Dagen då allt förändrades.
[Denalis perspektiv]
"Vi är ledsna. Vi har gjort allt vi kan, men hon är borta."
Vem kunde ana att sådana ord skulle leda till min misär?
Mitt namn är Denali, och jag föddes som dotter till Alfan och Lunanan i Smaragdmånen. Trots att jag föddes till sådana föräldrar, blev jag inte välsignad med något speciellt. Jag var svag, och jag hade inga medfödda förmågor. Kanske var det därför min far hatade mig så mycket, eller kanske var det för att han skyllde på mig för att hans partner var så sjuklig.
Så länge jag kan minnas, var min mamma alltid in och ut ur sjukhuset på grund av sin dåliga hälsa. Det var när jag fyllde åtta som hon skickades dit, och hon återvände aldrig till Smaragdmånen eller mig.
Där jag trodde att min far skulle vara förkrossad, verkade han helt okej, lämnade omedelbart efter hennes kremering och återvände en vecka senare med en ny familj.
"Beatrice kommer att bli din nya mamma." Jag minns att han sa detta på dagen för sin återkomst. "Och hennes dotter Anastasia är din halvsyster."
Jag kommer aldrig att glömma de känslor som flödade genom mig den dagen. Det var som om mannen jag trodde att jag faktiskt kände var någon helt annan.
En halvsyster.
Jag hade en halvsyster, men var inte min far galet förälskad i min mamma? Om det var fallet, varför hade han ett barn med en annan kvinna? Och varför älskade han den kvinnans dotter så mycket mer än mig?
Från den dagen blev jag en slav för den kvinnan och hennes dotter, tvungen att göra allt de bad mig om. Även när min far var närvarande, sa han ingenting och fortsatte sin dag som om ingenting faktiskt hände.
Förutom att bli behandlad som deras personliga tjänare, när min syster gjorde något fel, blev jag skylden för det. Hon skulle helt enkelt gråta och sätta på en oskyldig min, och min far skulle omedelbart köpa det, även om jag försökte argumentera.
"Pappa, Denali mobbar mig bara!" skulle Anastasia gnälla, låta tårarna rinna. "Är det för att hon tror att jag stjäl dig från henne?"
"Det gjorde jag inte!" skulle jag argumentera medan ett nytt skrubbsår eller blåmärke vilade på min hud, vilket bevisade vem den verkliga skurken var. "Om något…"
"DENALI!" skulle min far ryta varje gång, låta sin hand träffa min kind. "Varför måste du vara så olydig?"
Efter att ha upplevt detta scenario om och om igen, gav jag så småningom upp helt, medveten om vems sida min far skulle ta.
Livet var ett helvete hemma och utanför det. Jag blev misshandlad, slagen, mobbad och behandlad som en paria istället för den stolta dottern till en alfa.
Det var därför, när jag fyllde arton, att jag inte kunde stå ut längre och bestämde mig för att avsluta allt. Åtminstone var det planen då, men vem kunde ha anat att den dagen när mitt liv skulle ta slut, skulle det börja om och till och med börja se ljusare ut?
Den dagen hoppade jag från det högsta vattenfallet i området och föll mot marken. Min kropp träffade det iskalla vattnet, och strömmen drog ner mig, medan stenar rev i min hud och mina kläder. Även om jag försökte kämpa emot var det helt enkelt för kraftfullt, och snart kunde jag inte ens andas.
Jag borde ha dött då, men två starka händer grep tag i mig och drog upp mig. Först var jag för omtöcknad av vad jag var säker på var en hjärnskakning från fallet för att verkligen förstå vad som hände. Det var först senare, när jag vaknade i en varm säng med en stilig man sittande bredvid mig, som jag insåg att jag hade blivit räddad.
Han var nästan som en ängel, stirrande på mig med sina klara blå ögon och rufsiga blonda hår. Hans ansikte var så vänligt, och jag kände mig falla för honom där och då.
Hans namn var Alexander, och han var på besök med en grannflock. Trots att han hade mycket att göra, stannade han hos mig tills jag var tillräckligt frisk för att klara mig själv.
Efter den dagen träffades vi i hemlighet, och de mötena höll mig vid liv. Jag trodde inte att jag kunde bli lyckligare än när han räddade mig, men den dagen han frågade om jag ville bli hans flickvän, var jag överlycklig.
Alexander återgav mig den självkänsla jag förlorat för länge sedan. Han påminde mig varje dag om att jag var vacker, att jag var intelligent och att jag faktiskt var värd något. Han var verkligen min hjälte.
Från den stunden var vi nästan oskiljaktiga, och jag introducerade honom till och med för min familj. Med tur uppförde de sig faktiskt anständigt när han var i närheten, vilket inte var förvånande eftersom de var fast beslutna att agera oskyldigt och kärleksfullt, men när han gick, fortsatte misshandeln.
Några gånger frågade Alexander mig om märkena som vanställde min hud, men jag kunde inte berätta för honom hur jag egentligen fick dem. Det var för pinsamt att erkänna att jag tillät sådana saker hända mig. Istället kunde jag bara hoppas att de snart skulle sluta helt om bara Alexander friade till mig.
Och jag var säker på att den dagen skulle komma när han bad mig tillbringa dagen med honom. Han insisterade på att han hade något speciellt planerat, och jag övertygade mig själv om att det skulle vara frieriet som jag desperat längtade efter.
Lite visste jag att den utlovade dagen skulle förändra allt, men inte på det sätt jag förväntade mig.