En brud
[Denalis POV]
Jag väntar medan mannen som står med min styvmor tittar från mig till min far.
"Eftersom bruden har bestämts, kommer jag att vänta utanför." Mannen som kom för att hämta mig meddelar detta innan han går.
Först när han är utom hörhåll sträcker min far ut handen och greppar mig smärtsamt.
"Våga inte förstöra detta för mig." Han väser och börjar dra mig uppför trappan mot mitt rum. "Det är mycket som står på spel med denna förlovning."
Mycket som står på spel. Så han använde mig som en affärstransaktion för sin girighet. Ärligt talat, jag borde inte bli förvånad över något av detta. Jag visste inte varför jag fortsatte att förvänta mig något från någon som aldrig skulle förändras.
"Nu packar du dina saker." Han meddelar och knuffar in mig i mitt rum. "Och våga inte försöka fly."
"Som om jag kunde." Jag mumlar, vilket får min far att storma in i rummet och slå mig.
"Se upp med tonen." Han morrar och knäböjer så att hans blick låser sig med min. "Mannen du ska gifta dig med är den framtida alfahanen av Crystal Fang. Vet du vad som kommer att hända dig om du försöker rymma från detta bröllop?"
Skakande känner jag hur mitt blod fryser till is när jag äntligen får chansen att bearbeta vem min framtida man kommer att vara.
Den framtida alfahanen av Crystal Fang, Rosco Torres. Han var en hänsynslös man som inte visade någon nåd mot någon, inte ens sin egen familj. Från vad jag hört om honom, om någon ens skulle gå över gränsen runt honom, skulle han döda dem utan att tveka.
Förutom att vara hänsynslös var han också en mäktig alfa, den mest kraftfulla som funnits på hundratals år. Folk säger att det är anledningen till att han är så farlig eftersom han alltid arbetar för att hålla sin sanna kraft i schack. Det skulle bara krävas ett misstag för att den skulle släppas lös, och alla inom räckhåll skulle brutalt slaktas.
Inte undra på att min far inte ville att Anastasia skulle gifta sig med honom, trots att han var en idealisk make. Han gjorde det klart att hon var den enda dotter han verkligen brydde sig om.
"Sitt inte bara där." Min far snäser nu och drar mig ur mina tankar och tillbaka till nuet. "Res dig upp och börja packa."
Nickande reser jag mig långsamt medan jag försöker ignorera fnissandet som kommer från Anastasias rum. Jag var säker på att hon var på ett exceptionellt humör nu när jag i princip skickades till min död.
"Nu!" Min far morrar när jag inte rör mig. "Säg inte att du faktiskt tänker vara trotsig efter att vi kommit så här långt."
Vara trotsig. Kanske var det något jag ville göra. Fan, vad skulle det göra för skillnad om jag försökte rymma just nu? Det skulle vara lika enkelt som att kasta mig ut genom fönstret och störta till marken nedanför. Om fallet inte skadade mig allvarligt, skulle den misshandel jag skulle få efteråt göra det.
Kanske om Rosco såg sin brud i ett sådant tillstånd, skulle han bli äcklad och...
"Våga inte tänka på det." Min far varnar och får mig att rycka till.
"Jag gör ingenting." Säger jag långsamt. "Jag undrade bara vad jag skulle ta med mig."
"Du tänker försöka rymma. Jag kan se behovet av att fly i de där förbannade ögonen." Han fortsätter. "Men vet detta, om du så mycket som försöker rymma från detta äktenskap, då kommer jag att göra mig av med detta."
Medan han talar, rör han sig mot min byrå och rycker upp den översta lådan.
"Nej!" Jag flämtar och rusar fram och försöker stoppa honom. "Rör inte det!"
"Lyssna på mig." Min far morrar och knuffar mig bakåt medan han greppar urnan jag gömt så noggrant ur dess gömställe. "Du kommer att genomföra detta äktenskap, hör du mig? Och om du försöker något innan du är lagligt gift, kommer jag att förstöra detta!"
Förstör det här... Han kallade min mammas urna och aska för det här. Han erkände inte ens att kvinnan han älskade var där. För honom var hon inget mer än ett verktyg att använda mot mig.
"Jag har det." Säger jag långsamt, medveten om att han har fångat mig. "Jag kommer lydigt att gå till Kristallklo och gifta mig med Rosco, så snälla bara..."
"Jag behåller det här för tillfället." Kontrar min far. "När du är gift, ska jag överväga att ge det tillbaka."
Efter att ha sagt sitt vänder min far på klacken och lämnar rummet medan jag tittar på hans bortvända gestalt med bedövade känslor.
Hur var det möjligt att en dag som började så perfekt kunde sluta med sådan misär? Gjorde jag något i mitt tidigare liv för att förtjäna allt detta, eller var detta planerat under lång tid och därför hände allt så perfekt i takt?
"Jag måste resa mig." Viskar jag, medveten om att min far skulle komma efter mig om jag tog för lång tid.
Långsamt reser jag mig och går till byrån. Först efter att ha kikat ut i hallen bakom mig drar jag i en lös träbit längst bak i lådan som min far just var i tills jag ser vad jag letar efter.
"Förlåt, mamma." Viskar jag, och tar den lilla påsen och håller den mot mitt hjärta. "Jag kunde inte skydda dig, men jag har åtminstone skyddat detta."
Jag tittar ner och öppnar försiktigt påsen och tömmer dess innehåll i min hand för att försäkra mig om att allt är på plats.
Detta fickur var det enda jag kunde behålla efter min mammas död, och eftersom jag inte litade på någon att inte göra något med det, höll jag det gömt. Nu var det allt jag hade kvar av kvinnan som gav mig liv.
Jag lägger tillbaka det i påsen och packar, bara tar med det jag behöver. När jag är klar lämnar jag mitt rum, men stannar när en hand sträcker sig ut och tar tag i mig.
Med vidgade ögon försöker jag ignorera den bekanta energin som strålar bakom mig medan allt inom mig skriker att jag ska be honom att hålla om mig.
"Behövde du något?" Frågar jag tyst, inte villig att bli funnen så här. "Eller ska du sticka kniven djupare i mitt hjärta?"
"Denali," säger Alexander långsamt. "Förlåt, jag bara..."
Bara vad? Var för lockad av tanken på att vara med Anastasia? Blev utpressad? Eller... Använde han mig hela tiden för att komma nära Anastasia?
"Hon är min själsfrände." Fortsätter han olyckligt. "Och jag bara..."
"Sluta." Väser jag, känner hur mina sista strimlor av självbehärskning faller sönder. "Säg bara inget mer."
Hans själsfrände. Anastasia var hans själsfrände, och jag var bara någon att fördriva tiden med. Alla de fina saker han sa till mig var lögner, så han kunde använda mig för att fördriva tiden tills han hittade sin ödesbestämda.
"Oroa dig inte." Säger jag, och skakar av hans hand från mig. "Vi visste att något sådant här kunde hända ändå."
Medan jag talar vänder jag mig om, noga med att hålla mitt uttryck milt.
"Jag antar att gratulationer är på sin plats för oss båda." Fortsätter jag, och möter hans blick. "Du har hittat din själsfrände, och jag ska gifta mig. Det verkar som att ödet i slutändan såg till att vi båda blev lyckliga."
Vid det här laget strömmar tårarna nerför mitt ansikte, och även om jag vet att jag borde försöka stoppa dem, kan jag inte.
"Förlåt." Upprepar Alexander, och ser på mig olyckligt.
"Ja, jag också."
Med det vänder jag mig om och går nerför trappan, där jag är säker på att min far väntar, och när jag hittar honom ger han mig bara en snabb blick.
"Är du redo?" Frågar han, och skiftar sin blick till min väska. "Är det allt?"
"Ja." Svarar jag bedövat. "Jag är redo; snälla visa vägen."