Kapitel 2: Ödet
Det måste vara Aleksandr, tror jag. Lång, stilig, och precis som sin bror, har han det där mörka håret och isblå ögonen som förmodligen skulle kunna frysa tiden. Seriöst, kommer de där ögonen med egen luftkonditionering? Hans ansikte är fullt av vinklar och skärpa – som om någon tog en mejsel till en marmorblock och voilà! Aleksandr Vasiliev, den mänskliga konstverket. Han är mer slående än en blixt på en rave. Seriöst, killen ser ut som om han precis klivit ut ur en målning i ett berömt museum.
Hans långa gestalt utstrålar självförtroende och charm - Aleksandr, liksom sin bror, är i princip sinnebilden av elegant maskulinitet, klädd i en skräddarsydd svart kostym som draperar hans muskulösa kropp med utsökt precision. Den strukturerade kavajen ser superdyr ut, viskar om gamla pengar, otaliga århundraden av rikedom, tillverkad av ett rikt, glänsande svart tyg.
När han sträcker upp handen för att köra den genom sitt mörka hår, fångar hans händer ljuset och avslöjar glansen från manschettknapparna som pryder hans handleder. Det är svårt att se på det här avståndet, men de ser ut som ett par onyxknappar satta i polerat silver, som fångar ljuset vid varje rörelse.
Han är så mycket hetare än jag någonsin kunde ha föreställt mig. Det är konstigt, nu när jag tänker på det - jag hade faktiskt ingen aning om hur han eller hans bror såg ut innan detta. Trots deras berömmelse och status är Vasilievs notoriskt kameraskygga. Det var i princip omöjligt att hitta några verkliga fotografier av dem online när jag gjorde min obligatoriska stalking förra året efter att mamma och Konstantin började sin virvelvindromans. Det är logiskt, på sätt och vis - det är bara de falskt rika som törstar efter berömmelse och publicitet. Sann rikedom är att kunna ha råd med lyxen av privatliv.
Mamma har redan tagit sin plats vid altaret, och Konstantin har anslutit sig till henne. Och där står Aleksandr, vid sidan med de andra marskalkarna.
Jag kämpar med mina ögon för att fokusera på mammas stund och inte på den mänskliga mästerverket på andra sidan. Alla känslor – kärlek, lycka, vad som helst – utbyts under stjärnorna.
Självklart kan jag inte låta bli – jag smygtittar på Aleksandr. Och gissa vad? Jag tror han tittar tillbaka. Är det en "Jag-är-fängslad-av-din-närvaro"-blick eller en "Lämnade-jag-ugnen-på?"-blick? Vem vet? Jag har ingen aning. Och vänta, brinner mitt ansikte? Japp, det är rodnad central.
Åh glädje, jag tittar upp igen. Och japp, han kollar fortfarande in mig. Eller kanske jag bara inbillar mig. Snabbt, låtsas att du tittar på stjärnorna som om de innehåller livets mening. Och riskera en blick till? Varför inte, eller hur? Och gissa vad? Jag svär att han ler. Som ett "du-fångade-mig-när-jag-kollade-in-dig"-leende.
Fan också.
Snabbspola fram till efter löftena – alla minglar som bin vid en honungsbuffé. Servitörer paraderar runt med fina snacks och champagne. Jag tar ett glas och låter bubblorna göra sitt. Så där, mina nerver är på semester.
Sipp, sipp, whoop-de-doo, och titta vem som kommer gående mot mig som om hon äger stället. En silverhårig drottning med en "jag-kommer-frysa-dig-på-sekunder"-blick. Anya Vasiliev, tabloidernas residenta isdrottning. Hon är som Elsa, men förmodligen kallare. Överraskning, överraskning – vi ska ha ett samtal.
"Hej där," hälsar hon, rösten frostigare än en isglass i januari. "Du måste vara Arianna, Konstantins nya styvdotter. Välkommen till familjen."
"Hej, fru Vasiliev," säger jag och undrar om jag borde niga eller något.
Det här är så himla pinsamt. Jag har ingen aning om hur jag ska prata med min nya… vad är hon för mig, egentligen? Styvfarmor?
Anyas läppar drar sig till ett tunt leende. "Snälla, Anya går bra. Så, vad är din utbildningsplan, Arianna? Konstantin nämnde att du nyligen tog studenten."
"Jag börjar på universitetet i höst," svarar jag, känner mig något mer bekväm med att prata om mina framtidsplaner. "Jag är intresserad av miljöstudier, precis som min mamma."
Anya höjer ögonbrynet. "Ädelt, verkligen. Vår planet behöver sina krigare."
"Definitivt," håller jag med, lättad över att samtalet verkar gå smidigt.
"Har du funderat på vad du ska specialisera dig inom?" frågar hon vidare, lutar sig lite närmare.
"Jag lutar åt energistudier och klimatförändringar," svarar jag, värms upp till ämnet.
Innan jag hinner börja prata om de smältande polarisarna, dyker mamma upp. "Arianna, där är du. Träffar du Anya, ser jag."
Mamma är räddaren i nöden och hon är smidig med introduktionerna. "Ja, vi pratade bara lite, du vet."
Anya studerar mamma som om hon vore en sällsynt fjäril. "Din dotter har potential, Sandra. Miljövård – jag berömmer valet."
Mamma gör sin stolt-mamma-dans. "Tack, jag är verkligen stolt över henne. Jag kan inte fatta att min lilla flicka är vuxen och snart ska till Stanford..."
Jag känner hur mina kinder blir röda när hon ler mot mig. Precis när min klumpighet hotar att förvandla mig till en nervös hamster, dyker Aleksandr upp – han som räddar mitt förstånd. Jag undrar vad han är förutom de blanka rubrikerna.
"Ah, Aleksandr närmar sig," sjunger Anya, någonstans mellan varm och sarkastisk.
Jag delar en "Hjälp mig!"-blick med mamma. Jag känner mig verkligen utanför min bekvämlighetszon i den här konversationen och skulle gärna vilja dra mig tillbaka innan Aleksandr ansluter sig till oss, men jag vill inte vara oartig mot mina nya svärföräldrar... styvfamilj... vad det nu än är.
Aleksandr ställer sig bredvid mig, och jag inser att han ser ännu snyggare ut när han ler. Seriöst, de där generna – de är som en superkraft. Nu när jag ser honom på nära håll, är han ännu mer attraktiv än jag kunde ha föreställt mig. Bredaxlad och atletisk, hans tonade fysik är uppenbar även under den mörka kostymen. En mörk tatuering på hans handled kikar fram under skjortans manschett.
Just det... Jag minns en skvallerhistoria för ett tag sedan om hur han anses vara familjens rebell, miljardärens bad boy, som lämnat ett spår av krossade hjärtan efter sig. Jag vet att han är nästan dubbelt så gammal som jag, trettiofem, men jag kan inte låta bli att känna en omedelbar hetta i hans närvaro.
Det är bara något helt magnetiskt med honom, mer attraktiv och fängslande än någon filmstjärna.
Jag borde verkligen inte känna så här – han är trots allt min mammas nya svåger – men det kan väl inte skada att njuta av ögongodiset, eller hur?
Mitt hjärta gör en dans. Anteckning till mig själv: bedöm den här killen själv, inga mediebias tillåtna.
"Mor," hälsar han Anya med en snabb bugning, vilket jag antar måste vara en annan konstig europeisk tradition.
"Festen är en succé," säger han och ser ut över gästerna. "Alla är ganska glada."
Anya nickar som en drottning som godkänner sin hov. "Det är de verkligen. Jag hoppas att du har minglat med Fleischer-familjen och markiserna av Banneville, Aleksandr."
Aleksandr och jag utbyter en kort blick – hjärta, svik mig inte nu. Sedan vänder han sin uppmärksamhet mot mamma.
"Så, vad har ni för planer för sommaren?" frågar han mamma. "Har du ändrat dig om att ta mitt erbjudande?"
Vänta, vad? Jag avbryter, innan jag kan stoppa mig själv. "Vilket erbjudande?"
Aleksandrs ögon glittrar, personifierad busighet. "Bara en liten inbjudan för din mamma och min bror att spendera sin smekmånad på min egendom på Franska Rivieran. Och du, förstås. Det är ett stort gammalt herrgårdshus, så det finns gott om rum för dig att undkomma turturduvorna."
Han blinkar åt mig, och mina kinder? Kör igång tomatparaden.
Mamma ursäktar sig från konversationen när en av hennes kusiner vinkar åt henne, så jag är strandsatt med Aleksandr och Anya.
"Arianna, eller hur?" börjar Aleksandr, hans kalla blå ögon glittrar av nyfikenhet. "Vi har inte gjort en formell hälsning ännu. Jag antar att med min bror nu gift med din mamma, gör det dig till min... vad... syskonbarn genom giftermål? Styvsyskonbarn? Styvsyskonbarn genom giftermål?"
"Visst, det funkar," kvittrar jag och tar en klunk av min champagne för säkerhets skull.
"Konstantin har pratat mycket om dig," tillägger Aleksandr, ett leende dansar i de blå ögonen. "Han nämnde inte 'vacker' dock."
"Åh, sluta Aleksandr!" säger hans mamma och rullar med ögonen åt honom. "Du skamlösa flörtare. Den här flickan är UTOM RÄCKHÅLL. Hon är familj."
"Är hon?" frågar Aleksandr med ett busigt leende. "Kanske enligt lagen, men inte enligt blod."
"Verkligen, Aleksandr..." varnar Anya med höjd ögonbryn.
"Kom igen, mor, du vet att jag lever för att reta dig," skrattar han, och hon låtsassmäller till honom på armen. Jag kan inte låta bli att fnissa åt deras spel, precis innan ett plötsligt avbrott förstör ögonblicket.