Tillbaka i staden
Jag sneglade på min handled.
Halv tio.
"Frun, var vänlig stäng av din mobiltelefon. Planet är på väg att lyfta," sa flygvärdinnan med sin änglalika röst.
"Ja, bara en minut." Jag gav henne en ursäktande blick.
Nickande gick hon vidare.
"Mamma, jag måste lägga på nu. Besättningen har redan varnat mig för andra gången."
"Okej, okej! Jag låter dig gå nu. Du kommer till mig om några timmar ändå. Vi väntar utanför flygplatsen när du landar!" Hennes röst var fylld av upphetsning.
En plötslig hemlängtan fyllde mitt sinne. Det hade gått två år sedan jag träffade dem.
"Och håll den där pojken på armlängds avstånd," ropade pappa i bakgrunden.
Jag skakade på huvudet och skrattade. "Okej, vi ses på flygplatsen."
"Älskar dig, älskling!" ropade de tillsammans.
"Älskar er också!"
Suckande tittade jag ut genom fönstret. Ett annat plan lyfte från landningsbanan, högt upp i himlen.
Det hade alltid fascinerat mig. Även om jag alltid kämpade med att inte flippa under start.
En figur sjönk ner bredvid mig, vilket fick mig att vända huvudet. Han suckade och satte sig till rätta i sätet.
"Hur är det med magen nu?" frågade jag, när jag såg svetten på hans panna och hans rodnade kinder.
"Inte bra. Jag borde inte ha ätit den där överblivna makaronin igår kväll. Gud! Jag svär! Jag kommer aldrig röra vid rester igen." Han stönade.
Stackars kille! Även i denna kris hade han gått med på att följa med mig hem.
"Jag är så ledsen, Warner. Du måste resa med mig i detta tillstånd. Du borde ha stannat kvar, vet du?"
Han gav mig ett pojkaktigt leende. "Var inte det. Det var mitt beslut att följa med trots att jag visste om mitt tillstånd i morse."
"Men det var jag som bad dig följa med mig," sa jag, fylld av skuld.
"Var inte löjlig. Jag kan göra vad som helst för dig. Och detta är bara en något obekväm resa. Och det går över på en dag. Jag har redan tagit medicin." Han grep min hand och flätade samman våra fingrar.
Jag log, ett tacksamt leende.
"Jag älskar dig," sa han och tittade mig i ögonen.
Leendet hotade att försvinna, men jag lyckades hålla det kvar och kramade hans hand i gengäld. Flygvärdinnans meddelande om att alla passagerare skulle spänna fast sina säkerhetsbälten räddade mig från en annan obekväm situation.
Vi har dejtat i sex månader nu. Och känt varandra sedan jag började på universitetet. Vi var goda vänner från början. Efter flera misslyckanden med att hålla ihop med en kille i mer än en vecka, gav jag upp tanken på att inleda någon form av relation med någon. Och när Warner en dag frågade mig om jag ville gå ut på en vänträff, kunde jag inte säga nej.
Han var allt en tjej skulle vilja ha i en idealisk pojkvän. Snygg, intelligent, ödmjuk, ärlig. Och viktigast av allt, han kände mig så väl. Vi hade ju varit vänner i tre år nu. Så när han hade frågat mig om jag ville vara hans flickvän, hade jag sagt ja.
Men även om han hade bekänt sina känslor tusentals gånger för mig, kunde jag bara inte förmå mig att besvara dem. Det är inte så att jag inte gillade honom, det gjorde jag. Han var en fantastisk kille. Kanske skulle det ta lite mer tid för mig att känna så djupt för honom. Och jag väntade på den dagen.
"Frun, skulle du vilja ha kaffe?" Flygvärdinnans röst bröt min trans.
"Har ni te?"
Efter fyra och en halv långa timmar landade vi äntligen i Stockholm. Jag fann mina föräldrar precis där de hade sagt att de skulle vara, hållandes en skylt med texten "välkommen hem". Mamma mötte mig med en mer än vanligt entusiastisk kram, medan pappa hade en nöjd blick i ögonen nu när jag äntligen kommit hem. Även om det bara var för två veckor innan jag skulle åka tillbaka.
Från den dagen jag bestämde mig för att flytta till Stockholm för gymnasiet, tog han på sig en värld av oro för mig. Det gjorde de båda. Det var inte lätt för mig att vara så långt ifrån dem, men det hade varit svårare för mig att stanna här i den här staden.
Jag behövde tid för att läka mig själv. Så avståndet var nödvändigt. Så fort minnena från den natten började välla in, stängde jag av mitt sinne och begravde dem längst ner i hjärnan. Precis som jag gjort de senaste sju åren.
Jag har gått vidare.
"Välkommen hem, lilla musen!" Så fort jag klev över tröskeln blev jag omfamnad i en benkrossande kram. "Se på dig! Du har vuxit upp!"
Jag himlade med ögonen åt min bror. "Du träffade mig för bara två månader sedan."
"Ja, men det känns som evigheter sedan jag irriterade dig," sa han, med ögon varma av nostalgi.
Jag log. Jag har saknat honom. Även om han ofta besökte mig i Stockholm när han var på sina affärsresor.
"Du håller dig bättre borta från mig, jag varnar dig!" Jag låtsades se allvarlig ut.
Han skrattade, och sedan föll hans blick på Warner som såg blå ut i ansiktet efter sin maraton till toaletterna var tionde minut. Han verkade vara på gränsen till att svimma när som helst. Han var extremt generad när han var tvungen att rusa till toaletten innan han ens kunde skaka pappas hand.
Bra sätt att imponera på mina föräldrar!
Jag ville att deras första möte skulle bli bra. Och pappa kunde inte ogilla honom mer för det.
"Han är för bra för att vara sann," hade pappa sagt en gång i telefonen. Jag visste inte varför, men han godkände inte honom från det ögonblick han hörde att vi dejtade.
"Hej, Warner! Det är bra att se dig, mannen!" Tobias gav honom en sidokram. "Mår du bra? Du ser sjuk ut."
"Inget allvarligt, bara en magbacill. Och det är trevligt att se dig också." Plötsligt förvreds hans ansiktsuttryck som om någon hade slagit honom i magen. "Eh, om du inte har något emot det…"
"Gå till höger och sedan rakt fram, första dörren. Du hittar gästrummet," sa pappa med en missnöjd ton.
Efter att ha andats ett "tack" sprang han in.
Jag suckade.
Jag kommer att behöva prata med pappa om detta. Även om Warner inte märkte hans ton nu, skulle han snart göra det.
"Stackars pojke," mumlade mamma, subtilt skickandes en förebrående blick till pappa som han stolt ignorerade och gick in. Skakandes på huvudet, tittade hon på mig. "Älskling, varför går du inte till ditt rum och fräschar upp dig. Jag ska göra något snabbt åt dig under tiden."
Efter att ha fått en nick från mig följde hon efter pappa. Definitivt för att ge honom en åthutning.
Tobias slängde en arm över min axel när vi gick uppför trappan. "Så? Du är bestämd att behålla den här, va?"
Precis som pappa, var han inte heller förtjust i min pojkvän. Men medan pappa var uppriktig om det, var han listig.
"Han är en bra kille, Tobias. Och det bästa är, han är min bästa vän."
"Är det bara det? Du kommer att behålla honom för att han är en bra kille och din vän?" Han höjde ögonbrynet.
"Är inte det nog?"
Han ryckte på axlarna. "Vad sägs om känslor? Jag ser inte att du tittar på honom på samma sätt som du brukade titta på A…"
Jag lade en hand framför honom, inte låtandes honom avsluta meningen. "Jag gillar honom. Och jag tycker att det är nog för mig att stanna i ett förhållande med honom. Och du borde vara glad för min skull, eller hur?"
Något blixtrade i hans ögon som jag inte kunde tyda. Sedan log han. "Om det är det som gör dig lycklig, Em."
Mina läppar kröktes upp. "Tack för att du förstår."
När han lämnade mig i mitt rum för att fräscha upp mig, skickade jag ett meddelande till Casie och Beth om min ankomst och förberedde mig för ett långt varmt bad. Det var så länge sedan jag träffade dem, även om vi hade regelbundna videosamtal. De hade velat följa med mig hit för att studera, men Beth kunde inte eftersom hennes pojkvän var här. Och Casie, ja, hon hade lämnat sina studier för sin modellkarriär.
Bra att hennes beslut var rätt. Hon var en framgångsrik modell nu. Och jag kunde inte vara stoltare över henne.
Vid middagen såg Warner mycket bättre ut än på morgonen. Ikväll var vår familjemiddag, så de utsökta rätterna som mamma lagade var specialiteten. Om jag saknade något alla dessa år förutom min familj, så var det hennes matlagning.
När hon ställde en tallrik äppelpajer framför mig, gapade jag åt henne, mitt ansikte sprack upp i ett girigt leende. "Min favorit!"
Fnissande tog hon sin stol bredvid pappa.
När Tobias försökte ta en, slog jag bort hans hand. "Våga inte röra dem, de är alla mina."
Han rynkade pannan. "Men det är inte rättvist! Jag älskar dem också!"
"Tobi, låt min dotter få vad hon vill. Du har haft dem alla dessa år för dig själv, nu är det hennes tur," sa pappa.
"Detta är partiskhet!" klagade han, vilket fick oss alla att skratta.
Mammas ögon glittrade när hon såg oss skämta som förr. Sedan föll hennes blick på min vänstra handled.
"Vilket vackert armband! När fick du det, älskling?"
Jag tittade ner på det. Ett ofrivilligt leende rörde mina läppar. Det var en tunn guldkedja, dekorerad med glittrande smaragder och gnistrande små diamanter, formade som rosor.
"Någon gav det till mig på min examensdag," svarade jag.
Jag minns fortfarande den dagen. Mamma och pappa kunde inte komma eftersom deras flyg blev inställt på grund av dåligt väder. Ingen från min familj kunde närvara. Med ett nedstämt humör när jag återvände till min lägenhet den kvällen efter en vild fest med mina vänner, fann jag en liten låda liggande framför min dörr.
Den var från någon anonym. Ingen lapp eller namn. Även om jag inte ville behålla den, kunde jag bara inte motstå den. Jag blev förälskad i den vid första ögonkastet.
"Vem?"
Jag ryckte på axlarna. "Vet inte. Det fanns inget namn på presentlådan."
"Prinsessa, du borde inte acceptera anonyma gåvor. Det kan vara riskabelt. Och vem skulle ge dig ett så dyrt armband utan att avslöja sitt namn?" Pappas panna rynkades.
"Det kan vara Tom. Och jag är säker på att det är han som skickar dig rosor på varje födelsedag," utbrast Warner.
"Vem är Tom?" Mamma tittade på mig.
Jag suckade. "Ingen, mamma. En kille från mitt college som en gång bjöd ut mig."
"Ingen? Han bokstavligen förföljde dig överallt tills något hände och han försvann i luften. Han måste ha tagit mitt hot om att överlämna honom till polisen på allvar," sa Warner, med ett bistert ansiktsuttryck.
"Förföljare!" skrek mamma och pappa samtidigt.
"Allt detta hände, och du övervägde inte ens att informera oss?" Pappa gav mig en blick av missnöje och besvikelse.
Warner skiftade obekvämt på sin stol vid min blick. Han var tvungen att öppna sin stora mun just nu, eller hur?
"Lugna ner dig, pappa! Han var borta innan jag ens kunde vidta några åtgärder."
"Borta vart?"
"Jag vet inte. En dag bara... försvann han." Jag ryckte på axlarna. "Kanske förstod han min ointresse och gav upp."
"Han försvann till och med från college," muttrade Warner, och fick ännu en blick från mig.
Ärligt talat, jag brydde mig inte vart han försvann. Men jag trodde inte att det var han som gav mig detta armband. En sådan vacker idé skulle inte komma in i en psykopats huvud.
"Ändå borde du ha berättat för oss, prinsessa." Pappa skakade på huvudet.
"Det är okej, herr Hutton. Jag var där med henne," inflikade Warner.
Pappa granskade hans brist på muskler och återgick till sin mat. Och Tobias' läppar ryckte till i mungipan av förnöjelse. Han visste om Tom, men informerade inte mina föräldrar eftersom han visste hur rastlösa de kunde bli över minsta lilla sak.
Mammas ögon flackade mot dörren.
Min syster hade ännu inte anslutit sig till oss. Men som alltid hade hon viktigare saker för sig än familjemiddagen.
Precis när jag tog en äppelpaj och förde den till mina läppar, hörde jag ljudet av klackar som klickade mot det kaklade golvet.
Hon hade ett stort leende på läpparna när hon närmade sig. "Hej allihopa! Förlåt, jag fastnade med något."
Gul sommarklänning, höga stilettos, axellångt rakt blont hår, blå ögon och perfekt smink. Lika fantastisk och sofistikerad som alltid.
"Hej, lillasyster!" Hon kysste lätt mina kinder och satte sig bredvid mig. "Titta på dig, du har blivit ännu vackrare än jag minns från sist."
Mina läppar formade ett stramt leende. "Tack. Hur mår du?"
"Åh, jag mår bra! Mer än bara bra, faktiskt!" kvittrade hon, hennes hud glödde under ljuset.
När hennes blick landade på Warner, kände hon igen honom omedelbart. Även om jag inte hade mycket kontakt med henne, förutom mina en eller två dagars besök ibland hemma, höll Tobias henne regelbundet uppdaterad om mig. Även om hon inte var intresserad.
Efter att vi hade avslutat vår middag, serverades dessert.
"Så, Em? Har du hört om festen imorgon kväll?" frågade Tess.
Mamma blev spänd vid nämnandet av festen. Jag höjde på ögonbrynen.
"Vilken fest?"
"De berättade inte för dig? Festen på Valencians hus."
Nu var det min tur att bli spänd, medan hennes ögon lyste av spänning. "En fest kommer att hållas för att fira Valencian Corps framgång på Forbes affärsmagasin. De dominerar landets affärsvärld nu. Är det inte coolt?"
Tobias kastade en orolig blick. Det gjorde även mamma. Vid Tess' fråga nickade jag bara med huvudet.
"Ja, den pojken har arbetat hårt för det. Efter sin far, har han skött hela deras verksamhet ensam," kommenterade pappa, med stolt blick.
"Varför inte? Han är ju trots allt min bästa vän," sa Tess.
Bilder från den natten flöt upp i mitt sinne, min hand kramade glaset.
"Och, en annan sak! På den här festen ska jag tillkännage något riktigt viktigt inför hela världen. Så ni måste alla komma."
Precis när jag skulle öppna munnen för att säga nej, flämtade mamma.
"Är det en ring på ditt finger, Tess?"
Ett annat leende sträckte sig över hennes läppar när hon blygt höjde sin hand för att visa alla. "H-han friade till mig igår kväll. Och imorgon ska vi tillkännage vårt officiella förlovningsdatum."
Alla hade ett förbluffat ansiktsuttryck. Något vred sig i min mage.
"När hände detta? Jag trodde inte att ni var seriösa," frågade mamma.
"Jag vet, vi var av och på. Det fanns några problem mellan oss. Särskilt med honom, du vet, efter vad som hände med hans familj? Men han fick äntligen modet och friade till mig igår kväll! Jag kan inte förklara hur lycklig jag är!" Hennes ögon lyste av lyckotårar.
Och då föll min blick på bokstaven som var ingraverad på hennes ring.
"Vad står 'V' för, Tess?" Mina ögon var fastklistrade vid den. Greppet om mitt glas hårdnade.
Hon följde min blick. "Åh, det står för 'valencian'. Är det inte vackert?"