Stormiga grå ögon
Ett knackande hördes på dörren. "Är du redo, älskling? Din pappa väntar där nere."
"Ja, mamma. Ge mig bara en minut," svarade jag, medan jag stirrade på min spegelbild.
"Okej, kom snart."
Jag strök min hand över det röda materialet som klängde mot min hud. Det kändes slätt. Allt var perfekt. Den naturliga sminkningen, det enkelt sidbena långa håret, den axelbandslösa klänningen med hjärtformad urringning och en halv hög slits på sidan, allt var på plats.
"Jag är redo," viskade jag.
Jag grep min svarta kuvertväska, slätade ut håret en gång till och gled nerför trappan.
Warner mötte mig vid dörren. Hans mun föll öppen, ljusblå ögon såg upp och ner längs min kropp. "Herregud! Du ser..." Han skakade på huvudet. "Jag har inga ord."
Jag log. "Tack. Du ser inte så illa ut själv."
Han såg verkligen bra ut i sin tredelade kostym och slips.
"Ska vi?" frågade jag.
"Absolut! Gud vet, ingen kommer kunna ta ögonen från dig ikväll." Leende gav han mig en arm, och jag tog den.
Väl ute fann vi mamma justera pappas slips medan han muttrade något under andan. Hans ansikte blev allvarligt när han såg oss tillsammans. Efter att mamma hade öst beröm över mitt utseende och sagt att hon var stolt över att jag tagit efter henne, hoppade vi alla in i bilen.
Trots hennes subtila försök att fråga mig om jag mådde bra efter att jag lämnat middagen mitt i, med ursäkten att jag hade jetlag igår kväll. Jag visste vad hon ville försäkra sig om, om jag var okej, inte fysiskt, utan känslomässigt.
Alla hade undvikit att prata om förlovningen så mycket som möjligt inför mig. De trodde att det kunde göra mig upprörd eftersom de alla hade en aning om mitt hjärtesorg för sju år sedan. Men de visste inte allt. De var inte medvetna om vad som hände den natten.
Men de visste inte att jag inte var den femtonåriga Emerald längre.
Jag skulle möta mannen som krossade mitt hjärta för år sedan, och se honom tillkännage sin förlovning med min syster inför världen. Men jag var okej. Det har gått år sedan dess. Jag hade en pojkvän, jag hade gått vidare.
Efter igår kväll hade jag inte sett henne. Och ärligt talat, jag ville inte. Även om jag inte brydde mig längre, kände jag fortfarande ilskan och sveket jag kände den natten. Efter att ha vetat allt, hur kunde hon komma och tillkännage sin förlovning för mig som om ingenting hade hänt?
Hur kunde hon...
Jag skakade mig, ville inte minnas det förflutna. Jag var starkare nu.
Det förflutna borde förbli i det förflutna. Och jag borde vara glad för hennes skull.
Det har trots allt gått år. Och jag har överkommit det förflutna.
Det påverkade mig inte nu. Inte alls.
Bilen bromsade in med ett skrik, tillsammans med mitt hjärta. Mamma och pappa klev ut, och Warner följde efter.
Vi var här.
"Em?" Warner ropade, väntade på mig utanför.
Djupa andetag kom ur mig, mina händer knöt om klänningen vid mina knän. Hjärtat bultade i bröstet, min mun blev torr. En droppe svett rann ner på min nacke.
Det höll på att glida. Den lugna fasaden, den höll på att glida ur min kontroll.
"Älskling? Kom igen, Tessa väntar på oss där inne," uppmanade mamma.
Jag kunde göra det. Ingenting hade hänt. Jag hade gått vidare.
Med en stram nick, bet jag ihop tänderna och kravlade mig ut med skakiga knän. Jag grep tag i Warners arm med ett järngrepp när mina ögon föll på den stora herrgården jag inte mindes när jag senast besökte.
"Är du okej? Du ser lite blek ut," frågade Warner när vi passerade tröskeln.
Linjen jag inte borde korsa.
"Jag är okej." Mina naglar grävde in i mina handflator.
"Är du säker?"
Jag nickade och höll honom hårdare. Han grimaserade, men frågade inget mer. Och det var jag tacksam för.
Jag lät honom dra mig genom massan av människor klädda i sofistikerade och märkeskläder. Den stora hallen var tillräckligt rymlig för att svälja den enorma folkmassan. Allt var dekorerat precis som en fest hos en av de mest inflytelserika familjerna borde vara. Elegant men bländande.
När vi passerade den pratande och drickande folkmassan, fick vi syn på Tess som stod bredvid några av sina vänner. När hon såg oss, ursäktade hon sig och skyndade sig mot oss, släpet på hennes silvriga glittrande klänning följde efter henne. Tobias följde också med.
Om alla deras vänner var här, betydde det att...
Jag drog min hand ur Warners arm och tog ett steg tillbaka. Mina ögon sökte runt. Mina ben ville springa. Gå tillbaka till säkerheten i mitt rum där någon inte kunde nå mig. Någon som jag begravt djupt i mina minnen.
"Åh min Gud! Titta på min lilla flicka, du ser så vacker ut!" Mammas röst skar sig när hon tittade på pappa. "När blev vår dotter så stor, Wilson? Titta på henne, hon bär en förlovningsring idag." Hon snörvlade.
Jag vände bort blicken från hennes ring och tog ett glas vin från en förbipasserande servitör. Min hand skakade runt det.
Pappa strök mamma över ryggen medan Tess himlade med ögonen. "Mamma, vi ska bara tillkännage vårt officiella förlovningsdatum. Jag gifter mig inte ikväll!"
"Oroa dig inte för henne, hon blev bara lite känslosam. Hur som helst, var är din fästman?" Pappa frågade, och såg sig omkring.
"Åh, han är där borta!" Hon pekade mot baren. Och jag frös.
Långsamt och stadigt följde jag allas blickar. Fyra män stod tillsammans, en av dem stod med ryggen mot oss.
Är det... han?
Sju år. Efter sju år, kommer jag att möta honom ansikte mot ansikte. Jag kommer att behöva se in i de stormiga grå ögonen...
Jag drog ett skakigt andetag. Jag behövde luft, jag behövde komma ut.
Precis när jag var på väg att smita iväg, ropade Tess på honom.
"Caleb?"
Mina steg stannade. Caleb?
Jag tittade i riktningen och mannen vände sig om och ett brett leende lyste upp hans ansikte. Han gick närmare, kysste Tess på kinden och hälsade på mamma och pappa.
Deras länkade armar, blickande in i varandras ögon fulla av tillgivenhet... Jag blinkade, ett tyst flämtande slapp ur mina läppar.
Det betyder att Caleb var den som Tess förlovade sig med? Achilles kusin?
Nu förstod jag varför det stod 'V' på hennes ring. 'V' för Valencian. Caleb Valencian.
Ett tryck i mitt bröst försvann plötsligt, fyllde det med luft. De var inte tillsammans.
"Em? Emerald? Är det du?" Caleb frågade, igenkänning fladdrade i hans bruna ögon. "Åh min Gud! Det är den ökända Emerald Hutton som inte ens ringde denna stackars övergivna man under all denna tid?"
Jag lyckades le. "Hej, Caleb."
Han omslöt mig i en björnkram. Och jag kunde inte låta bli att besvara hans ömhet. Han var som en storebror för mig. Men i processen att distansera mig från honom, bröt jag alla band med Valencianerna.
Han drog sig undan och lade sina händer på mina axlar. "Har någon sagt till dig vilken vacker kvinna du har vuxit upp till?"
Skrattande skakade jag på huvudet. Greppet runt mitt glas var fortfarande fast. När som helst nu.
"Om du har slutat flirta med min syster, kan jag få krama henne nu?" Tess höjde ett ögonbryn åt Caleb.
Leende, placerade han en kyss på hennes tinning. "Du vet att jag bara har ögon för dig, eller hur?"
Hon himlade med ögonen, knuffade bort honom och kastade armarna runt mig. "Du ser strålande ut!"
"Det gör du också," sa jag. Hennes blick mötte min. Något som liknade ånger fladdrade förbi i hennes ögon, och sedan något annat som jag inte kunde tyda.
"Emerald, jag..."
"Okej! Det är dags för dans." Caleb avbröt. Hans blick mot Tess gick inte obemärkt förbi. Vad är det som pågår? "Ska vi?"
Tess blinkade, harklade sig och log. Hon lade sin hand i Calebs och tillsammans gick de bort till dansgolvet. Mamma och pappa blev upptagna i samtal med ett annat par.
Warners telefon ringde, avbröt honom mitt i en mening. Ursäktande sig, gick han iväg för att ta samtalet.
Tobias märkte mina oroliga blickar runtomkring. Min obehagskänsla. "Slappna av, allt kommer att bli bra."
"Vad? Varför sa du så?" Jag låtsades vara förvirrad.
Han suckade och skakade på huvudet. "Inget. Vill du ha en drink till?" Han nickade mot mitt tomma glas.
Nej, stanna här med mig. Jag ville säga det, men bestämde mig för att låta bli. "Visst."
Nickande gick han till baren för att hämta oss drinkar.
Jag behövde ingen för stöd. Jag kunde hantera det ensam. Jag var inte längre den naiva tonåringen som skulle falla för honom med bara en blick.
Plötsligt reste sig håret i nacken. Gåshud spred sig över min hud.
Jag vände mig om och observerade mina omgivningar. Inget verkade ovanligt.
Varför kändes det då som om någon tittade på mig?
När de färgglada ljusen rörde sig över den pratande folkmassan, gick min blick till första våningen och fastnade där. I det yttersta hörnet stod en figur; hans ansikte i skuggan. Händerna i fickorna, stod han orörlig, hans kropp vänd mot min. Även om jag inte kunde se hans ansikte, kunde jag säga att han tittade på mig. Och av någon anledning gjorde det mig nervös. Ändå kunde jag inte slita blicken.
Vem är han?
"Em?"
Jag hoppade till av skräck och vände mig om.
"Whoa! Whoa! Lugna dig, det är bara jag," sa Warner och höjde händerna.
Andandes ut ett lättnadens suck, vände jag mig om igen. Och han var borta.
"Är du okej?"
"Ja, jag mår bra. Du bara skrämde mig," svarade jag och fuktade mina läppar.
"Okej. Dansa?" frågade han och räckte ut handen.
Jag letade efter Tobias. Och där var han, skrattande med några tjejer med två glas fortfarande i händerna. Jag skakade på huvudet åt min bror.
Med ett litet leende tog jag Warners hand.
Jag ville inte vara ensam just nu.
Väl på dansgolvet började vi svaja under de dämpade ljusen och den långsamma musiken. Och sedan kände jag det igen. Den där blicken, den brännande blicken som följde varje rörelse jag gjorde.
Warner strök en hårslinga bakom mitt öra, men min intensiva blick sökte efter något i folkmassan.
"Em? Är du säker på att du mår bra? Du ser lite störd ut sedan igår kväll." Han rynkade pannan.
"Ja, allt är bra. Oroa dig inte. Bara jetlag," ljög jag. Jag ville inte. Men jag kunde inte berätta för honom varför mina nerver varit på helspänn sedan jag hörde om den här festen.
"Okej. Om du säger det. Men du vet att du kan berätta allt för mig, jag lyssnar, eller hur?"
Den här gången var mitt leende äkta. Jag nickade. "Jag vet."
Hans läppar kröktes upp när han tog en av mina händer och kysste dess baksida.
En hals harklade sig bakom mig. "Får jag äran att dansa med denna vackra dam?" En djup hård röst frågade, med en avlägsen grekisk accent.
Jag stelnade till.
Warner tittade upp över mitt huvud, och hans ögon vidgades något. Kännedomen blixtrade till i hans ögon medan ett artigt leende drog i hans läppar. "Självklart." Han tog ett steg tillbaka och kastade en blick på mig. "Jag väntar på dig vid baren." Och sedan försvann han från dansgolvet.
Nej!
Jag ville säga. Men jag kunde inte röra mig eller säga något.
Jag vände mig inte ens om. Vågar inte. Mitt hjärta dunkade i bröstet när jag kände hans värme bakom mig. Ett par stora valkiga händer täckte mina och placerade dem framför mig, med hans armar som omslöt mig. Ett flämtande ljud slank ur mina läppar när elektriciteten rann som vågor genom mina ådror.
När jag inte rörde mig, tog han kontrollen och svängde oss båda med sin enorma kropp runt mig i långsamma rörelser. Den berusande kombinationen av hans exotiska cologne blandad med rök fyllde mina sinnen.
Fortfarande densamma.
Min hjärna slutade fungera.
Het andedräkt kittlade min nacke, vilket gjorde mina knän svaga. En ohövlig svärm av känslor kraschade över mig. Något klämde i mitt bröst när en skälvande andedräkt lämnade mina läppar.
Båda förblev vi tysta medan vi svängde till musiken. Allt jag kunde höra var musiken, mitt djupa andetag och mitt hjärtas dunkande i mina öron. Mina händer darrade under hans.
Jag kunde inte göra det här. Jag kan inte! Jag behövde gå bort!
När jag försökte dra mig undan, flyttade han sina armar och grep min hand och snurrade mig runt, drog mig in. Mitt bröst kolliderade med hans. Flämtande, när jag tittade upp på honom...
Min andedräkt fastnade i halsen.
De stormiga grå ögonen.
Efter sju år tittade jag in i dem. Och det var vad jag fruktade. De höll mig fången, precis som de brukade göra för år sedan. De grå poolerna stirrade in i min själ, tvingade mig. Hans ansikte var bara några centimeter från mitt.
Andlös, tog jag in hans andra drag. Och jag var mållös.
Starka skulpterade käkar, framträdande haka, vacker skarp näsa, fasta åtråvärda läppar och en bred panna. Inte ens en hårstrå av hans kolsvarta hår var ur plats. Han bar det långt, ändarna rörde vid hans hals. Precis som en grekisk gud.
Borta var den charmiga pojkaktiga looken, allt om honom nu skrek man. En kraftfull grov man.
Jag var andlös, min blick kunde inte lämna hans ansikte. Jag visste inte att ålder gjorde människor så mycket vackrare. Nej, vacker var inte ordet. Ord kunde inte beskriva Achilles Valencian.
Han var… utom denna värld.
Han lyfte en hand och borstade bort en enda slinga från mitt ansikte, och jag kände inte rysningen när Warner hade gjort det tidigare. Hans blick vandrade över varje tum av mitt ansikte, som om han memorerade dem. De verkade i något slags trans. Som om han inte kunde hjälpa det, borstade han sina knogar mot min kind. Ett andfått mumlande lämnade hans läppar som jag inte kunde tyda.
Omedvetet lutade jag mig in i hans beröring, ögonen lämnade inte hans ansikte. Huden längtade efter mer, bara de starka armarna runt mig räckte inte. Mitt hjärta längtade efter något medan det badade under hans brännande blick.
Blicken jag brukade dö för att få på mig ens för en sekund. Min syn brände av de stigande känslorna som slog i mitt bröst.
Min Ace…
Men sedan bröt hans röst min trans, och förde mig tillbaka till nuet, verkligheten.
"Fortfarande vill inte prata med mig, Rosebud?" Hans gråa låste med mina turkosa.
Rosebud? Så han kom fortfarande ihåg att någon med det namnet fanns i hans liv?
Då måste han också minnas den hjärtesorg han skänkte henne för år sedan.