Kapitel 8: Lust Unleashed
Mitt hjärta rusar i bröstet när jag kryper ihop mot stenväggen, andningen är häftig och tankarna snurrar.
Detta är det, tänker jag. Så här dör jag.
Jag skyddar mig med armarna, ett fåfängt försök att skydda mig från hennes förestående attack.
Jag faller ner på knä, ryggen slår mot den hårda väggen med ett duns. Jag stänger ögonen hårt, förbereder mig på att de vassa tänderna ska sjunka in i min hals när som helst. Hjärtat bultar mot revbenen, och jag sväljer ett skrik som hotar att slippa ut.
Men sedan händer något oväntat. Slaget kommer aldrig. Ett högfrekvent ljud skär genom luften - skratt. Skrattet av en liten flicka, fyllt av glädje, en jublande lycka som ekar genom korridoren som klingande klockor. Jag öppnar ögonen långsamt, spänningen i kroppen håller mig fortfarande i sitt grepp när jag tittar upp.
Seraphina är dubbelvikt av skratt, hennes lilla kropp skakar av munterhet. Min förvirring växer när jag ser på henne, hjärtat bankar fortfarande, men känslan av omedelbar fara avtar.
Till slut avtar hennes skratt, och hon rätar upp sig, fortfarande med ett brett, busigt leende. "Jag bara skojade, dumskalle," säger hon, hennes röst lätt och söt.
Jag stirrar på henne i misstro, bröstet häver sig av adrenalinet från ögonblicket. "Det där var ett skämt?" lyckas jag få fram, rösten darrande.
Seraphina nickar, hennes mörka ögon glittrar av förtjusning. "Självklart! Det är inte roligt om jag inte spelar spratt på våra gäster."
Jag tar en stund för att samla mina tankar, försöker förstå situationen. Ska jag skratta med henne? Är hon verkligen harmlös? Jag finner mig oförmögen att artikulera ett svar, fortfarande kämpande med chocken från mötet.
"Gillar du inte lekar?" frågar Seraphina, hennes röst fylld av oskyldig nyfikenhet.
Lekar? tänker jag otroligt. Vilken sorts sjuka lekar innebär att låtsas attackera någon? Jag skakar långsamt på huvudet, rösten träig. "Jag... jag vet inte."
"Tråkigt," säger Seraphina med en lekfull axelryckning. "Hur som helst, hennes nåd skickade mig. Jag har fått i uppdrag att eskortera dig till dina rum."
Hennes nåd? Det måste vara Anya. Kvinnan som verkade så vänlig på bröllopet, den som omfamnade min mor som familj, skickar nu sin oroande lilla följeslagare för att vägleda mig. Brådskan att hitta min mor gnager fortfarande i mig, men för nu bestämmer jag mig för att följa med.
"Och om jag inte vill gå till mina rum?" utmanar jag, rösten färgad av trots.
"Då ska jag ta dig dit med våld," svarar Seraphina, hennes söta ton står i skarp kontrast till hennes ord. "Tvinga mig inte att använda våld, snälla. Du är vår hedersgäst. Jag vill helst inte skada dig."
En känsla av obehag lägger sig över mig, när jag kämpar med valet framför mig. Jag skulle kunna göra motstånd, men hotet om våld lurar i Seraphinas ord. Till synes är hon bara en söt liten flicka, helt ofarlig - men jag har sett de där otäcka vassa tänderna. Jag vill inte riskera ytterligare fara, särskilt om Anyas inflytande sträcker sig till hennes följeslagare.
Med en resignerad suck nickar jag långsamt. "Okej, jag går."
Seraphinas leende återvänder, och hon gör en gest för att jag ska följa henne längs korridoren. Vi börjar gå, det rytmiska ljudet av våra fotsteg ekar genom de skuggiga hallarna. Blåflammiga ljus kantar väggarna, kastar kusliga skuggor som dansar längs stenen. Väggarna är prydda med gamla porträtt, ansiktena i dem stirrar ut med en blandning av nyfikenhet och bedömning. Rustningar av silver står i givakt, deras metalliska ytor glittrar i ljusets sken.
När vi går uppför de många trapporna, känner jag mig vilse i en labyrint av steniga passager. Mina omgivningar är både storslagna och oroande, en märklig blandning av bleknad prakt och lurande skuggor. Tidsuppfattningen suddas ut medan vi går, och mina tankar vandrar till världen utanför detta slott, till min mamma och livet jag lämnade bakom mig.
Min plan att fly och hämta hjälp får vänta för nu.
Slutligen, efter vad som känns som en evighet av vandring, leder Seraphina mig till en massiv trädörr. Hon öppnar den och avslöjar ett storslaget och överdådigt sovrum. Min haka faller av förvåning vid synen framför mig.
En stor himmelssäng dominerar rummet, dess röda sammetstyg faller i lyxiga veck. Mjuka fåtöljer är utspridda överallt, inbjudande till komfort och vila. En eldstad står mot en vägg, lågorna brinner blått och kastar ett övernaturligt sken över rummet. Eldens dansande sken i kobolt och indigo värmer rummet medan de livfulla nyanserna fladdrar.
Bredvid ett provisoriskt tvättområde - en stor skål med vatten och några handdukar på en låg skänk - finns en utsmyckad förgylld helkroppsspegel. Ett stort runt rosafönster bredvid spegeln står på glänt och släpper in en kall bris.
Min blick dras till rummets mittpunkt, ett högt glasmålat fönster i den höga stenväggen mittemot sängen. Färgerna är rika och livfulla, en stark kontrast till rummets mörker. Det avbildar en blodig och makaber scen, en man som slits i stycken av skuggiga figurer. Glaset är intrikat designat, varje skärva noggrant placerad för att fånga brutaliteten i scenen. Små glittrande blodsdroppar i glas sprutar från mannens sönderslitna lemmar.
Charmigt, tänker jag sarkastiskt för mig själv. Jag tror inte att jag kommer att få några söta drömmar i natt.
"Dina gemak, fröken," säger Seraphina glatt, som om detta vore det mest normala i världen.
Jag kliver in i rummet och tar in den storslagna prakt som omger mig. Det är som om jag har klivit in i en annan era, en värld bortom tidens gränser. Verkligheten av min situation sjunker över mig igen, tyngden av min mammas hemlighet, den gåtfulla Vasiliev-familjen och nattens kyliga händelser hänger över mig.
Kontrasten mellan prakt och obehag är slående. Rummet dryper av lyx, draperat i röd sammet som tycks skimra under eldstadens kusliga blåa lågor. Men under den lyxiga fasaden gnager en spänning inom mig som en ihärdig klåda.
När jag ser mig omkring i rummet, skiftar min blick tillbaka till det glasmålade fönstret. Bilden av mannen som slits i stycken är etsad i mitt sinne, en hemsökande påminnelse om mörkret som lurar under ytan av detta förtrollande slott.
Med en suck vänder jag mig till Seraphina. "Tack för att du visade mig till mina gemak."
Seraphina ler, hennes ögon glittrar med den där busiga gnistan. "Varsågod, Arianna. Om du behöver mat eller dryck vid något tillfälle, ropa bara mitt namn så hör jag dig. Sov gott, delikata människa. Och kom ihåg, det finns alltid fler spel att spela."
Jag sväljer hårt vid hennes oroväckande användning av ordet "delikata" för att beskriva mig, och kämpar för att pressa fram ett leende medan jag nickar.
Och med det imploderar hennes lilla kropp ögonblickligen till en dimma av tjock svart rök, som vrider sig i luften ett ögonblick innan den omformar sig till en stor svart fladdermus. Fladdermusen - eller snarare, Seraphina i sin fladdermusform - ger ifrån sig en serie höga pip som låter mycket som barnsliga skratt, medan hon fladdrar med sina läderartade vingar och flyger ut genom fönstret ut i den kalla natten.
Jag ser henne försvinna in i mörkret utanför, och en känsla av obehag sätter sig över mig igen. Ensam i rummet kan jag inte skaka av mig känslan av att jag är fångad i en värld där verklighet och fantasi är sammanflätade, och faror lurar i varje skugga. Jag går fram till det öppna fönstret genom vilket Seraphina hade försvunnit för bara några ögonblick sedan. Ett lätt lager snö har lagt sig på fönsterbrädan, och jag kan se snöflingor falla tyst genom det avlägsna mörkret.
Jag anstränger mina ögon för att se, och kikar ut i den mörka och snöiga natten. Gyllene ljus glittrar i dalen långt nedanför, en avlägsen klunga som ber om uppmärksamhet. Stad eller by? Jag kisar, försöker urskilja om rök stiger upp bland ljusen, en skarp kontrast mot det snötäckta landskapet. Ett hopp sköljer över mig - det kan vara min väg ut, en chans att hitta hjälp och befria min mamma från detta slottets grepp.
"Dit ska jag," viskar jag för mig själv. "Lokala myndigheter, någon som kan riva ner denna hemligheternas fästning och rädda min mamma."
Min blick förblir fast vid de avlägsna ljusen, tankarna rusar när jag överväger flykten igen. Men sedan slår verkligheten till som en vindpust av isande kyla. Hur långt är det? Kan jag göra resan genom farlig terräng i mörkret? Tanken på vargar eller björnar som lurar i skuggorna lägger ytterligare ett lager av obehag.
Det går upp för mig - jag kanske är i Europa, möjligen Rumänien, Vasiliev-familjens påstådda hemland. Men med varje avslöjande sipprar tvivel in, och skymmer mina en gång klara övertygelser. Deras noggrant utformade fasad, illusionen de presenterar för världen, står nu avslöjad som en lögn, en bedräglig mask som döljer deras sanna natur.
Tröttheten kryper över mig, drar i mina lemmar, trasslar in mina tankar. Jag är bortom utmattad. Mina ögon lämnar motvilligt de avlägsna ljusen, och jag stänger det gnisslande rosfönstret, den kalla luften bildar synliga moln med varje andetag. "Det ska hålla Seraphina ute medan jag sover," mumlar jag, som om orden ensamma kan hålla henne på avstånd. "Kusliga lilla flicka."
Jag vänder min uppmärksamhet mot sovrumsdörren prydd med gravyrer av jägare och hjortar, och förbereder mig för uppgiften framför mig. Jag skjuter mot den tunga träbyrån, dess gnällande verkar spegla mitt eget när jag lyckas kila den över det kalla stengolvet. Min provisoriska barrikad är nu på plats, ett sista försvar mot eventuella intrång.
Min nästa uppgift är att tvätta mig. Jag går fram till skålen med vatten och handdukar, och tvättar försiktigt mitt ansikte. Jag har helt glömt bort min brutna näsa, och röran av torkat blod som nu löses upp i det svala vattnet. Min näsa känns bedövad och öm, och jag är frestad att titta på min spegelbild i helfigursspegeln och inspektera skadorna, men jag beslutar mig för att låta bli.
Jag har sett tillräckligt med skrämmande syner för en dag, och jag är säker på att jag ser ut som ett vrak just nu, tänker jag för mig själv.
Suckande flyttar jag min uppmärksamhet till den stora himmelssängen som dominerar rummet. Den scharlakansröda sammeten lockar som en fristad, en tillflykt från den mardrömslika situation jag hamnat i. På sängen ligger en lång, silkeslen vit nattlinne och jag glider tacksamt i den, slänger min blodiga klänning på golvet.
Jag klättrar upp i den höga, massiva sängen med viss svårighet. När jag kryper ner under de mjuka täckena, ryser jag när det kusliga blå ljuset från eldstaden kastar ett milt sken över rummet och avslöjar intrikata detaljer i sitt mjuka omfamnande.
Med slutna ögon ger jag efter för dagens tyngd. Hemligheter avslöjade, uppenbarelser utvecklade, faror lurar i varje hörn - de blandas i en virvelvind av förvirring och rädsla. Sömn sträcker ut sin hand och erbjuder en kort paus från min verklighet. Även när jag glider in i sömnen kvarstår en underström av medvetenhet. I mitt halvvakna tillstånd är jag förlorad i en värld mellan drömmar och verklighet. De mjuka täckena vaggar mig, deras mjukhet omfamnar mig i en värld av komfort. Det kusliga blå ljuset från eldstaden kastar fortfarande ett milt sken över rummet.
Känslan av att vara inbäddad i värme avbryts endast av det avlägsna ylandet av vinden, en spöklik vaggvisa som ekar genom slottets gamla väggar. Det sista jag ser innan jag glider in i mina drömmar är en vision av ett perfekt hugget, grymt vackert ansikte som svävar över mig, bara några centimeter från mitt eget, isblå ögon och hår så svart som midnatt.
Jag antar att jag redan måste drömma, tänker jag genom min dimmiga halvvakna dvala när Aleksandrs vackra ansikte stirrar ner på mig. Var kom han ifrån? Spelar det någon roll? Jag drömmer uppenbarligen just nu... inte en chans att han är här på riktigt. Aleksandr och hans bror är lögnaktiga, blodtörstiga monster, men de är fortfarande obestridligt heta, och jag tänker njuta av denna våta dröm så mycket jag kan. Jag känner en brådskande puls mellan mina ben, och jag höjer mina höfter inbjudande när våtheten blommar mellan dem. Jag biter mig i läppen, känner mina bröstvårtor hårdna under det silkeslena tyget på nattlinnet när värmen strömmar genom mig, en rus av begär. Jag känner hans tyngd pressa ner på mig, tjockleken av hans långa hårda kuk pressa mot mitt lår, den kalla beröringen av hans läppar på min hals när han ger mig ett försiktigt kärleksbett, markerar mig som sin egen. Jag gnider mina höfter under hans beröring, stönar i extas. Det var ett tag sedan jag hade en sexdröm senast, och jag tänker verkligen njuta av denna. Han drar ner mina trosor, river bort dem, och sedan känner jag hans starka händer kraftfullt trycka isär mina ben, exponerar min nu droppande våta fitta. Han retar mig, gnider spetsen av sin kuk mot min exponerade springa utan att tränga in, upp och ner, upp och ner, retar mig, plågar mig. Hans ögon brinner med en intensiv glöd när han retar mig med sin sten hårda medlem.
Men när jag stönar ut hans namn i mitt lustfyllda ögonblick, känner jag en kall, stark hand plötsligt klämma runt min hals. Greppet om hans hand runt min hals känns verkligt... för verkligt...
Åh, fan!
Jag spänner mig, helt vaken nu, inser att visionen av perfektion som svävar bara centimeter från mitt ansikte inte är en dröm - Aleksandr är verkligen där, i min säng... och han stryper mig.
Nej, inte stryper mig exakt - han klämmer inte eller utövar något tryck, bara håller mig nere, på plats, fastnålad mot sängen. Hans isblå ögon glittrar grymt i det döende eldskenet från härden när han blottar sina huggtänder, hans läppar delar sig i ett brett leende.
"Det är dags för ditt straff, lilla slampa," morrar han, blottar sina vassa huggtänder medan han ler ondskefullt över mig.