Möt djävulen igen!
Jag harklade mig och fångade allas uppmärksamhet runt bordet. Ljudet av deras bestick och skedar stannade upp.
Jag visste att det jag skulle säga skulle göra dem upprörda. Men det måste göras. Så jag tog ett djupt andetag och sa, "Jag åker till Stockholm nu på fredag."
Tystnad. Chocken i Tobias ansikte och sorgsenheten hos mina föräldrar var tydlig.
"Men vi trodde att nu när din högskola är över, skulle du stanna hos oss igen från och med nu." Pappas panna rynkades. Mamma höll med honom.
"Nej, pappa. Jag är inte ett barn längre. Jag kan inte bara bo här för att min högskola är över. Det är dags att bygga min karriär. Så jag måste åka tillbaka," förklarade jag.
"Men vad är det för fel på Göteborg? Du skulle enkelt kunna få vilket jobb som helst här," argumenterade mamma. "Om du vill ha ditt privatliv, älskling, så är det okej. Men om du letar efter ett jobb här, kan du åtminstone stanna nära oss." Hennes röst bröts.
"Varför hjälper du inte Tobias i vårt eget företag?" föreslog pappa, och min bror nickade ivrigt.
"Ja, på det sättet behöver du inte jobba under någon annan. Du kommer ha fri vilja i ditt eget företag. Du behöver inte lämna, Em."
"Pappa, Tobias, hur många gånger måste jag säga att jag vill göra något på egen hand? Jag vill bevisa för mig själv att jag kan stå på egna ben utan någon annans stöd. Jag är oerhört tacksam att ni bryr er om mig. Men- jag kan inte jobba i vårt företag. Kanske i framtiden, men inte nu."
Det jag sa var sant. Jag ville göra något på egen hand. Men det var inte den främsta anledningen till att jag måste åka just nu.
"Okej, om du vill jobba någon annanstans är det okej för oss. Men du behöver inte åka så långt ifrån oss, älskling. Du kan leta efter jobb här, nära oss," sa mamma.
Skulden sköljde över mig för att jag sårade henne så. Men om jag stannade här, skulle jag inte kunna ta hand om mitt hjärta.
"Förlåt, mamma. Efter att ha bott alla dessa år där borta, kretsar mina planer kring Stockholm. Och jag skulle ha omprövat mina planer om jag inte redan blivit kallad till intervjuer nästa vecka."
Jag hade två intervjuer med två prestigefyllda textilföretag i Stockholm. Och jag kunde inte missa dem även om jag ville.
"Och dessa företag som kallade mig till intervjuer, de har varit mina drömplatser att arbeta på. Så jag måste åka nu på fredag. Förlåt."
Pappa suckade och lade en hand på mammas, tröstade henne. "Om det är vad du vill, prinsessa. Vi kommer inte stoppa dig. Vi är glada om du är det. Men om du av någon anledning ändrar dina planer, låt oss veta."
Jag nickade, lättad över att han förstod. "Tack, pappa. Men oroa er inte, jag kommer att besöka er då och då."
"Men vad händer med Tess förlovning? Du kan inte missa den," påpekade Tobias.
"Den är nästa månad. Ingen fara, jag kommer att ordna något när tiden kommer," försäkrade jag honom. Men han såg inte alls nöjd ut. Ärligt talat, jag ville inte åka ifrån dem igen. Men jag hade inget val.
En knackning hördes på min dörr, och Warner stack in huvudet. "Är du upptagen?"
"Nej, verkligen. Jag kollar bara några mejl," svarade jag. Jag placerade laptopen på sängen från mitt knä och vände mig mot honom. "Hur gick din middag med din kusin?"
Han ryckte på axlarna. "Bra. Som vanligt. Berätta du, hur gick det med din familj?"
En suck lämnade mina läppar. "De var inte glada. Men de vet också att jag inte kommer att ändra mitt beslut."
Jag kastade en blick ut genom fönstret och tittade på den stjärnklara natten.
"Hej, vad är det?" frågade han och vände mig mot honom.
Jag bet mig i läppen, min hals snördes ihop. "Inget, det är bara... det är svårt att åka så långt bort från min familj. Även om jag har varit borta i flera år. Men ändå, jag önskar att jag kunde stanna här med dem." Men för en person var det inte möjligt.
"Hej, titta på mig." Han grep min hand. "Allt kommer att bli bra. Var inte ledsen. Det är bara början på din karriär. När du får ett bra grepp om det, kanske du kan flytta tillbaka till den här staden i framtiden. Och det är inte så att du inte kommer att besöka dem då och då. Och de kan också komma och hälsa på dig där. Så oroa dig inte, okej? Allt kommer att ordna sig."
Jag nickade och klämde hans hand. "Tack för att du alltid finns där för mig."
Han log och kysste mig lätt på läpparna. "Allt för dig."
"Var är de?" frågade jag och justerade min keps från den brännande solen. Folk surrade av upphetsning runtomkring oss när de rusade in och ut ur auditoriet.
"De kommer snart, oroa dig inte. Låt oss bara gå och ta våra platser," sa Tobias och föste mig och Warner in.
Vi var på Castelo Banen. Den berömda platsen för att njuta av hästkapplöpning. Jag visste inte att vi skulle komma till det här loppet förrän min bror ringde i morse och meddelade sin och Tess plan. Tydligen hade Caleb, Tess fästman, inte haft så mycket tid att spendera med mig och Warner, så Tess tyckte att det skulle vara bra att njuta av en hästkapplöpning tillsammans; ett sätt att komma ikapp med oss.
Jag ville inte komma, men Warner var för exalterad för att jag skulle kunna säga nej. Även om det inte lockade mig så mycket att träffa min syster, skulle det ha varit oartigt att säga nej till Caleb. Så jag gick med på det.
När vi tog våra förbokade platser väntade vi på att paret skulle komma och att loppet skulle börja. Minst trettio eller trettiofem hästar stod uppradade vid sidan, långt från auditoriet. Deras jockeyer förberedde sig och kollade sina hästar för att se till att allt var i ordning. Deras gnäggningar dränktes av publikens sorl.
Ett leende spred sig på mina läppar. De där hästarna var vackra. Jag hade alltid velat rida en, men aldrig fått chansen.
När Warner kom med popcorn och drycker till oss, ljöd ett meddelande över högtalarna. Loppet skulle börja om fem minuter.
"Var är Tessa och Caleb? De borde vara här nu." Han flyttade sina bruna lockar från pannan.
"Där är de!" utbrast Tobias.
Följande hans blick såg jag min syster och hennes fästman komma nerför trapporna. I en gul sommarklänning och en matchande hatt såg hon lika strålande ut som alltid. Och Caleb valde att visa upp sig i en vit T-shirt och jeans.
Och här var jag. I ett svart linne och en skinnjacka, tillsammans med slitna shorts och sneakers, jag hade inte ens försökt att piffa upp mig lite.
"Förlåt, grabbar! Fastnade i trafiken," bad Caleb om ursäkt och hälsade på Tobias med en sidokram. Samma med Warner, men när det var min tur, svepte han in mig i en tät björnkram. "Jag är glad att du kom, Em. Äntligen får jag spendera tid med min blivande svägerska och länge förlorade vän."
Jag log. "Det är bra att se dig igen. Och oroa dig inte, du är inte sen. Loppet ska precis börja."
"Jag trodde inte att du skulle komma. Men jag är glad att se dig här," sa Tess och gav mig en kram. Och jag besvarade den inte.
Tobias och Caleb såg det, men kommenterade inte.
När vi alla hade satt oss, började loppet snart. Varje häst var extremt bra och konkurrenskraftig. Deras jockeys styrde dem med briljans. Men kampen på liv och död var mellan två röda och svarta hästar. De båda låg före de andra i loppet.
Jag hejade på den röda, Jordan. Inte för att den svarta, Cage, var sämre eller mindre vacker. Bara för att jag råkade älska färgen röd.
"Ja! Kom igen Jordan, kom igen! Du kan göra det!" skrek Tess bredvid mig. Hon var också i mitt lag, för första gången i vårt liv. Där Tobias och Warner hejade på en annan. Och Caleb bara tittade på allt tyst.
"Vilken satsar du på?" skrek jag nästan över det högljudda jublet.
"Ingen! För jag vet vem som kommer vinna," ropade han tillbaka, bredvid Tess.
"Verkligen? Vilken då?" Jag duckade undan från Tess armbåge. Hon hoppade av glädje.
"Jordan. Han är en vinnare," svarade han.
"Hur vet du det? Det kan vara en annan den här gången."
Hans bruna ögon låste sig med mina. "Jag vet för att min kusin aldrig förlorar. Och det där," han pekade mot hästen som nu låg något före Cage. Till och med en vit häst gav dem nu konkurrens, "är Achilles' häst. Han satsar alltid på Jordan."
Mina läppar öppnades av förvåning. Aces häst? Det betyder att han var här?
Min puls ökade, ögonen sökte runt. Han var ingenstans i auditoriet. Men hästägarna, spelarna satt aldrig i auditoriet med vanliga människor. Då lyfte jag blicken.
Och där var han. Högt uppe i VIP-sektionen, skyddad av glas, stod han ännu högre med sitt stolta bröst och kraftfulla breda axlar med händerna i fickorna. Några andra kostymklädda personer stod bakom honom och tittade på loppet som utspelade sig. Jag kunde inte se var hans ögon var eftersom han bar solglasögon.
Hans namn gjorde verkligen rättvisa åt hans personlighet.
Jag skakade på huvudet och knöt nävarna. Kom till sans, Em!
Jag visste inte att han skulle vara här. Annars skulle jag inte ha kommit. Nu gillade jag inte den röda hästen alls. Jag skulle hellre stödja den vita som nu passerade den svarta, Cage.
Min syster fortsatte att dansa. Nu förstod jag varför hon var på Jordans sida.
"För ett ögonblick trodde jag att Cage skulle överträffa Jordan. Jäklar, han var bra," kommenterade Warner, medan Tobias tuggade på popcorn.
Den där ungen! Han visste definitivt att Ace skulle presentera här, men han tänkte inte ens på att informera mig. När han märkte min blick, höjde han ett ögonbryn. För att undvika att Warner hörde, pekade jag på hans telefon.
Han är här. Och du brydde dig inte om att informera mig!
Han tittade upp på mig, rynkade pannan och började skriva.
Tobias: Vem?
Jag: Spela inte så helgon nu! Jag pratar om Ace.
Tobias: Åh, men jag trodde att du redan visste. Det är ju väldigt vanligt att delta i loppet på sin egen bana.
Mina ögon vidgades. Vänta, vad? Castelo Track var hans? Hur kommer det sig? Jag trodde att alla hans företag eller egendomar började med Valencian.
Jag: Äger han det? Och varför Castelo?
Tobias: Ja. Och det är hans mammas efternamn.
Oj! Jag visste inte mycket om hans familj förutom honom och Caleb, som hans familj adopterade vid elva års ålder när hans föräldrar omkom i en bilolycka. Och de växte upp tillsammans sedan dess. Jag hade bara besökt deras hem några gånger. Och för det mesta var hans föräldrar borta.
När jag tittade upp igen var han inte där längre. Mina ögon vandrade då till banan. Cage hade tagit Jordans plats nu. Förklarade varför min syster hade blivit så tyst plötsligt.
Huh! Den store herr Valencian kunde inte hantera sin förlust och sprang iväg.
Jag himlade med ögonen och reste mig från min plats. Loppet var nästan över, men min mage hade andra planer. Jag ursäktade mig och klättrade upp för trappan och gick mot toaletten.
"Titta, vem som är här!" En grupp ruffiga killar visslade när jag gick förbi dem precis utanför toalettområdet. "Jävlar, titta på de där benen, mannen!"
Jag gnisslade tänderna och blängde ilsket på dem. Men jag försökte kontrollera mig och inte ge dem någon uppmärksamhet.
"Vad heter du, babydoll? Jag har två buntar pengar i fickan just nu, intresserad?" De skrattade.
Nu räcker det!
När jag vände mig mot dem, la en arm sig runt mina axlar och vände mig om.
"Em, bry dig inte om dem. De är farliga. Så bara undvik dem."
"Undvik dem? Hörde du vilket nonsens de spottade ur sig? Låt mig bara gå och lära dem en läxa." Jag slingrade mig ur Warners grepp och försökte gå tillbaka till dem, men han drog mig bort.
De visslade och skämtade om oss tills vi var utom synhåll, utanför damtoalettområdet.
"Em, snälla. Om du går och säger något kommer det att bli värre. De var fyra och vi var bara två. Så snälla, gör ingen scen här," pratade han logik i mitt huvud. "Så gå bara in och kom tillbaka ner. Och njut av dig, okej?"
Jag suckade. Kanske hade han rätt. Jag nickade och gick in, och för att ta ett telefonsamtal gick han iväg. Män var ändå inte tillåtna där inne.
Efter att ha gjort mitt, tvättade jag händerna och borstade mina vågor med fingrarna lite. De hade blivit vilda av vinden.
När jag var nöjd med mitt hår, tog jag min keps från bänken och gick ut från toaletten. Och när jag vände mig om...
Ett skrik lämnade min mun när en figur tornade upp sig över mig från ingenstans.
Jag flämtade.