Kapitel 4 Speldag
Evie
Jasper är Jasper igen. Han går runt på kontoret och skryter över hur han har fått den största kunden för företaget. Det värsta är hur folk äter upp hans upptåg. Jag, för min del, tycker inte att hans lilla parad är söt.
Han har äntligen gjort sina rundor och stannat vid mitt skrivbord. Han lutar sig avslappnat mot det. Segern är skriven i hans ansikte.
Han suckar lojt. "Hur känns det att vara två dagar ifrån att förlora ditt jobb, Evie?"
"Bett mig," muttrar jag medan jag fortsätter att skriva på datorn.
"Åh, kom igen," gnäller han retfullt. "Var inte sån. Det är en hund-äta-hund värld här. Hata inte spelaren, hata spelet."
"Åh, jag hatar inte dig Jasper," säger jag sött och vänder mig i stolen för att le. "Jag tycker bara att nepotism är fusk. Jag menar, kom igen. Vem är det den här gången? Pappa? Eller var det din farbror."
Jasper tittar över på min datorskärm och drar in ett skarpt andetag. "Ditt e-post ser torrare ut än Sahara. Du borde ta tag i det, Eve."
Han skjuter ifrån min kub och går självsäkert nerför raden till sitt eget kontorsutrymme. Med ryggen vänd mot mig samlar jag modet att visa honom långfingret utan att någon ser.
En hostning hörs bakom mig. Jag fryser till.
"Evie," min chefs sträva röst talar dystert.
"Mr. Erickson," piper jag. "Jag är så ledsen—"
"Ett ord på mitt kontor, tack," säger han och går in i sitt stora perfekta hörnkontor.
Jag reser mig snabbt och skyndar efter honom. Precis när jag passerar Jaspers kontor ger han ett roat flin och vinkar. Vinkar. Den jäveln vinkar!
Mina naglar gräver sig in i mina handflator när jag ställer mig framför hans skrivbord.
"Stäng dörren," säger han bistert.
Jag gör snabbt som han bad. Jag vänder mig tillbaka till honom. Hans uppträdande förändrades. Han tittade på mig nästan med medlidande.
"Jag vet att jag måste hitta en klient," började jag. "Jag har jobbat så hårt—"
"Jag vet," suckade han. "Det är inte lätt att börja från noll. Och jag vet att det är svårt att skapa de där kontakterna. Men jag kan inte fortsätta hitta ursäkter för dig, Evie."
Jag nickade, min bröstkorg spändes. "Lita på mig. Jag vet."
"Du måste skaffa mig en klient," säger han. "Annars måste jag låta dig gå."
"Jag ska skaffa dig den klienten," lovar jag. "Och det kommer att bli stort."
Han skrattade. "Jag kan inte vänta."
Timmar gick. Fortfarande inga spår. Jag stönade och lade huvudet trött på skrivbordet. Jag kände vibrationerna från min telefon mot ytan. Jag kastade handen över och drog telefonen aggressivt över skrivbordet.
Jag lyfte huvudet igen och tittade på notisen.
Från Aria.
Vi är fortfarande på ikväll, eller hur?
Jag sköt rakt upp. Skjut. Jag hade helt glömt bort ikväll! Jag kollar tiden. Jag hade inte ens tid att byta om. Matchen börjar klockan sju och jag är för långt från arenan för att göra ett stopp till.
Japp! Helt. Jag möter dig där.
Textbubblorna dyker upp.
Du glömde, eller hur...
Mina fingrar flyger över tangentbordet i ett försök att försvara min heder.
Nej! Jag är på väg.
Jag kastar mina saker i min väska och skyndar till hissen. Endast, dörrarna höll redan på att stängas. Och Jasper var den enda där inne.
"Håll—"
"Vi ses, Evie," ropar han. Och dörrarna stängs.
Jag förbannar varje våldsamt förbannelse jag kan tänka på i mitt huvud, innan jag rusar nerför nödtrappan. Baksidan av mina hälar sved vid varje steg.
Jag når äntligen botten och springer ut på den livliga trottoaren. Hailar en taxi, hoppar in och spänner fast säkerhetsbältet.
"Clayton Center," pustar jag. "Kör på."
Taxichauffören erkänner min begäran och gasar på. Det tog ungefär trettio minuter att komma fram till ingången. Jag överlämnar betalningen och springer mot ingången. Jag visste att Aria skulle vänta på mig nära planteringarna före säkerhetskontrollen.
Som alltid, där var hon. Ett roat uttryck spred sig över hennes ansikte, och hennes armar var avslappnat korsade. "Glömde du inte, eller hur?"
Jag var praktiskt taget andfådd. "Jag hade mycket att göra på jobbet," förklarar jag trött.
"Ugh, jobb. Jag vill inte höra ett ord till om jobb," stönar hon. "Jag vill fördriva mina problem genom att se heta män slåss."
Jag kunde inte hjälpa det. Skrattet bara bubblade ut ur mig. "Nåväl, låt mig inte stoppa dig, Ari," säger jag.
Vi går in tillsammans.
Jag stack ut som en öm tumme i min kolgrå pennkjol och krämfärgade blus. Alla bar sina Thunderbolt-tröjor. Några hade målade ansikten.
Ari hade fått glasplatser. Jag menar, vi var praktiskt taget på isen vid det laget.
"Hur mycket kostade dessa biljetter, Ari?"
Hon tittade över med en död blick. "Du vill inte veta."
Jag fnyste. "Okej. Berätta inte då."
Flera saker hände innan matchen började. Nationalsången spelades. Motståndarlagets startuppställning annonserades.
Sedan släcks ljusen. Hög dunkande musik började spela och speakern kallade allas uppmärksamhet.
"Mina damer och herrar," säger han. "Här är era Thunderbolts!"
Arenan exploderade i jubel när namnen ropades upp. Jag stängde av det mesta. Jag har aldrig varit särskilt intresserad av sport, men jag var här för att min vän hade bett mig.
Men det var ett namn som trängde igenom tystnaden i mitt sinne.
"Och er lagkapten— Timothy Hayes!”
Jag trodde inte att det kunde bli högre än det redan var. Alla skrek hans namn. Varenda person tappade fattningen.
Jag tittade på Aria igen. Hon skrek och dunkade på glaset som en galning när han dök upp på isen. Hans stolta leende var tydligt på hans ansikte när han gled runt på rinken, lyfte sin klubba i luften.
Åh, nej.
Han hade blivit ännu snyggare sedan senaste gången jag såg honom. Jag var inte säker på om det var den lilla skäggstubben eller hur han såg ut i sin uniform, men det skakade mig i grunden.
"Är du okej," frågade Aria och knuffade mig.
Jag hoppade till. "Ja. Jag mår bra," skrattade jag nervöst.
Hon såg inte övertygad ut. Men matchen fortsatte och Aria såg ut att ha tiden i sitt liv.
Jag, å andra sidan, kände mig helt blottad.
Jag var så inne i mina tankar om honom på isen att jag helt missade den anstormande massan av kroppar som närmade sig glaset. I samma ögonblick som de krockade, skrek jag och kastade armarna över ansiktet.
"Ta honom, Hayes! Slåss!"
Jag sänkte armarna och såg på slagsmålet som bröt ut precis framför mig. Tolv fullvuxna män trycktes mot glaset.
Nej nej nej... han var precis där!
Jag höll andan och hoppades att han inte skulle känna igen mig. Visselpipor blåstes och domarna ingrep, slet spelarna ifrån varandra.
Han skrattade, knuffade spelaren en sista gång innan han långsamt backade undan. Han var på väg att vända sig om, men han tittade en gång till. Hans ögon fäste sig vid mina.
Jag vände snabbt bort blicken. Det skulle bli bra. Bara för att han såg mig betyder det inte att han kommer känna igen mig eller ens se mig efter detta. Allt kommer att vara okej.
Så matchen fortsatte. Det verkade som om han skärpte sitt spel efter det där slagsmålet. Han slutade med att göra tre mål för Thunderbolts och avslutade matchen med en poäng på tre till ett.
"Vilken match," tjöt Aria. "Jag menar, det finns inget mer dramatiskt än ett bänkrensande slagsmål!"
Jag nickade. "Ja," svalde jag. "Hej, jag måste gå på toaletten snabbt. Jag möter dig vid planteringarna."
"Inga problem," log hon. "Heja Bolts!"
"Heja Bolts," skrattade jag nervöst.
Jag vände mig om med en suck. Nu skulle jag navigera denna labyrint av en arena. Skyltningen var så förvirrande. Jag slutade med att bara svänga där det kändes rätt.
Jag trodde att jag hade hittat det, när en fast hand grep min handled. Jag snurrade runt, redo att slå fräckheten ur denna person.
Men jag möttes av min värsta mardröm.
"Evie?"
Jag frös, snubblade över vad jag skulle säga. Vad fanns det ens att säga?
"Jag—"
"Se på dig," sa han imponerat. "Du ser fantastisk ut."
"Ja," svalde jag. "Tack. Du ser— fantastisk ut också."
Han skrattade och drog en hand genom sitt svettiga hår. "Ljug inte," skämtade han. "Jag är en röra."
"Du spelade... bra," sa jag nervöst.
"De betalar mig inte den lön de gör för att vara medelmåttig," skrattade han. "Hur har du haft det? Herregud, det har varit— hur länge?"
"Sex år," svarade jag. Fan också. Jag svarade för snabbt. Nu tror han säkert att jag har varit besatt av honom.
Han lutade huvudet och tittade på mig fullt ut. "Ja. Sex år," upprepade han mjukt.
Jag tittade omkring. Min mage vred sig av ångest.
"Jag letade bara efter toaletten, jag måste gå—"
"Bara hör mig," bad han.
"Jag har verkligen ont i magen," gnällde jag. "Kan du bara visa mig var den är?"
"Bara en fråga och jag lovar att visa dig var den är," sa han bestämt.
Jag korsade armarna. "Okej. Vad?"
"Varför lämnade du den natten?"
Jag andades djupt. "Något kom upp."
"Du spökade mig," svalde han. "Du lämnade mig och berättade inte ens varför."
"Är detta toaletten," frågade jag snabbt.
"Evie, sluta undvika frågan. Varför lämnade du mig?"
"Varför bryr du dig," mumlade jag. "Du behöver inte ha mig när du har alla dina beundrande fans ändå."
"Det är inte därför du lämnade," sa han enkelt.
"Det var verkligen bara ett missförstånd," stönade jag. "Det är nog inte en bra idé att jag stannar längre, ifall det finns paparazzi i närheten. Du vill inte att jag förstör ditt rykte."
"Åtminstone, låt mig få ditt nummer eller något," bad han snabbt. "Jag har så mycket jag vill säga som du aldrig gav mig chansen att säga."
"Ta mig till toaletten och jag ska tänka på det," sa jag och höjde hakan.
Tim nickade och placerade trött händerna på höfterna.
"Okej. Fint," gick han med på.
Så fort han tog mig till toaletten, rusade jag snabbt in. Jag tvekade inte att kliva upp på den metalliska toapapperslådan och hiva mig upp genom det spruckna fönstret.
Adjö, Timothy Hayes. God riddance.
Och med det bad jag att stadens storlek skulle skapa lite avstånd mellan oss.