Kapitel 3: Dödlig dans
En ung kvinna, som verkar vara i mitten till slutet av tjugoårsåldern, närmar sig vår grupp med en air av självgodhet. Hennes blonda hår faller graciöst och hennes ljusrosa cocktailklänning framhäver hennes supermodellsperfekta figur. Hon har en närvaro som kräver uppmärksamhet. Hon ger mig en kort högdragen blick innan hon fokuserar på Aleksandr och sveper med håret på ett teatraliskt sätt.
"Planerar du att titta på när jag fångar buketten, Aleksandr?" Hennes ton bär en antydan av nedlåtenhet. Hennes vagt östeuropeiska accent matchar Aleksandrs och resten av hans familjs, vilket antyder deras gemensamma bakgrund.
"Det är en sedvänja, vet du," tillägger hon. "Den som fångar buketten sägs..."
"Kanske en annan gång, Tatiana," avbryter Aleksandr henne, hans irritation knappt dold bakom ett spänt leende. "Jag är upptagen med att prata med min nya styvbrorsdotter just nu."
Han betonar det löjligt klingande "styvbrorsdotter" och ger mig en snabb blinkning, vår lilla interna skämt, och jag håller knappt tillbaka ett fniss.
Tatiana tittar från Aleksandr till mig och tillbaka igen, tydligt missnöjd med vår vänliga skämtsamhet.
"Så bra," säger hon och rullar ögonen avvisande. "Låt mig veta när du är klar med det triviala småpratet, Aleksandr."
Jag undertrycker en reaktion på hennes otrevlighet och riktar min uppmärksamhet någon annanstans. Hon är förmodligen en bitch mot alla hon möter, resonerar jag, och försöker förbli oberörd.
När orkestern stämmer upp och musiken börjar, tar paren sig ut på gräsmattan för att dansa under det förtrollande skenet av gyllene ljusslingor. Min mamma och Konstantin dansar elegant, förlorade i sitt ögonblick. Under tiden förblir Aleksandr i närheten, hans blick riktad mot dem.
Diskret tittar jag på Aleksandr och känner en blandning av nyfikenhet och självmedvetenhet. Attraktionen är obestridlig, och jag kämpar för att behålla min fattning.
Jäklar, vad han är sexig. En bekant pirrande känsla sprider sig mellan mina ben, en stigande hetta när jag står i närheten av den hetaste mannen jag någonsin sett, och jag biter mig i läppen i ett fåfängt försök att kväva min åtrå.
Kan det vara... kollar han in mig också? Nej, fokusera. Tatiana klänger sig fast vid honom som en skugga, och jag tänker inte spela andrafiol till hennes teater.
När Konstantin och min mamma glider elegant ut på dansgolvet, lämnar de Aleksandr och mig i sällskap med hans mamma, Anya. Energin skiftar påtagligt. Anyas isblå ögon utvärderar Tatiana med ett svagt leende på läpparna.
"Så, Aleksandr, är det här ännu en av dina tillfälliga förströelser?" frågar hon honom, hennes ord bitande med en antydan av sarkasm. "Var hittade du den här - på ett gatuhörn?"
Tatianas ansikte rodnar av indignation, och hennes skarpa blick landar på Aleksandr, i hopp om hans försvar. "Hej, det är inte rättvist! Du vet ingenting om mig! För din information, jag är den tredje dottern i Florea-klanen. Säg det till henne, Aleksandr!"
Aleksandr förblir oberörd, hans likgiltighet gentemot Tatianas förväntan tydlig. Han vänder sig mot mig och sträcker ut handen med övad lätthet. "Arianna, vill du dansa?"
Hans inbjudan tar mig på sängen, vilket gör mig tillfälligt osäker. Tatianas smala ögon antyder att hon inser att hans uppmärksamhet har skiftat. Jag samlar mod och lägger min hand i hans.
Vi glider till mitten av gräsmattan och ansluter oss till de andra paren i en mjuk vals. Hans hand vilar på min rygg, elektriskt sval genom tyget på min klänning. Mitt hjärta slår snabbt, och jag försöker behålla min hållning.
"Så, vad är det för historia bakom att din familj insisterar på ett bröllop på natten?" frågar jag och försöker låta avslappnad. "Det är lite märkligt."
"Det är en tradition i familjen," svarar Aleksandr, med ett svagt leende på läpparna.
"Intressant..." mumlar jag, och letar febrilt efter något att prata om.
Under de förtrollande gyllene ljusslingorna får jag syn på Tatiana vid sidan av, hennes ansikte förvridet av avund.
"Jag tror att din flickvän blänger på mig," kommenterar jag just när Aleksandr sänker mig för en kort stund innan han lyfter mig igen.
"Åh, jag skulle inte gå så långt som att kalla henne flickvän," säger han lättsamt, med ett flörtigt leende. "Hon är mer en tillfällig flört, inget seriöst," lägger han till nonchalant. "Bara ett bekvämt sällskap för min äldre brors bröllop. Vi har bara känt varandra en kort stund, och hon pratar redan om framtiden. Det betyder att hon förmodligen är historia om några dagar. Jag klarar inte av klängiga typer."
Jag rodnar av hans brutala ärlighet, och mitt hjärta slår snabbare. "Tror du att du någonsin kommer att slå dig till ro?" frågar jag, och utmanar honom med en höjd ögonbryn.
Hans ena ögonbryn höjs, och ett lekfullt leende sprider sig över hans läppar. "Jag måste hitta rätt kvinna först," retas han.
Musiken omger oss, och ögonblicket känns overkligt. När vi rör oss tillsammans intensifieras den obestridliga attraktionen mellan oss, växande med varje steg.
Men vår fängslande dans avbryts oväntat när det är dags för bukettkastningen.
Tatianas tävlingsinstinkt flammar upp. Hon intar en bestämd position, tydligt inställd på att fånga buketten. Trots min tvekan bestämmer jag mig för att delta, uppmuntrad av de andra.
Min mamma, stående vid bågen, håller buketten av vita kalla liljor högt när musiken når sitt crescendo. En oväntad våg av energi får mig att hoppa, sträcka mig efter buketten. Tatiana kastar sig framåt, ivrig att fånga den själv. Ödet ingriper – buketten landar i mina händer. Innan jag hinner bearbeta min seger, kastar sig Tatiana in i mig och rycker åt sig buketten. Kraften i smällen överraskar mig, och jag känner en skarp smärta följd av värmen av blod som rinner från min näsa när jag ligger på gräset.
Försiktigt rör jag vid mitt ansikte och finner det klibbigt av blod. Skammen sköljer över mig när jag inser vad som hänt. Paniken stiger när jag ser mig omkring, hoppandes att mitt missöde gått obemärkt förbi.
Till min förfäran är varje blick riktad mot mig. Publikens ansikten är en blandning av förvåning, chock och till och med skräck. Mer än hundra ansikten är vända mot mig, deras uppmärksamhet fokuserad på min lilla katastrof. Den tidigare livliga atmosfären fryser till is. Musiken och ljudet av samtal och klirrande champagneglas har abrupt tystnat, och scenen är insvept i en plötslig dödlig tystnad.
Tatiana, närmast händelsen, släpper buketten och stirrar på min blodiga näsa. Jag höjer handen för att torka bort blodet och försöker rädda min värdighet, men det visar sig vara förgäves.
Tatianas ögon vidgas ytterligare, och sedan gör hon det märkligaste – hon slickar sig om läpparna.
Och då klickar det – den obehagliga hungern i hennes blick. Men det är inte bara hon; andra tittar på mig med en märklig intensitet, som om jag vore en oväntad delikatess.
Och en efter en börjar de röra sig mot mig.