Hans Rosebud?
Namnet som brukade ge mig fjärilar i magen, nu bara tillförde bränsle till något som pyrt inom mig i åratal.
Jag ville inte bli kallad vid det namnet längre.
"Jag trodde inte att min Rosknopp kunde vara arg på mig så länge," drog han ut orden medan jag höll tyst, ögonen sökte efter något i mitt ansikte.
Min Rosknopp?
Vad du än ser i mitt ansikte, Achilles Valencian, men du kommer inte hitta din bästa väns femtonåriga syster där. För hon dog den natten på grund av dig. Och ironin var, det var inte ens ditt fel.
"Kalla mig inte det!" Min röst kom ut som ett snäs.
När han höjde ett ögonbryn försökte jag lugna mina nerver. Jag kunde inte visa honom min ilska. Och även om det kändes rätt, var det inte hans fel. Han visste inte ens.
"Jag- Jag har ett namn. Och jag föredrar att bli kallad vid det. Jag gillar inte när någon kallar mig med smeknamn," förklarade jag.
Hans läppar kröktes uppåt. "Jag vet ditt namn. Men du kommer alltid vara Rosknopp för mig." Han lutade sig in, hans varma andedräkt fläktade mot min örsnibb. "Även om denna Rosknopp nu har blommat ut till en vacker ros."
Mitt hjärta stannade till.
Viskningar från det förflutna ekade i mitt sinne.
*"Verkligen?" Jag hade lyst upp som en julgran. "Betyder det att du kommer gifta dig med mig?"
Han hade bitit sig i läppen, hans ögon lyste av förtjusning. "Jag är ledsen, Rosknopp! Men jag kan inte."
"Varför inte?" Jag putade med läpparna.
"För att det inte är rätt tid. Du är fortfarande så ung."
"När kommer det vara rätt tid då?" Jag hade sett upp på honom med så mycket hopp.
"När du har blommat ut till en ros från en rosknopp."*
Ett skakigt andetag lämnade mina läppar, en kramande smärta sköt genom mitt bröst. Mina ögon sved av förbjudna minnen. Han… kom ihåg?
Men sedan flöt bilder från den natten förbi. Min hals snördes åt, vilket fick mig att knyta nävarna.
Jag svalde, det kändes som syra brände inom mig. Jag behövde luft!
Jag rörde mig ur hans armar och puttade bort honom. Överraskning flög över hans ögon, och sedan något som liknade oro tog över hans ansiktsuttryck. Jag ville inte stanna där längre, så jag vände mig om och gick iväg. Så snabbt jag kunde utan att skapa en scen.
"Rosknopp!" Han ropade efter mig, hans röst närmare. I min perifera syn såg jag Tobias gå till honom, kanske för att stoppa honom från att följa efter mig.
"Em? Vart ska du?"
Ignorerande Warners fråga, sprang jag ut därifrån och stannade inte förrän jag var vid lugnet på den stora balkongen.
Greppande räcket, andades jag in den kalla nattluften. Uppe på himlen hängde den halvmåne, omgiven av miljontals glittrande stjärnor. De blinkade åt mig, som om de hånade mig för mina patetiska känslor.
En ensam tår undslapp mitt öga när den svala brisen rörde vid mitt ansikte. Och sedan lät jag fler falla fritt. Tårar som jag hade lyckats hålla inne i åratal.
Min hand kramade mitt bröst när jag kände samma smärta som den natten. Som om någon hade öppnat de gamla såren igen.
Jag bet hårt i läppen och försökte stoppa tårarna. Sju år. Sju förbaskade år! Och här var jag, fortfarande sörjande över hjärtesorgen jag fick som straff för min dumhet. Sju år, och det gjorde fortfarande fysiskt ont att minnas förlusten.
Jag var fortfarande rädd för att möta honom. Jag var fortfarande en fegis. Det var därför jag tog med Warner. Jag behövde stöd. Jag visste att på ett eller annat sätt, under dessa två veckor skulle jag vara tvungen att möta honom. Jag hade försökt fly från honom efter den natten. Jag hade undvikit honom som pesten. Även om det var omöjligt att undvika honom vid vissa tillfällen innan jag började gymnasiet i en annan stad, hade jag inte tittat på honom. Jag hade inte sett på hans ansikte eller i hans ögon, för jag visste, jag visste att om jag gjorde misstaget att titta upp, skulle han se det. Han skulle se allt.
Och han skulle få reda på hur patetisk jag var för att jag trodde på hans ord som han sa till en nioårig naiv unge, för att inte krossa hennes sköra hjärta.
Jag tänkte att jag skulle glömma honom om jag flyttade bort. Så jag flyttade till en annan stad. Jag tänkte att om jag dejtade andra män, skulle jag glömma honom. Så jag dejtade många män. Om jag härdade mig själv, skulle jag kunna radera honom från mina minnen.
Men nej. Bara en blick, och några få ord kastade mig tillbaka till där jag varit för år sedan. Alla mina försök misslyckades.
"Varför?" viskade jag, min röst darrade.
Varför kan jag inte bara gå vidare? Efter alla dessa år, varför gör det fortfarande ont?
Fan dig, Achilles Valencian! Fan dig för att du förstörde mitt liv!
Jag torkade mitt ansikte när jag kände en närvaro bakom mig. Ett glas apelsinjuice hölls framför mig.
"Ge mig bara ett ögonblick, Warner. Jag kommer in om en stund."
"Tyvärr att göra dig besviken, men jag är inte din pojkvän. Han njuter mycket av sin drink med din bror där inne."
Jag vände snabbt mitt huvud mot honom. Hade han följt efter mig?
Stormiga grå ögon var mörka av... ilska, skuggad käke var spänd. Hans kolkostym glänste under månljuset när han tornade upp sig över mig. Även efter dessa år kunde jag bara nå hans breda axlar med mina fem fot fyra tum.
Och sättet han uttalade ordet 'pojkvän' med illvilja, gick inte obemärkt förbi mig. Jag gillade inte den tonen alls.
"Varför är du här?" Jag tog ett steg tillbaka. Hans närhet kvävde mig.
Han täckte avståndet jag skapade mellan oss, och räckte mig glaset. "Kom för att se om du är okej."
Du kom inte för att se mig alla dessa år.
"Du behöver inte bry dig om mitt välbefinnande." Jag drog min fria hand över min arm när den kyliga luften kysste min bara hud.
En muskel i hans käke ryckte. Han tog av sig sin jacka och lade den över mina axlar. Jag försökte komma bort från hans överväldigande närvaro, men han höll mig på plats och säkrade den runt mig. Hans berusande doft fyllde mina sinnen.
"Jag kommer alltid att bry mig om ditt välbefinnande, Emerald. Jag kan inte sluta göra det även om jag vill. Och jag kommer inte."
"Varför?" Jag såg upp i hans intensiva grå. Hans armar var fortfarande runt mig.
Varför drog jag mig inte undan?
"För att jag bryr mig om dig."
Som en lillasyster?
En bitterhet steg upp i min hals.
"Och varför bryr du dig om mig?" frågade jag, min ton bitter.
Han lutade sig in och gnuggade sin näsa mot mitt hår, andades in mig. En rysning gick längs min ryggrad. Sedan drog han sig tillbaka och tittade in i min själ, och kastade en snabb blick ner på mina särade läppar.
"Låt oss spara svaret till en annan dag. Låt tiden avslöja det oundvikliga av sig själv." Han stoppade en hårslinga bakom mitt öra, vände sig om och gick iväg, lämnade mig stående där. Kall och förvirrad.
Vad menade han med oundvikligt?
Vad som helst, jag brydde mig inte. Jag tittade upp mot himlen och tog ett djupt andetag för att lugna mig. När jag kände mig mer kontrollerad, gick jag långsamt in igen.
Jag fann honom vid foten av den stora trappan, pratandes med en skallig medelålders man. Men hans ögon var på mig.
Jag vände bort blicken och stoppade en förbipasserande servitör.
"Ja, frun? Vad skulle ni vilja ha?" Han gestikulerade mot de olika dryckerna på sin bricka.
"Inget, men jag behöver att du gör något." Jag tog av mig jackan och räckte över den till honom. "Kan du vara snäll och lämna tillbaka den till herr Valencian? Han glömde den hos mig."
Servitören följde min blick och när han såg hur spänd hans käke var, bleknade han i ansiktet. Han fumlade med brickan och jackan i båda händerna. Innan han hann invända, tackade jag honom och gick därifrån.
Ju mer jag höll mig borta från honom och allt som hade med honom att göra, desto bättre skulle det vara för mig.
"Em? Var har du varit? Är du okej? Jag var på väg till dig, men Tobias sa att jag skulle ge dig lite tid ensam. Har något hänt?" Warner frågade så fort han såg mig, stående bredvid honom, och min bror såg bekymrat på mig.
Jag gav honom ett stelt leende. "Inget har hänt, allt är bra. Oroa dig inte! Jag behövde bara lite frisk luft."
Han såg inte övertygad ut, men nickade ändå. Det var det jag gillade med honom, han tvingade mig aldrig att göra något jag inte ville.
När jag bad Tobias om bilnycklarna med ursäkten att jag inte mådde bra, bad han mig att stanna tills tillkännagivandet och tårtskärningen. Jag gick med på att stanna tills tillkännagivandet, bara för mamma och pappa. Jag ville inte att de skulle oroa sig. Och hela tiden ignorerade jag ett par brännande blickar på mig.
Jag behövde komma bort om jag ville behålla mitt förstånd.
Det höga ljudet från min telefonväckarklocka väckte mig från min sömn som hade kommit med stor svårighet natten innan. De mjuka strålarna från morgonens ljus föll in i rummet, vilket fick mig att kisa med ögonen. Jag gäspade och satte mig upp.
Mitt huvud kändes tungt. Och snart följde mitt hjärta när minnena från gårdagen flög in.
Jag slöt ögonen och knep ihop näsroten. Bara några få dagar till, sedan skulle jag vara borta.
Ett surr från min mobil fångade min uppmärksamhet.
Måste vara en av tjejerna.
Jag sträckte mig efter min telefon och såg ett okänt nummer.
*God morgon, min Rosebud! Hoppas du hade en god natts sömn.
A
Mitt hjärta hoppade över ett slag. A? M-menar, Ace?
Mina händer knöt sig runt telefonen.
Vad vill han nu?
Var inte mitt beteende igår kväll tillräckligt för att klargöra att jag inte ville ha något med honom att göra? Även om han inte visste anledningen, brydde jag mig inte.
Jag tänkte svara honom med ett 'håll dig borta', men bestämde mig för att låta bli. Jag raderade meddelandet, kastade telefonen tillbaka på sängen och gick in i badrummet.
"Så? Vad ska du göra nu?" Casie höjde sitt ögonbryn medan Beth tuggade på chokladbitarna hon hade med sig.
De kom för att hänga hos mig och tillsammans åt vi frukost. Och nu tittade vi på TV i vardagsrummet, utspridda på lädersofforna. Mamma och pappa gick och handlade direkt efter frukosten inför Tess kommande förlovningsfest. Och Warner följde glatt med. Tur att jag kunde dela allt med tjejerna utan att oroa mig för att någon skulle överhöra.
"Jag vet inte. Och det spelar ingen roll, vet du? Han är bara artig mot mig som en familjevän, det är allt," svarade jag.
"Och hur vet du det?" frågade Beth med munnen full av chips.
Jag ryckte på axlarna. "Varför skulle han annars vara så snäll helt plötsligt? Innan jag flyttade till NY var han aldrig i närheten. Och även om han var det, sa han aldrig ett ord till mig, vilket jag var tacksam för. Men nu, efter alla dessa år, är han plötsligt så snäll mot mig. Kallar mig Rosebud som om ingenting hade hänt."
Båda två lyssnade på mitt pladder med största uppmärksamhet.
"Hmm, det är förvirrande," hummade Casie. "Kanske har du rätt. Men sedan sa du att han kom ihåg vad han sa på din nionde födelsedag?"
Jag nickade. "Han sa verkligen de orden. Men jag vet inte om det bara var en tillfällighet att han sa just de orden. Kanske visste han inte ens vad han sa?"
Gjorde han verkligen det?
"Han sa till och med att han bryr sig om dig och hans beteende var konstigt," konstaterade Beth, och sedan lyste hennes ögon upp av insikt. "Kanske såg han dig igår kväll och förlorade sitt hjärta till dig? Du vet, kärlek vid första ögonkastet?"
Jag himlade med ögonen.
"Sluta, Beth! Achilles Valencian är inte en man som förälskar sig i någon vid första ögonkastet. Har du sett honom med ens en enda tjej under alla dessa år?" fnös Casie. "Vissa tror till och med att han kan vara en dold homosexuell."
Inte en enda tjej?
Jag tänkte att om han inte var med Tess, då måste det finnas en annan tjej i hans liv.
Något brände i mitt bröst vid den tanken. Jag ignorerade känslan. Det var inte möjligt. Han måste ha någon i sitt liv.
"Det är han inte och det kan jag garantera," invände Beth. "Har du glömt mängden tjejer han brukade umgås med i skolan?"
Casie visade henne långfingret och sjönk tillbaka i soffan. "Vi vet inte allt. Kanske ändrade han sin preferens efter att han åkte till England i två år, precis efter att Em flyttade till Stockholm?"
Jag hade hört om att han åkte till England för att ta en examen. Och under de två åren återvände han inte hem ens en gång.
"Vad som helst. Och du sa att du hade gått vidare, eller hur? Du gillar Warner. Så varför bryr du dig ens om vad Achilles Valencian gör eller inte gör?" frågade Beth.
Jag hade inga svar. "Uh, självklart har jag gått vidare! Och jag gillar Warner väldigt mycket!" Jag höjde hakan i självförtroende. "Och jag bryr mig inte om vad han gör eller inte gör. Jag delade bara vad som hände igår kväll."
Båda gav mig en blick, inte alls övertygade. Jag flyttade blicken till tv:n.
Dörrklockan ringde och bröt den pinsamma situationen. Jag suckade bokstavligen av lättnad när bådas blickar vändes mot dörren.
Casie gick för att öppna, och en minut senare kom hon in.
"Nå, jag tror att det är en betydande sak för dig att bry dig om," kommenterade hon, med en bukett vita rosor i handen.
"Vem är de till?" Beth reste sig på fötter.
Casies ögon låstes med mina. "Gissa vem?"
Jag hoppade upp, grep buketten och tog ut lappen.
*En vacker dag bör börja med dessa vackra blommor. Hoppas du gillar dem.
A*
Mitt hjärta rusade.
"Vem skickade dem? Och vem är 'A'?" frågade Beth, rynkande pannan.
Casie himlade med ögonen. "Om inte av bokstaven, så borde du förstå när du ser dessa dussintals rosenknoppar mellan blommorna."
Beths ögon blev stora när insikten sjönk in. "Så han skickade blommor till dig." Hennes röst retfull. "Jag visste inte att folk skickar godmorgonmeddelanden och blommor till sina familjevänner utan anledning. Men varför vita rosor då?"
Jag tittade upp på Casie när hon sa, "Vita rosor symboliserar fred." Hennes mun drog sig upp i ett leende. "Och en ny start. Så du borde börja bry dig, Emerald Hutton. För jag tror att Achilles Valencian vill ha en ny start med dig. Och så långt vi alla vet, får han alltid vad han vill."
Och mitt hjärta stannade i bröstet.