi har bara aldrig kommit överens," ljög jag. Och min ton sa honom att inte fråga mer. Så han gjorde inte det.
När vi passerade platsen där de berusade killarna varit, såg jag dem inte längre. Men jag såg några blodfläckar spridda på marken. Rynkande pannan när jag tittade upp, såg jag några vakter som släpade bort killarna nerför trapporna till utgången. En av dem höll sig om sin blodiga näsa. Han var den som frågade om jag var intresserad och nämnde sina pengar.
Sedan dök bilden av blåmärket på Achilles knogar upp i mitt sinne. Ett tyst flämtning lämnade mina läppar. Hade han... hade han gjort det där mot dem?
Men varför?
När vi kom tillbaka till våra vänner var jag fortfarande förlorad i mina tankar. Men min systers dystra ansikte fångade min uppmärksamhet. Självklart! Hästen hon hejade på hade förlorat. Men Tobias, å andra sidan, flinade från öra till öra när han retade Tess.
"Ser du, jag sa att Jordan skulle förlora. Nu är du skyldig mig tusen kronor!"
"Men du hejade inte heller på Cage! Så hur kan jag förlora vadet?" Tess blängde.
"Det spelar ingen roll. Vadet handlade om Jordans vinst eller förlust. Och han förlorade. Så pengarna är mina!"
Frustande sjönk Tess ner bredvid Caleb som skakade på huvudet i förtjusning. "Det är allt Aces fel! Varför sa han inte till mig att han satsade på Cage istället för Jordan den här gången? Det är inte rättvist!"
Mina ögon vidgades. Han satsade på Cage? Inte Jordan? Men jag trodde...
Mina ögon mötte Calebs. Han gav mig ett fåraktigt leende. "Inte ens jag visste. Men vad jag sa visade sig vara sant, eller hur?"
Att han aldrig förlorar.
Nu förstod jag betydelsen av hans leende tidigare. Och här trodde jag att han hade förlorat, kallade honom en förlorare rakt i ansiktet. Gud! Han måste ha skrattat åt mig i sitt huvud för min okunskap.
Jag kastade en blick mot VIP-sektionen. Han var på sin tidigare plats, de mörka solglasögonen var tillbaka. Folk omringade honom, måste gratulera honom, men hans form var vinklad mot oss och berättade för mig hans blicks riktning.
Mina ögon var fästa på hans medan jag drog Warner närmare, kramande hans arm. Skärpan i hans skuggade käke gjorde mina tvivel klara. Han tittade verkligen på mig.
Men om min plötsliga handling, och hans reaktion... jag stängde av min hjärna innan någon insikt satte sig i mitt sinne som jag inte kunde hantera.
"Loppet är över nu. Så varför går vi inte och äter någonstans? Jag är hungrig," sa jag, ovillig att stanna där längre.
Nickande reste sig Caleb och drog med sig en morrande Tess. "Em har rätt, jag är också utsvulten. Kom älskling, låt oss få dig något kallt att dricka så att du kan svalka dig lite."
När vi gick ut genom grinden vågade jag inte titta tillbaka den här gången. Men jag kände ändå den brännande blicken följa mig hela vägen tills vi var utom synhåll.
Efter en hel dag av att ströva runt i staden var dagen äntligen över. Även om jag hade roligt med Tobias, Caleb och Warner, hindrade min systers närvaro alltid min glädje.
För varje gång jag ser hennes ansikte, kan jag inte låta bli att minnas den natten...
Jag stängde ögonen och låste dörren till de minnena.
"Är du okej?" frågade Warner.
Vi hade precis stannat utanför mitt hus efter en lång promenad. Jag bestämde mig för att gå istället för att ta Tobis skjuts, tänkte att det kanske skulle hjälpa mig att rensa tankarna. Men det gjorde det inte. Hans berusande doft hängde fortfarande kvar i bakhuvudet, den djupa men ändå hesa rösten viskade fortfarande i mitt öra.
Min fria hand knöt sig till en näve.
"Jag är okej, bara lite trött."
Leende kupade han mitt ansikte med sina händer. "Jag förstår, du har haft en lång dag idag." Bruna ögon glittrade av tillgivenhet och kärlek när de flackade till mina läppar. "Du vet, jag är glad att jag kom hit med dig. Jag skulle ha missat denna fantastiska dag om jag inte hade gjort det."
Jag slutade andas när hans läppar mötte mina. Med slutna ögon väntade jag på något, vad som helst. Men jag kände ingenting. Bara en sammansmältning av kött, det var allt. En brännande känsla bakom mina slutna ögonlock.
Inte ens en kyss från en kille som jag kallade min pojkvän kunde väcka ens en liten del av den känsla jag känner när han bara ser på mig.
Något byggdes upp i mitt bröst. Frustration, skuld och en överväldigande känsla som jag inte ville ge ett namn.
När hans tunga delade mina läppar, drog jag mig undan.
Sår flammade upp i hans ögon.
"J-jag är så ledsen, Warner. Jag är verkligen trött just nu. Kan vi gå in?"
Även om han var sårad, dolde han det med ett leende. Och jag kunde inte känna mig mer hemsk. "Det är okej, Em. Jag förstår. Låt oss gå in och fräscha upp oss." Med det vände han sig om. Och jag stod bara där och såg honom gå iväg i tystnad.
En mjuk bris rörde vid min hud medan jag såg de mörka molnen täcka fullmånens ljus. Stjärnorna var inte vakna ikväll. Den nakna natten erbjöd inget annat än ljudet av syrsor.
De brukade lugna mitt sinne andra gånger, men inte ikväll. De kunde inte tämja stormen som rasade i mitt bröst.
En kniv av skuld högg mig igen när jag mindes Warners ansikte ikväll när jag avvisade honom, igen. Detta var inte första gången jag avvisade honom när det gällde intimitet. Inte bara honom, under de senaste åren, vem jag än hade dejtat, hade jag inte gått längre än en kyss.
Jag kunde bara inte.
Och ingen kille skulle vilja göra något med en tjej som inte ens kunde låta dem kyssa henne ordentligt än mindre bli fysisk. Men Warner var inte en av dem. Han respekterade mina önskningar och höll avstånd. Det mest intima han gjorde var att kyssa mig. Annars kunde jag inte ge honom något. Och han klagade aldrig även om jag kände hans önskan att ta vårt förhållande till en ny nivå.
Men ikväll kunde jag inte ens ge honom en kyss.
En tår rann ner för min kind.
Jag svär, jag försökte. Jag försökte mitt bästa för att komma ur min barriär, men jag misslyckades. Ju mer jag försökte desto mer äcklad kände jag mig av mig själv. Ju mer kände jag att mitt inre dog. Även om jag hade avslutat ett kapitel i mitt liv i mitt sinne, lämnade de banden mig aldrig.
Känslan av att göra något fel lämnade mig aldrig ifred. Och jag gjorde fel mot mig själv genom att tvinga mig att känna något för de män jag dejtade. Men jag kunde inte få mitt hjärta att slå för någon annan som det gjorde för honom.
Så jag slutade försöka.
När Warner hade frågat mig om en dejt, visste han om mitt tillstånd. Även om han inte visste vad som hade hänt i mitt förflutna. Men han visste om mitt brustna hjärta. Jag berättade för honom att jag kanske aldrig skulle kunna älska honom tillbaka, men han sa att han ville ge det ett försök. Jag ville inte såra honom i processen, men hans envishet gav mig hopp. Att kanske, jag kunde känna kärlek igen.
Men det gjorde jag inte.
Även om han ville ha en relation mellan oss, gick jag med på det för min egen själviskhet. Och jag sårade mannen som alltid var där för mig när ingen annan var det i processen.
Och allt detta på grund av mitt dumma hjärta. Det vet bara inte hur man reagerar på någon annan än bara en person.
Jag bet ihop tänderna vid hjärtats kramp. En annan tår föll fritt.
Jag önskar, jag visste hur man slutar…
Jag torkade mina ögon när jag kände en rörelse bakom mig på taket. Hennes sandelträparfym nådde mig innan hon satte sig bredvid mig.
Vi satt tysta i några ögonblick innan hon äntligen talade. "Du är fortfarande arg på mig för den kvällen, eller hur?" Hennes blick förblev högt upp i himlen, medan molnen långsamt frigav månen.
"Jag kan inte vara arg på någon när jag var den dumma," sa jag, utan att vända mig mot henne.
Jag såg henne titta på mig från ögonvrån.
"Du var inte dum, Em. Du var bara en ung tjej som var kär i någon på fel plats och tid."
Jag skrattade torrt. "Roligt, det var du som fick mig att inse min dumhet."
Jag minns fortfarande den dagen när jag konfronterade henne om det, och hur hon skrattade åt mig och påminde mig om hur naiv jag var att ens tro att en kille som Ace skulle vilja ha mig istället för någon som henne.
En mjuk suck lämnade henne. "Förlåt, Em. Jag vet att jag betedde mig som en bitch mot dig den kvällen, istället för som en syster. Men, tro mig, jag önskade aldrig något illa för dig."
Efter ett ögonblicks tystnad talade hon mjukt.
"På grund av missförstånd och barnslighet har vi förlorat många år, Em. Jag- jag saknade min syster under dessa år. Även om du besökte ibland, var du så distanserad att jag inte kunde nå dig. Och ärligt talat, jag hittade aldrig så mycket mod." Darrningen i hennes röst fick mig att titta på henne. Blå ögon glittrade under månen. "Jag vill ha den relation vi hade förut, Em. Jag vill ha min syster tillbaka. Speciellt när den viktigaste dagen i mitt liv närmar sig. Kan vi inte bara glömma det förflutna och börja om? En ny början?"
"Varför gjorde du det?" Jag visste att det inte var rätt tid att fråga henne detta när hon talade om en ny början. Men jag var tvungen att veta. Det kanske var en tonårsflickas brustna hjärta över en förälskelse för henne, men det var mycket, mycket mer än så för mig.
"Jag vet att du hatar mig för det. Men tro mig, Em, jag önskade aldrig något illa för dig. Jag har alltid önskat ditt välmående."
"Kan du svara på en fråga?" Jag var tvungen att veta varför hon gjorde det. Varför hon bröt mitt hjärta efter att ha vetat allt.
Hon verkade tveksam, men nickade sedan.
"Älskade du honom?"