Kapitel 6: Rovdjur och byte
Anya och Konstantin landar några steg bort på balkongen, och så snart hans fötter nuddar marken, springer min mamma ur hans armar och rusar mot mig.
Återföreningen med min mamma är en blandning av lättnad och ilska. Jag kastar mig i hennes famn. "Mamma," lyckas jag säga, med tårar som stiger. "Det här är otroligt. Inget av detta verkar verkligt. Varför har du inte..."
Hon håller mig hårt medan hon viskar, "Förlåt, Arianna. Jag ville aldrig att du skulle få reda på det på det här sättet."
"Vi måste härifrån, mamma," mumlar jag ängsligt, och kastar en blick mot familjen Vasiliev. "Det är inte säkert."
"Jag vet att det är förvirrande, älskling," säger min mamma. "Men lita på mig. Vi är säkra. Jag lovar."
Säkra? Hur kan hon säga det?
"Vi skulle inte skada dig, Arianna," tillägger Konstantin.
Med förundran ser jag Anya sträcka ut och veckla ut sina enorma, fladdermusliknande vingar innan de fälls ner mot hennes rygg. På en bråkdel av en sekund försvinner de helt. Hennes söner gör likadant.
Fladdermusliknande vingar, intensiv reaktion på blod, kusligt slott... HERREGUD... de måste vara...
"Är de..." Jag tvekar, viskar till min mamma, "är de... vampyrer?"
Anya svarar med ett sardoniskt leende, vilket gör det klart att hon hörde mig trots min viskade ton.
"Vad tror du, kära du?" frågar hon med ett uns av nöje.
Fasa rusar genom mina ådror. Vampyrer är verkliga, och vi är omgivna av dem. Jag hade rätt att vara rädd tidigare, och jag borde ha lyssnat på min instinkt. Min mamma och jag är omgivna av tre rovdjur, farligare än mina vildaste mardrömmar. Varje nerv i min kropp fryser till is, pirrar av alarm.
Instinktivt blottar jag tänderna och knyter nävarna, närmar mig min mamma, beredd att ta hennes hand och fly. Men Anya verkar känna mina avsikter. Hennes blick låser sig vid min, och hon skrattar mjukt, sötma i sitt leende.
"Ingen anledning att oroa sig, kära du," försäkrar hon. "Du och din mamma är inte - och kommer aldrig att vara - på menyn. Ni är ju familj nu. Dessutom, om jag hade tänkt äta dig, hade jag gjort det för länge sedan. Jag är absolut utsvulten."
Hennes ord slår mig, och jag märker hennes onaturligt långa och vassa hörntänder, tänderna hos ett rovdjur, en toppredator.
Och vi, min mamma och jag, är bytet, oavsett Anyas tomma försäkringar om att vi inte är det.
"Jag låter tjänarna förbereda en måltid omedelbart, mor," inflikar Konstantin. "Låt oss gå in. Damerna först."
Min mamma ler mot honom när han artigt gestikulerar mot dörren med en snabb blinkning. Hon går mot de massiva ekdörrarna, nu vidöppna, som avslöjar en mörk kammare inom.
Jag griper hennes handled, drar henne tillbaka.
"Vad gör du?" vädjar jag. "Du kan inte på allvar tänka gå in i det här kusliga mardrömsslottet, eller hur? Eller hur mamma?"
Jag känner tårarna bränna igen - tårar av frustration, svek och förvirring.
Min mamma ser på mig, hennes ögon fulla av sorg, vädjar till mig att förstå.
"Snälla, älskling," hon stiger närmare, hennes hand stryker över min kind när tårarna börjar falla. "Låt mig förklara."
Jag är kluven, men en sak vet jag säkert - jag kan aldrig acceptera den här situationen... dessa monster.
"Hur länge har du vetat vad de är?" kräver jag, kämpar för att hålla rösten stadig medan mamma ser på mig med sorgsna ögon.
Hennes ögon ber mig att förstå, ånger målar hennes uttryck. "Ett tag."
"Hur kunde du?" Frustrationen bubblar över. "Hur kunde du dölja något sånt här för mig? Hur kunde du gå med på att gifta dig med en av dem? Hur kunde du gifta dig med ett monster?"
Min mammas beröring mjuknar, hennes hand på min kind torkar bort heta tårar. "Arianna, Konstantin är inte ett monster. Han är långt ifrån det. Och han är inte bara en vampyr; han är odödlig. Sekler gammal. Han har bevittnat planeten förändras, sett på nära håll hur människor har fört denna en gång vackra värld till randen av förstörelse."
"Så vad?" mumlar jag, kämpar med att bearbeta hennes ord. "Vad har det med något att göra?"
"Han, liksom vi, bryr sig om vår världs överlevnad," fortsätter hon. "Med tanke på att de är odödliga, utan något slut i sikte, är Konstantin och hans familj mer investerade i denna världs fortlevnad än någon kortlivad människa någonsin kunde vara. Förstår du inte? Han har ägnat hela sitt odödliga liv åt att skydda den, reparera det som mänskligheten har förstört, åtgärda skadorna vi har orsakat. Det är därför han deltog i den hållbarhetskonferensen i Luxemburg där vi träffades. Det är därför deras företag spenderar miljarder, leder industrin inom grön teknik. Vasilievs" – hon gestikulerar mot Konstantin, Anya och Aleksandr – "de är engagerade i att använda sin makt och sitt inflytande för att rädda den här världen. Vår värld. De är vårt enda hopp."
"Visst, men de gör det av själviska skäl," fräser jag, min ilska riktad mot min nya styvfar. "Om de verkligen är odödliga, som du säger, så är det självklart att de skulle vara intresserade av att rädda planeten de är fast på, tillsammans med de hjälplösa mänskliga 'boskapen' som lever här. Boskap de behöver för att överleva. Har jag rätt?"
Frågan kastas praktiskt taget i Konstantins riktning.
"Det är allt vi små dödliga är för er, eller hur Konstantin?" frågar jag bittert. "Boskap. Mat. Smakliga, förbrukningsbara blodpåsar som behöver denna döende planet för att överleva."
"Så är det inte, Arianna," svarar han, med en första antydan av stålighet i rösten. "Jag älskar den här världen. Och mer än något annat i den, älskar jag din mamma."
Jag smalnar av ögonen i misstro, kämpande för att acceptera hans ord.
Min mamma närmar sig återigen, som om hon vill omfamna mig, och jag drar mig undan, utom räckhåll.
"Han älskar mig, Arianna," säger hon mjukt. "Och jag älskar honom. Det är därför jag har gått med på att bli inte bara hans lagligt vigda hustru, utan också hans blodshustru. Ceremonin är planerad till en vecka från idag, på natten av Blodmånen."
"Blodshustru?" stammar jag, hoppandes att det inte är vad det låter som.
"Hans vampyrbrud," avbryter Aleksandr, brytande sin långa, dystra tystnad. "Hon kommer att förvandlas."
"Din mamma kommer att genomgå en rening under nästa vecka," tillägger Anya, med ett litet leende. "Vi följer traditionen. Våra förfäder skulle vara stolta, Sandra."
Hon kastar en varm blick på min mamma innan hon återigen fokuserar på mig.
"Verkligen, Arianna, du borde glädjas för henne," uppmanar Anya. "Att bli utvald att ansluta sig till de odödliga är en enorm ära."
"Vänta, du blir allvarligt en VAMPYR?" Min utropning är nära ett skrik, och hon rycker till. Hon nickar, sorg i ögonen.
Verkligheten kraschar ner över mig. Min starka, passionerade mamma går frivilligt in i denna mörka värld, överlämnar sitt liv och sin frihet för att gifta sig med ett monster.
"Mamma, snälla lyssna, bara lyssna,” ber jag, min desperation påtaglig. "Tidigare, på bröllopet, när jag fick näsblod... du såg dem! De skulle ha slitit mig i stycken, som hungriga vargar. Du vet att det är sant. Snälla mamma, du kan inte överväga detta."
"Det borde inte ha hänt," medger hon, smärta och ånger etsade i hennes ansikte. "Jag är ledsen för att jag satte dig i fara. Du var inte menad att lära känna denna värld på detta sätt. Jag ville skydda dig från sanningen, och jag misslyckades. Jag är ledsen."
"Det var din plan, då?" fräser jag. "Att hålla mig okunnig medan jag gick på universitetet, i namn av att 'skydda mig från sanningen'? Vad skulle ha hänt om tio, tjugo år, när jag märkte att du inte åldrades? Vad då?"
Tårar sväller upp i hennes ögon. Hon kupade mitt ansikte, torkade bort dem med sin beröring. "Till slut skulle jag ha berättat för dig. Bjudit in dig. Jag lovar. Men jag ville att du skulle uppleva livet först, alla glädjeämnen och sorger av att vara människa. Ditt liv börjar just nu, min söta, söta flicka. Snälla..." De sista orden kommer ut i en snyftning, och nu gråter hon.
Det är för mycket. Jag kan inte hålla tillbaka ilskan. Jag slår bort hennes hand. "Rör mig inte," morrar jag, min röst darrande av vrede.
Utan ett ord till vänder jag mig om och springer. Jag kan inte hoppa från balkongen, så jag rusar genom de enorma dubbeldörrarna in i en storslagen hall som verkar oändlig. En eldstad flammar i ena änden, samma kusliga blåa flammor dansar i vägglampor och facklor. Spiraltrappor sträcker sig in i mörkret, prydda med gamla gobelänger och porträtt. Fönster med färgat glas högt ovan avslöjar natthimlen, de okända bleka vita stjärnorna tittar in som nyfikna spöken. Platsens majestät känns kvävande, en skarp kontrast till tumultet inom mig.
Jag rusar nerför hallen, mina steg ekar i tystnaden. Panik driver mig när jag letar efter en utgång, ett sätt att komma till bottenvåningen av slottet, där jag kan fly in i skogen. Jag kan inte stanna. Tyngden av denna nya verklighet, min mammas hemliga liv, sanningen om Vasilievs, är kvävande.
Jag springer genom skuggorna, driven av en vilja att fly. Vad som än ligger framför måste vara borta från slottet, från vampyrer, från mitt liv som har blivit en mardröm på bara några få korta timmar.