Lämna henne ensam
[Denalis synvinkel]
Mitt hjärta rusar och rädslan sipprar genom mig när min blivande makes blick är låst på mig som en hök. Det är tydligt från äcklet i hans ansikte att han inte är nöjd med att jag blev vald för honom, men varför? Vad gjorde jag så fel för att få någon jag inte ens kände att hata mig så mycket?
"Rör på dig." Han morrar, och rycker mig ur mina tankar medan alla närvarandes ögon vilar på mig. "Jag har inte hela dagen."
Fniss fyller omgivningen, vilket gör att mina kinder rodnar och paniken byggs upp.
Djupa andetag, Denali. Tänker jag inombords, försöker förbli lugn. Jag behövde inte ha en till incident som tidigare.
Med huvudet högt ignorerar jag fnissen och viskningarna som driver mot mig, och när jag når min nya make tar jag min plats mittemot honom.
Utan att tala, tvingar jag mig själv att möta hans mörka blick medan han betraktar mig med uttråkning. Om han bara inte redan visade sig vara en skitstövel, skulle jag vara lite attraherad av honom; trots allt var han snygg.
Med sin mörka hy och mörka ögon, med guldfläckar utspridda i dem, hade han en gudomlig aura. Lägg till hans över sex fot långa höjd och starka byggnad, som är märkbar under kostymen han bär, och han är en toppklassig snygging som vilken kvinna som helst skulle vilja ha trots hans arroganta sätt.
"Kan vi fortsätta?" Han suckar, sliter blicken från min och fäster den på prästen. "Jag har ett flyg att hinna med."
"Ett flyg?" Jag upprepar, chock rusar genom mig. "Du lämnar efter detta?"
"Vad?" Han frågar, flinande. "Förväntade du dig att jag skulle ta dig på en smekmånad eller något? Tyvärr, men detta äktenskap är inget annat än ett kontrakt för att gynna båda våra flockar. Det vore bäst att du kommer ihåg det."
Ögonen vidgas, jag försöker ignorera stinget som skjuter genom mig från hans ord, men jag talar inte. Jag har inte rätt att tala. Han hade rätt. Detta var inget annat än ett affärsäktenskap, och jag behöver komma ihåg det.
"Inte alls." Säger jag långsamt, håller min röst lugn.
"Just det." Han skrattar, vänder sin uppmärksamhet till prästen. "Var så god och börja."
Nickande, drar den gamle mannen klädd i en enkel vit kåpa fram Gudinnans Bok och börjar genomföra samma ritual som talas vid varje vigselceremoni. När han avslutar, tar han fram en liten ask som innehåller två enkla guldringar, och innan han ens kan meddela vad vi ska göra med dem, tar min nya make dem och pressar min smärtsamt på mitt finger innan han stoppar sin egen i fickan.
För ett ögonblick talar inte prästen medan han ser från min blivande make till mig och tillbaka.
"Med utbytet av ringarna, allt som återstår är att upprepa era äktenskapslöften, och sedan..." Prästen börjar men stannar när min blivande make håller upp en hand.
"Jag, Rosco Torres, tar dig, Denali, som min hustru." Min blivande make, eller snarare, Rosco, tillkännager. "Är det tillräckligt bra?"
"Ja." Prästen svarar innan han vänder sin blick mot mig. "Och du?" Fortsätter han, ger mig en blick.
"Jag, Denali Ozera, tar dig, Rosco, som min make."
"Toppen!" Rosco klappar i händerna, vänder sig om och börjar röra sig. "Jag har redan skrivit under min del av äktenskapsavtalet, så jag lämnar resten till min nya fru."
Tyst ser jag på när Rosco går nerför gången och mot kapellets utgång. Medan han rör sig, tittar publiken på med förtjusning över att jag lämnas mitt i min egen bröllopsceremoni.
Efter den dagen kom min man inte tillbaka. Dagar blev till veckor, veckor till månader, och innan jag visste ordet av hade sex månader gått. Sex långa månader av ensamhet, väntande på den dag då mitt lidande under en man jag inte älskade skulle börja. Det var ett helvete att undra exakt när han skulle komma tillbaka, och när jag väl fick beskedet om hans återkomst, önskade jag nästan att han skulle stanna borta för alltid.
Men det skulle han inte, och att hålla avstånd var inte ett alternativ. Istället tvingades jag klä mig i något slampigt underkläder medan jag väntade i bröllopskammaren på att han äntligen skulle komma och göra anspråk på mig.
"Du måste vara exalterad." Min personliga tjänarinna, Nadine, mumlar medan hon borstar mitt hår så att det faller över mina axlar och rygg. "Du ska äntligen fullborda ditt äktenskap."
Exalterad. Det var definitivt inte ordet jag skulle använda. Istället var rädd, skräckslagen och orolig de ord jag skulle använda för att beskriva hur jag kände mig över att vara ensam med Rosco efter hur hård han var mot mig under vårt bröllop.
"Titta," Nadine ler medan min kropp skälver. "Du är så exalterad att du knappt kan stå ut."
Fnittrande tar hon mitt hår och skjuter det över mina axlar så att mina fylliga bröst är helt exponerade.
"Mäster kommer inte att kunna hålla händerna borta från dig när han ser dig." Hon strålar, tar ett steg tillbaka.
"Det är just det jag är rädd för." Mumlar jag.
"Vad sa du?"
"Inget." Svarar jag, tvingar fram ett leende. "Tack för detta."
Nickande ger Nadine mig en sista blick innan hon lämnar rummet, så jag blir ensam kvar.
Suckande låter jag leendet som jag fortfarande bär på falla medan jag vänder mig om för att ta in området runt mig. Allt är redo för huvudakten som skulle äga rum här, från sängen som är täckt med rosenblad och blodröda lakan för att dölja blodet som jag säkert skulle fälla på grund av min oskuld som tas, till ljusen som har tänts för att ge rummet en övernaturlig glöd.
"Detta är det." Viskar jag, känner hur min kropp börjar bli kall. "Detta är där den lilla frihet jag har fått slutar."
Stående förbereder jag mig för att röra mig, men stannar när ljudet av dörrhandtaget som vrids når mig. Omedelbart går jag på vakt, väntar medan dörren öppnas, och när Rosco dyker upp känner jag hur mitt blod förvandlas till is.
"Vad är det för blick?" Han skrattar, går in i rummet och går mot mig. "Har du inte väntat på mig?"
Öppnar munnen, förbereder jag mig för att svara, men stannar när han smäller igen dörren och drar i slipsen som fortfarande är hårt knuten runt hans hals.
"Ska du bara stå där?" Frågar han, vilket får mitt hjärta att hoppa över ett slag. "Kom och hjälp din man att klä av sig."