Kapitel 1 Bekant ansikte
Evie
Äntligen, jag klarade det. Efter fyra år som den perfekta studenten, tog jag mig äntligen över den där scenen. Examensfesten rasar runt omkring mig. Folk dansar, sjunger och jublar när de släpper loss. Inte för att någon av dem lade märke till mig. Jag brukar hålla mig borta från rampljuset.
Jag hade varit så exalterad över att få denna inbjudan. Timothy Hayes själv hade personligen bjudit in mig till den här festen. Det är min första hemmafest någonsin. Och ryktet sa att Timothys hemmafester var ökända för att vara galna och roliga. Alla i skolan kämpade för att få en inbjudan. Killarna singlade slant. Tjejerna vässade sina manikyrerade naglar, redo att klösa sig fram till Timothys sida.
Det var logiskt. Han var den hetaste killen i skolan.
”Hej, Evie, jag behöver bara en sista signatur i min årsbok,” jag lyfter långsamt hakan för att möta de hasselnötsbruna ögonen på den enda killen jag skulle ha riskerat allt för. Timothy Hayes. ”Du är min sista signatur.”
”Jag har ingen penna på mig,” säger jag besvärat.
Han rycker på axlarna. ”Jag har en i mitt rum. Kom igen,” uppmanar han och tar min hand och drar mig uppför trappan till sitt rum.
Nu har allt förändrats. Där, liggandes bredvid mig, var Timothy.
Min omedelbara instinkt var att skrika. Men jag biter mig i tungan och täcker ansiktet med kuddarna.
När jag äntligen samlat mig, sätter jag mig upp och ser mig omkring i rummet. Mina kläder hade spritts vilt över golvet. Jag tittar ner på mig själv. Jag hade sovit i hans tröja. Nummer 9 var tryckt i fetstil på framsidan med en bild av vår skolas maskot, bulldoggen.
Men natten var över och jag var tvungen att gå hem. Smygande ut ur rummet, med mina kläder i handen, skyndar jag mig mot ytterdörren och tillbaka till mitt hus.
**
Några dagar gick och den natten var allt jag hade tänkt på. Timothy hade valt mig. Det kändes så bra att bli sedd av honom. Mina ögon har inte lämnat den där tröjan. Jag borde ge tillbaka den. Den betyder säkert mycket för honom.
Så jag gick nerför trappan och började min korta promenad runt kvarteret. Jag undrade hur han skulle reagera på att jag dök upp vid hans dörr. Jag hoppades att han skulle bli glad att se mig, med tanke på hur han kom till mig.
När jag närmade mig hans hus, märkte jag några bilar parkerade på hans uppfart. De bilarna tillhörde hans vänner. Högljudda skratt kom från baksidan av huset. Jag kunde inte låta bli att vilja lyssna på deras samtal. Det var för frestande. Smygande runt sidan, kom jag nära den vitmålade grinden.
”Jag kan inte fatta att du gjorde det,” säger en och skrattar. ”Du har mod, min man.”
”Nä,” Timothy suckade tungt. ”Hon hade definitivt potential.”
”Ändå, Evie Sinclair? Är inte hon typ en enstöring? Alla visste att hon inte brydde sig om några killar, förutom de där förbannade böckerna.”
”Håll käften,” skrattade Timothy. ”Det var inte så illa.”
En av dem blåste en prutt. ”Vad du än säger. Du följde avtalet, så jag låter dig ta cykeln.”
Det fanns ett avtal. Mitt bröst kändes plötsligt trångt.
”Här är till att få alla tjejers 'signaturer',” skrattade en av hans vänner.
”Hej,” argumenterade Timothy. ”Det funkade, eller hur. Jag sov med henne.”
Åh, gud. Jag kände mig illamående.
Jag stapplade tillbaka till framsidan av huset, tårar suddade ut varje tum av min syn. Jag kunde inte bli sedd här. Jag måste lämna innan jag förnedrar mig ännu mer. Jag kastar hans tröja på trappan till hans veranda och försöker springa, men mina ben fungerade knappt. Det känns som om min kropp hade berövats all struktur den hade. Jag var inget annat än en pöl på marken som väntade på att nästa person skulle trampa på mig.
"Evie?"
Jag stannar tvärt och samlar all styrka jag har kvar. "Vad är det?"
"Jag trodde inte att du skulle komma förbi–"
"Jag var bara här för att lämna tillbaka din tröja," säger jag lugnt och vänder mig om för att äntligen möta honom.
"Du är välkommen att låna den när som helst," flinar han lekfullt.
Jag tvingade mig själv att titta bort. Jag hatade honom. Han hade utnyttjat mig.
"Det som hände häromkvällen kan inte hända igen," säger jag bestämt. "Jag hade kul, men–"
"Men?"
Hans fråga hängde i luften mellan oss.
"Men jag måste fokusera på mina mål," sa jag tyst. "Och du har din professionella karriär att tänka på. Jag tror det är bäst att vi lämnar det som en engångsgrej. Vi fick båda vad vi ville ha av varandra. Eller hur?"
Han rynkar pannan åt mig. "Vad menar du?"
Min käke spänns, tänderna gnisslar mot varandra. "Hej då, Timothy," viskar jag skakigt, och jag gick därifrån.
Varje steg var tortyr. Varje andetag var grunt och snabbt. Jag önskade att marken bara skulle sluka mig hel just nu.
Vägen hem kändes som att den tog år. Det blev värre när jag såg min styvbrors bil stå på uppfarten. Jag svalde hårt och gick in.
"Du ser förskräcklig ut," fnös han, så fort jag kom in i vardagsrummet. "Din pojkvän dumpade dig, eller hur?"
Jag skakade på huvudet. "Han var inte min pojkvän," viskade jag.
Bruce kvävde sitt skratt. "Du menar att du låg med någon random och tog hans tröja?"
"Lägg av, Bruce," snäste jag argt, bittra tårar började fylla mina ögon.
"Åh," han putar med läpparna. "Han krossade ditt hjärta. Du gav upp det, eller hur."
"Bruce," bönföll jag. "Sluta–"
"Gud, du är så dum," skrattade han. "Alla dessa akademiska utmärkelser och du är fortfarande för dum för att inse när en kille utnyttjar dig."
Jag ville inte höra honom förnedra mig ytterligare. Jag sprang uppför trappan så fort jag kunde, nästan snubblade på vägen upp. Men han fortsatte bara att kasta förolämpningar efter mig.
Han hade rätt. Det var dumt av mig att tro på ett ord av vad den där killen hade sagt. Han var ökänd för sina erövringar. Hans vänner också. Och jag hade bara blivit så uppslukad av fantasien att någon faktiskt skulle gilla mig, att jag vägrade se tecknen.
När jag låste dörren tillät jag mig äntligen att bryta ihop. Jag kunde inte stoppa tårarna från att rinna nerför mitt ansikte när hjärtesorgen verkligen satte sig.
Sex år senare
Jobbet var hektiskt igen. Det var en onsdagskväll på stadens hetaste restaurang. Servitörer och servitriser surrade runt borden med sina brickor fulla av drycker och mat.
Jag var utmattad efter en lång dag med att försöka få klienter till min praktik, men jag var tvungen att ta det här passet för att få ihop till sista delen av månadens hyra.
Bakom den långa eleganta baren var ett par tv-apparater inställda på några sportevenemang. Jag brydde mig inte om vem som spelade eller vilken sport det var, förrän en man bad om att byta kanal.
"Sätt på Thunderbolt-matchen. Jag hör att vi har en chans på Stanley Cup," säger han stolt.
Av ren nyfikenhet tittade jag upp på skärmen när den byttes. Just då ändrades kameran och ett ansikte som jag svurit att aldrig se igen dök upp på skärmen.
Självklart var det den beryktade Timothy Hayes. Den heta stigande stjärnan som alla tittar på just nu. Utom jag.
Vreden brände inom mig igen. Jag hatade fortfarande mig själv för att jag varit så naiv om honom.
Skärp dig, Evie.
Jag hade större saker att oroa mig för. Som att spara mina pengar och överleva det här jobbet och min praktik på advokatbyrån.
Inte honom.