Kapitel 4: Blodlust
Scenen framför mig förvandlas till en surrealistisk mardröm. De eleganta gästerna förvandlas till en hungrig, rovdjursliknande massa, likt en flock vargar. Deras ögon glimmar med en kuslig hunger som får mig att rysa. Paniken greppar om mitt bröst, mitt hjärta rusar.
Vad i helvete pågår? Varför stirrar de på mig så där?
Jag kämpar för att förstå medan jag nyper om min blödande näsa, men mina ansträngningar är förgäves. Blodet fortsätter att rinna.
Tatiana närmar sig med en trance-liknande grace. Aleksandrs röst skär genom luften, befallande och låg, varnar henne att hålla sig tillbaka. Hon bryr sig inte, hennes blick låst på mig. Rädsla stramar åt mitt bröst, och jag kravlar mig upp på fötterna, försiktig med att vända ryggen till. Instinktivt tar jag ett steg bakåt, snubblar på den ojämna marken.
"Backa, Tatiana," Aleksandrs röst bär en järnkant, hans ton auktoritativ. Ändå förblir Tatiana oberörd, hennes rörelser ostadiga, hennes ögon tomma.
Ett kollektivt väsande från folkmassan signalerar deras långsamma närmande. Någon märklig, hypnotisk galenskap driver dem mot mig. Världen blir suddig, gästerna närmar sig med oroande beslutsamhet. Paniken hotar att sluka mig när deras rovdjursblickar blir skarpare, rörelserna precisa, likt en flock vargar som omringar sitt byte, försiktiga för att inte skrämma det till flykt.
"Alla, visa lite självkontroll för fan!" Aleksandrs röst kräver, följd av en rad främmande ord jag inte kan tyda - troligen hans modersmål rumänska. Hans ord faller för döva öron. Folkmassan pressar sig närmare, deras märkliga, förtrollade rörelser oberörda.
Bland dem känner jag igen förbryllade ansikten - gäster från mammas sida, som min moster Janice och morbror Tim. De ser på, förbryllade, försöker förstå fixeringen och det konstiga beteendet hos de andra.
"Åh, Arianna!" Moster Janices röst ljuder när hon äntligen får syn på mig. Oro fyller hennes vidöppna ögon. "Din näsa blöder!"
Hon tränger sig genom folkmassan, men de sluter leden och hindrar henne.
"Vad i helvete?" Moster Janices röst höjs, och frustration färgar hennes ton. "Varför hjälper ingen henne? Vad pågår? Släpp fram mig!"
"Européer, alltid så charmiga," muttrar morbror Tim sarkastiskt, hans försök att bana väg möts av motstånd från folkmassan.
"Sandra?" ropar moster Janice, letar efter min mamma. När folkmassan kryper närmare, genljuder hennes röst av oro. "Var är hon, Tim?"
Mamma! Var är hon?
Jag skannar desperat folkmassan efter min mamma, tillsammans med Konstantin och Anya, men de syns ingenstans.
"Det här är din sista varning, håll er tillbaka," morrar Aleksandr åt den närmande folkmassan och ställer sig framför mig. "Det var århundraden sedan jag kände en så söt doft," mumlar Tatiana, precis tillräckligt högt för att jag ska höra. "Så speciell. Så otroligt sällsynt. Jag tar bara lite, jag lovar..."
Hon slickar sig om läpparna igen, och jag märker att hennes hörntänder har blivit märkligt vassa, glittrande under de blinkande ljusslingorna.
En av de andra förtrollade gästerna, en lång mörkhyad man i en elegant kostym och svart slips, smyger sig upp bakom henne, hans ögon borrar sig in i mina, febriga av blodtörst.
"Aleksandr, gamle vän, du måste vara rimlig," säger han, hans röst tjock av hunger. "Det är knappast artigt att servera en sådan exceptionell delikatess framför dina gäster och sedan förvänta dig att vi inte ska smaka. Vi kommer inte att tömma henne helt, bara några droppar, det är allt..."
"Ja, några droppar, bara några..." hör jag den närmande folkmassan mumla i samförstånd.
"Tillbaka!" väser Aleksandr, medan Tatiana tar ett steg närmare mig.
Allt händer mycket snabbt därefter. Tatianas läppar delar sig, och på ett ögonblick kastar hon sig mot mig med övernaturlig hastighet, medan resten av folkmassan rusar fram.
Mitt i denna kaotiska mardröm omsluter starka armar mig, drar mig bort från den närmande horden. Den plötsliga rörelsen lämnar mig andfådd, mitt hjärtslag eskalerar. Sceneriet virvlar i en yrande suddighet. Marken försvinner under mig, en vindpust stjäl min andedräkt.
Stjärnor snurrar ovanför som en virvel av ljus, natthimlen levande med virvlande stjärnbilder. Jag klamrar mig fast vid de starka armarna som håller mig, mina fingrar griper tag i tyget på en svart kostymjacka som täcker ett brett muskulöst bröst. Nattluften sveper förbi, rufsar mitt hår, iskalla vindar smeker min hud som om vi flyger.
Jag vågar en blick nedåt, och min andedräkt fastnar.
Världen nedanför har blivit en skimrande utvidgning av gyllene ljus. Festen bleknar till ett avlägset skimmer, avtagande under oss. Ljusslingorna glittrar som stjärnor, minskande när vi stiger uppåt.
Nej... det här kan inte hända.
Flyger.
Nej, nej, nej! Det är omöjligt.
Överväldigad, mina sinnen suddas ut, vindens rytm och nattluftens doft blandas till en hypnotisk vaggvisa. Verkligheten virvlar in i dämpade färger, sensationer smälter samman. Vindens rytmiska melodi lugnar mina tankar, kanterna på min synfält mörknar.
Sedan tar mörkret över, och medvetandet glider bort som sandkorn. Jag minns den kalla luften, vindens rusning, känslan av starka armar som omfamnar mig.
Och sedan blir världen svart, och medvetandet försvinner som om det smälter genom mina fingrar. Kall nattluft, vindens rusning, och omfamningen av skyddande armar - det är de sista sakerna jag känner innan jag förlorar medvetandet.