Prolog
Jag stirrade på flickan framför mig, och hennes nervösa ögon bakom de svarta glasögonen var också fästa på mig. Försiktigt tuckade jag en lös hårslinga bakom örat och bet mig i läppen. Hon härmade mig. Jag blinkade, det gjorde hon också.
"Är du klar med din stirrtävling med dig själv, Em?" Ett irriterat ljud kom bakom mig. "För Guds skull! Du har hållit på med det här i fem minuter! Du skrämmer mig nu!"
Jag kastade en blick på min bästa vän genom spegeln. Med armarna korsade över bröstet, sittandes på kanten av min säng, såg hon bistert på mig.
Mina ögon återvände till min spegelbild. "Jag vet inte, Beth. Tror du att han- han kommer att gilla mitt utseende?"
"Efter att vi spenderade två timmar på att fixa till dig? Ja, vi tror att han kommer att gilla ditt utseende. Och inte avvisa dig när du förklarar din odödliga kärlek för honom," sa min andra bästa vän, Casie, stående bredvid Beth.
Avvisa. Samma ord som har hemsökt mina drömmar i flera år nu. Jag har väntat på den här dagen i sex år. Dagen han sa de orden till mig. Jag har väntat sedan dess.
Och om han avvisar mig idag... Jag vet inte vad jag skulle göra.
tillbakablick~
"Vill du bli min prins, Ace? Jag vill vara din prinsessa," hade jag frågat min brors bästa vän när han gav mig en Askungen-klänning på min nionde födelsedag.
Han skrattade åt min fåniga fråga, nästan krossade mitt hjärta. Men när han såg mitt nedslagna ansikte, böjde han sig ned framför mig, tittade in i mina turkosa ögon med sina stormiga grå. "Du är min prinsessa."
"Verkligen?" Jag lyste upp som en julgran. "Det betyder att du kommer att gifta dig med mig?"
Han bet sig i läppen, hans ögon lyste av förtjusning. "Förlåt, Rosebud! Men jag kan inte."
"Varför inte?" Jag surade.
"För att det inte är rätt tid. Du är fortfarande så ung."
"När kommer det vara rätt tid då?" Jag tittade upp på honom med så mycket hopp.
"När du förvandlas från en rosenknopp till en blommande ros."
slut på tillbakablick~
Jag hade väntat tills den dagen då jag skulle blomma ut till en ros. Jag visste inte vad det betydde då. Men för att komma ihåg och förstå, hade jag skrivit ner de orden i min personliga dagbok.
Och Casie sa att vid den här åldern var vi tillräckligt stora för att ha en älskare. Hon hade redan haft en vid fjorton års ålder, och är inne på sin fjärde vid femton nu.
Jag visste att vad Ace hade sagt den dagen var för att han inte ville krossa en nioårings naiva hjärta. Men jag brydde mig inte. Jag tror att jag var redo att bekänna mina känslor för honom idag. På riktigt den här gången.
"Em, du ser fantastisk ut! Även om jag föredrog ditt långa vågiga hår. Men det här passar dig också," kommenterade Beth.
Jag hade klippt mitt midjelånga hår till axellängd och tämjt mina vilda vågor till rakt. Precis som Tess, min syster. Hon och min bror, Tobias, var tvillingar. Så självklart var Ace hennes bästa vän också. Och jag hade en gång hört honom säga att han gillade Tess hår. Så jag gjorde mitt hår precis som hennes. Även om hennes var blonda där mina var kastanjebruna.
"Kort hår är inne nu. Och Ace gillar dem korta," svarade jag, medan jag kollade mina manikyrerade naglar. Precis som Tess.
Precis som Ace föredrog.
Alla hans flickvänner var precis som min syster. Vackra och eleganta. Ja, jag var avundsjuk på dem. Men de var alla tillfälliga. När vi väl skulle vara tillsammans, då skulle det inte finnas någon annan i hans liv än jag.
Jag rodnade vid tanken.
Så jag bestämde mig för att vara som dem och tog inspiration från min syster. Kanske skulle han märka mig då?
Och dagens hela makeover var beviset. Klädd som Tess, stylad som Tess. Jag smög till och med in hennes favoritparfym från hennes rum.
"Är inte den här klänningen för kort, Casie?" Även om jag ville ha något som Tess, var jag obekväm i dem. Hon såg bra ut i de där tajta små klänningarna. Hon hade en bra mängd både fram och bak. Där jag var platt på båda sätt. Nåväl, en femtonåring kunde inte ha mer.
"Det är den inte! Du ska ha den och det är slutdiskuterat! Vill du inte att Ace ska lägga märke till dig?" Hon höjde på ögonbrynet.
"Bra!" sa jag och tog ett djupt andetag. Kom igen, Em! Du klarar det här!
"Okej, låt oss gå nu! Annars missar vi din bror och systers stora entré," kvittrade hon och promenerade ut.
Idag var min äldre syskons nittonde födelsedag. Och varje tillfälle hos familjen Hutton var känt för att vara stort. Så ingen ville missa denna speciella händelse. Nästan hälften av de kända familjerna var inbjudna idag.
När vi alla nådde salen, kunde jag inte sluta fippla på min plats. Mina händer var svettiga och mitt hjärta bultade. Jag var nervös inför kvällens möte med Ace. Och min för korta klänning gjorde mig ännu mer obekväm.
Jag såg min pappa och mamma i folkmassan. De stod nära varandra, som alltid. De var alltid ihopkopplade vid höften. Även efter tjugo års äktenskap var de så galet förälskade i varandra.
Och det fick mig att hoppas. Om jag och Ace skulle vara så en dag…
"Emmy!" Mammas röst bröt min dagdröm.
Jag log och gick mot dem.
"Åh, herregud! Titta på dig! Min lilla bebis ser så vacker ut idag!" utbrast hon, hennes leende bländande.
"Tycker du?" Jag rodnade.
"Självklart, älskling! Du borde göra det oftare!"
Pappa var tyst. Han verkade inte vara nöjd med att jag klädde mig så här. Motsatsen till min natur.
"Gillade du inte klänningen jag köpte till dig, prinsessa?" frågade han.
Det gjorde jag. Mycket. Men Ace skulle inte gilla det.
"Självklart gjorde jag det, pappa! Men… jag kunde inte hitta matchande smycken till den," ljög jag.
Han nickade.
Mamma hade en förstående blick. Hon visste, alla visste om min förälskelse i Achilles Valencian. Men de visste inte att det var mer än bara en enkel förälskelse.
Han blev min drömprins från den dagen han steg in i vårt hus med Tobis när jag bara var sju. Jag minns fortfarande den dagen tydligt i mina vaga minnen. Men den dagen han räddade mig från några mobbare i skolan, blev han min hjälte. Och med tiden blev han mitt hjärta.
Jag motstod impulsen att täcka mina rodnande kinder.
Var var han?
Jag såg mig omkring. Han borde ha varit här nu. Förra månaden när han spelade schack med mig, lovade han att han skulle vara här ikväll. Och han bröt aldrig sina löften till mig.
Han brukade komma hit varje dag. Men efter tragedin hans familj mötte för ett år sedan, hade hans besök i vårt hem minskat. Han förändrades. Bekymmerslösa lekfulla Ace blev en förlorad och alltid arg Ace. Men han var alltid mjuk med mig ändå. Han kom och såg oss en gång i månaden. Och självklart, för att spela schack med mig.
Folkmassan jublade när Tess och Tobias gick nerför trappan på ett dramatiskt sätt med strålkastaren på dem. I en rosa midjehöjd feéklänning såg Tess ut som en riktig fe, medan Tobias såg bra ut i sin svarta smoking. De log ner mot kamerorna och alla medan deras grupp av vänner klappade och visslade vilt.
Men det fanns fortfarande inga tecken på Ace.
Jag ursäktade mig och vandrade planlöst runt bland folket.
Var är du?
"Aj!"
Jag kolliderade med ett hårt bröst och snubblade bakåt. Ett par armar cirklade runt min midja.
"Jag är så så..." När jag tittade upp, fastnade andan i halsen.
Stormiga grå ögon stirrade ner på mig. Hans täta stubb var borta, vilket visade hans huggna käke. Kolsvart hår var bakåtslickat och ringen på hans högra ögonbryn var inte där idag. Trots att det fanns mörka skuggor under hans vackra ögon, och han hade tappat lite vikt sedan tidigare, såg han fortfarande hänförande ut.
"Rosebud?" Hans panna rynkades när han rätade upp mig på fötterna. Hans ögon svepte upp och ner över min kropp, hans läppar spändes. "Vad har du på dig?" Den grekiska accenten i hans röst blev djupare.
Och det hände varje gång han var arg.
Mina ögon vidgades. Gillade han inte mitt utseende?
"Uh, varför? Ser jag inte bra ut?" Jag bet mig i läppen. "Jag trodde att du skulle gilla det."
Hans rynka fördjupades när han betraktade mitt hår och tunga smink. Men sedan skakade han på huvudet. "Du behöver inte mitt godkännande för något, Emerald. Det är ditt val vad du vill ha på dig." Med det gick han iväg.
Mitt hjärta sjönk.
Jag tittade ner på mig själv. Var det något fel med mitt utseende? Varför var han så avståndstagande?
Han har varit så här sedan hans pappa dog. Våra familjer stod inte varandra så nära, de föredrog alltid sitt privatliv. Så ingen visste riktigt vad som hände med hans pappa. Men vad som än hände, förändrade det min Ace drastiskt. Och det fick mitt hjärta att värka för honom.
Jag sprang uppför trappan, bytte om till den vita klänningen pappa hade köpt till mig och tog bort mitt smink. När jag var nöjd med min nya neutrala look gick jag ner igen. Jag ignorerade Casie och Beths höjda ögonbryn och gick för att leta efter Ace igen.
Min bror och syster var upptagna med att prata med sina vänner, men han var inte där.
"Hej, Em!" ropade Tobias.
Leende gick jag till dem.
"Glömmer du inte något, lillasyster?"
Skrattande kramade jag honom hårt. "Grattis på födelsedagen!"
Han lyfte mig från marken, vilket fick mig att skrika till. "Var är min present?" frågade han när han satte ner mig.
Tobias älskade sin födelsedagspresent från mig. Faktiskt, han älskade den röda sammetstårtan jag bakade åt honom sedan jag förbättrade mina bakfärdigheter. Och det gjorde Ace också.
"Du får den efter festen. Den är i kylskåpet," svarade jag, medan mina ögon återvände till folkmassan för ett ögonblick.
Och där var han, stående i ett hörn, bredvid ett bord. Med en drink i handen såg han djupt försjunken ut i tankar.
"Grattis på födelsedagen!" Jag slog armarna om Tess och önskade henne.
"Tack!" Hon drog sig tillbaka. "Du bytte om?" Hennes ögon granskade min klänning.
Mark, en kille i deras grupp, klappade Ace på ryggen och hälsade på honom. Men han ignorerade honom. Och när Mark försökte nå glaset i hans hand, gav Ace honom en skarp blick som fick honom att backa.
"Åh, ja! Den klänningen var lite obekväm," sa jag frånvarande. Mina ögon fastnade på honom. "Jag kommer tillbaka om en minut."
När jag gick för att röra mig, grep hon tag i min arm och drog mig bort från sina vänners hörhåll. "Du tänker bekänna ikväll, eller hur?"
Jag släppte ut en förvånad flämtning. Hur visste hon?
"Gör det inte," sa hon med en skarp röst. "Du kommer bara att bli hjärtekrossad."
Rynkande, slet jag min arm ur hennes grepp. "Hur vet du det? Vem vet, kanske gillar han mig också."
"Var inte dum, Em! Bara för att han är mjuk mot dig betyder det inte att han hyser några känslor för dig." Hennes röst var hård. "Och du och jag vet båda att han bara bryr sig om dig som en bror, inte en älskare. Så gör honom inte generad med din dumhet. Han är redan störd av sina egna problem."
Hennes ord sved. Jag hade alltid fruktat att hans vänlighet mot mig bara var en broderlig kärlek. Men djupt inne kände jag att det fanns mer än så. Det kan vara dumt och nonsens, men mitt hjärta sa åt mig att inte förlora hoppet.
Jag kommer inte att veta förrän jag konfronterar honom, eller hur?
"Jag kommer inte att göra honom generad. Och du vet inte allt. Så varför går du inte bara och njuter av din fest och låter mig vara ifred?" Min ton matchade hennes.
Hennes blå ögon blixtrade. "Håll dig borta från honom, Emerald. Han är inte rätt för dig."
Nu blossade min ilska upp. "Jag gör vad jag vill, Tess. Det är inte din sak! Så, lämna mig ifred!" Vändande på klacken, gick jag iväg.
När jag närmade mig där Ace stod, tog jag ett lugnande andetag och slätade till mitt hår. Ingen kan stoppa mig från att berätta för dig om mina känslor idag.
"Hej!" Min röst kom ut svag, borta var självförtroendet i luften. Nervositeten fladdrade i min mage.
Hans grå ögon lyftes till mina. Den här gången höll hans blick inte missnöje. Men det fanns inte heller något nöje. De var bara, kalla.
Han var faktiskt på dåligt humör. Skulle jag göra det idag? Men det hade tagit mig så mycket mod att bestämma mig. Jag visste inte om jag kunde ha så mycket mod snart igen.
"Vill du inte spela schack med mig idag, Ace? Jag har väntat på en ny match."
Kanske efter spelet, vänder hans humör?
Han tänkte efter en sekund och nickade sedan. "Ja, det låter bra. Den här festen är ändå tråkig."
Mitt leende var så stort att det nästan spräckte ansiktet. "Okej, låt mig gå och göra i ordning brädet. I biblioteket, som vanligt?"
Han nickade och tog en klunk. "Jag kommer upp om några minuter."
Jag kunde inte hålla tillbaka min upphetsning och kastade armarna runt hans hals och kramade honom hårt. Hans exotiska doft med en antydan av rök gjorde mig yr. "Jag kommer att vänta på dig."
Min plötsliga handling fångade honom off guard och han stod stel. Hans beröring på min rygg var nästan obefintlig. Han drog in ett djupt andetag och drog mig bort från sina axlar. Hans läppar var i en rak linje när han sa, "Gå!"
Jag nickade och skuttade iväg till vårt lilla bibliotek och började göra i ordning brädet för spel. Jag kunde knappt hålla mig från att dansa runt. Jag skulle äntligen berätta för honom.
Berätta för honom att jag älskar honom.
Tio minuter gick, och han hade fortfarande inte kommit upp. Sedan blev det tjugo. Och det fanns inga tecken på honom. Jag missade till och med tårtkalaset så att han inte skulle behöva vänta om han kom hit.
Han sa att han skulle vara här om några minuter.
Jag suckade och gick ner igen. Festen var i full gång. De flesta äldre hade gått för natten och det var bara de yngre kvar, dansande och drickande vilt.
Jag såg Cassie dansa med min bror, och Beth drack med några tjejer. Men jag kunde inte se honom någonstans. Den höga musiken och den skarpa lukten av alkohol fick mig nästan att kväljas.
Var är han?
Jag tog mig genom den halvfulla dansande folkmassan och gick mot balkongen. Men han var inte ens där. Hade han glömt vår match och gått redan?
Men han glömmer aldrig vår match.
Suckande av besvikelse bestämde jag mig för att gå tillbaka upp till mitt rum. Kanske en annan dag.
Precis när jag vände mig om hörde jag något. Några konstiga ljud. Jag hade inte helt gått in på balkongen, jag stod i dörröppningen.
Nyfiken, gick jag långsamt in och tittade åt höger.
Jag frös.
Mitt hjärta stannade i bröstet när min andedräkt fastnade i halsen. Mina händer skakade vid sidorna när jag tog in synen framför mig.
Hans händer var tätt lindade runt hennes midja och hennes var runt hans hals; en hand drog i hans hår medan deras munnar arbetade på varandra i en passionerad kyss. Det fanns inte ens en tums utrymme mellan dem.
Deras varje stön och jämmer träffade mitt hjärta som tusen knivhugg, vilket krossade det i miljontals bitar. Mina fötter snubblade bakåt, tårar föll från mina ögon.
Hans händer vandrade runt hennes kropp när han drog henne närmare. Mitt hjärta klämde så hårt att jag var tvungen att hålla mig för bröstet. En snyftning hotade att rymma mina läppar men jag slog en hand över munnen och sprang iväg.
Jag sprang och sprang tills jag var inne i mitt rum. Jag stängde dörren bakom mig och lät ut en plågad snyftning. Tårarna förblindade min syn medan jag fortfarande hade en hand på mitt bröst som gjorde fysiskt ont.
Jag kände mina inälvor brytas, falla i oåterkalleliga bitar.
Jag hörde mina bästa vänner knacka på min dörr, deras oroliga röster nådde mina öron. Men jag kunde inte tala, jag kunde inte röra mig. Allt jag kunde göra var att ligga på golvet i mitt mörka rum och gråta ut mitt hjärta.
Synen av dem, intrasslade i varandras armar, blixtrade förbi mitt sinne om och om igen, vilket gjorde det ännu mer smärtsamt.
Han visste inte, men det gjorde hon. Hennes svek intensifierade bara smärtan mer. Andras svek kunde tolereras, men älskades svek kunde inte.
Hur kunde hon göra detta mot mig? Hur?
Jag låg på det kalla golvet hela natten, vaggade mitt hjärta, sörjande förlusten av min kärlek.
Kärleken som min egen syster tog ifrån mig.
A.N- Boken är ett verk av fiktion. Alla namn, karaktärer, händelser och platser är produkter av författarens fantasi. De har ingen påverkan på verkliga livet. Eventuell likhet med levande eller döda eller några händelser är helt slumpmässig.