Kapitel 1: Bröllopsskakningar
Jag står framför spegeln och pillar med de fina pärlorna och spetsen på min klänning. Japp, ikväll är den stora kvällen. Min mamma ska gifta sig med Konstantin, hennes riddare i skinande rustning för koldioxidreduktion. De hade träffats på en flott miljökonferens i Luxemburg förra året. Konstantin, den heta rumänska affärsmannen som i princip betalade hela konferensen, hade tydligen svept henne av fötterna. Det visade sig att han inte var vilken affärsman som helst – han är Konstantin Vasiliev, arvtagare till Vasiliev-imperiet. Fyrtio år gammal, vältränad, snygg och allt det där. I princip en uppgradering från det vanliga folket i vår avslappnade svenska småstad.
Precis som mamma är han otroligt passionerad för miljön, vilket hans familjs dedikerade arbete med att utveckla gröna teknologier vittnar om. Vasiliev-klanens multinationella konglomerat, Evergreen Legacy Consortium, ligger i framkant när det gäller eko-innovation. Dessutom skadar det inte att Konstantin är ganska lätt för ögonen, och en bokstavlig miljardär.
Snygg, charmig, rik och en miljökämpe - han är i princip hennes drömman.
Så, en sagolik kärlekshistoria, eller hur? Tja, förlåt mig om jag inte riktigt dricker av den drycken än. Har du någonsin hört talas om "lyckliga i alla sina dagar"? Ja, det är rena skitsnacket.
Jag stirrar på min spegelbild och kämpar mot tårarna. Att fylla arton ska vara en stor grej, men det här bröllopet visar sig vara den största glädjedödaren någonsin. Jag hade vuxit upp utan en pappa, en polis som dog innan jag ens föddes. Så, ja, jag hade alltid drömt om en fadersfigur. Men nu när möjligheten knackar på dörren är jag plötsligt mindre entusiastisk. Inte för att Konstantin är en dålig kille – han verkar okej. Det är bara det att jag inte kan skaka av mig känslan att det här "lyckliga i alla sina dagar" kanske mer är "sayonara, frihet."
Förstår du, mamma har planer, stora planer. Hon har ett blomstrande företag som skickar miljövänliga matkassar över hela Sverige. Och nu är hon redo att erövra Europa. Med Konstantin. Nästa år. Ingen stor grej, eller hur? Jag skulle ändå flytta till universitetet. Men ändå, jag kan inte hjälpa att känna att jag håller på att förlora henne. Jag tar några djupa andetag, försöker lugna mina nerver, men jag känner fortfarande att det är en storm som brygger i min mage.
På tal om stormar, det finns en ny familjemedlem på Vasiliev-sidan som jag särskilt fruktar att träffa ikväll: Konstantins charmige lillebror, Aleksandr. Du vet, den trettiofemårige "tech-miljardär playboy" som tabloiderna kallar honom? "Europas kung"? Ja, den killen. Jag har sett rubrikerna – arrogant, distanserad och i princip en allmän plåga. Jag kan inte säga att jag är superexalterad över att träffa honom, men gissa vad? Livet är en bitch, och jag har en plats på första raden ikväll.
Som tur är behöver jag förmodligen inte spendera för mycket tid med mammas nya familj ikväll. De hade insisterat, av någon bisarr anledning, på ett kvällsbröllop, som började klockan 20.00 efter solnedgången. Jag antar att det måste vara någon konstig rumänsk tradition, eller en vidskepelse, eller en rikemansgrej, eller vad som helst. Det fungerar till min fördel dock - om det blir för pinsamt kan jag bara säga att jag är trött och ursäkta mig.
Jag borstar en slinga av mitt långa, honungsblonda hår bakom örat och studerar min spegelbild. Mina smaragdgröna ögon verkar fladdra av ångest, och mitt hjärtformade ansikte är lätt solbränt efter en sommar med surfning vid Gotland med mina vänner.
Jag justerar mitt roséguldhalsband – en gåva från mamma – och tar ett djupt andetag. Det är ett smycke som har varit med mig sedan barndomen, en påminnelse om mammas styrka och kärlek. Hon gav det till mig när jag var liten, en symbol för hennes beslutsamhet och hoppet hon höll fast vid under sin kamp mot bröstcancer för åtta år sedan. Den delikata roséguldkedjan och hängsmycket har alltid känts som en skyddande talisman, en koppling till henne under de mest prövande tiderna. Hon har varit i remission i flera år nu, men det ger mig fortfarande gåshud att tänka på hur nära jag var att förlora henne då.
Varför tänker jag på alla dessa morbida saker just nu? Jag måste rycka upp mig.
Dags att sätta på mig "Arianna, den älskvärda styvdottern-till-att-bli"-ansiktet. Le, nicka, upprepa.
Jag tar mig äntligen ner för den eleganta trappan. Stjärnljuset strömmar in genom de stora fönstren och kastar ett kallt, silverglänsande sken över allt. Utanför är det som en dröm där en lyxig vingård möter en strandstad. Rader av vinrankor sträcker sig så långt ögat kan se, och hela platsen doftar som druvor på steroider. I princip, det är en Pinterest-bröllopsdröm.
En varm nattbris sveper in från utsidan och bär med sig den salta doften från den närliggande svenska kusten. De sorgsna skriken från måsarna hörs i fjärran, och för ett ögonblick önskar jag att jag kunde få ett par vingar och flyga iväg fritt som en fågel, bort från denna stressiga situation. Klyschigt, jag vet... men sant. Jag skulle hellre vara en stinkande, pärlögd skränande himmelråtta än mig själv i detta ögonblick.
Utomhus står vita stolar prydligt uppradade, och gästerna börjar droppa in. Mamma gör sin värdinnesak – strålande, hållande blommor, ni vet hur det är. Jag ser henne, ser fantastisk ut i vitt, trots att hon är övertygad om att hon är för gammal för det. Och låt oss vara ärliga, hon är snygg – gyllene blont hår, gröna ögon, hela paketet. Hon är praktiskt taget en vandrande "hur man åldras med grace"-manual. Folk misstar oss ibland för systrar. Hennes skönhet har alltid varit slående, men på sistone har jag märkt en förändring. Hon är fortfarande bedårande, men det finns en skörhet hos henne som inte fanns där förut. Hon är smalare än vanligt, för smal. Hon gick ner mycket i vikt inför bröllopet, mer än hon borde ha. Mamma hade slitit ut sig själv med att jonglera sitt växande matlagningsföretag med alla bröllopsförberedelser, och jag är lättad över att hela bröllopsdramat snart är över så att hon kan ta en paus.
Men ikväll handlar inte bara om henne. Det handlar om oss, vår lilla duo som blir en trio. Jag kväver den konstiga mixen av känslor – upphetsning, nostalgi, och något som... jag vet inte... panik?
"Hej, älskling," säger hon och drar mig in i en kram som är lika delar tröstande och kvävande. "Redo för detta?"
Jag ler som om jag inte håller på att krypa ur skinnet. "Åh, absolut. Kan inte vänta med att träffa den kungliga familjen."
Hon skrattar, och jag ser "mamma vet bäst"-glimten i hennes ögon. "Lita på mig, du har inget att oroa dig för. Bara var dig själv."
Ja, visst, mamma. För det är superenkelt när man ska träffa en familj av snobbiga miljardärer.
Så här är vi, på väg att bevittna sammanslagningen av mamma och hennes nya rumänska älskling. Ceremoniplatsen är helt utsmyckad, som en trädgård från en Hollywood-romans. Jag ser Konstantins mamma, Anya Vasiliev, som är en del societet, en del affärsmagnat och löjligt vacker. Enligt mamma är Anya någonstans i sextioårsåldern, men hon ser ut som hon skulle kunna vara i femtioårsåldern eller till och med sena fyrtioårsåldern. Bra gener går tydligen i familjen. Mamma har berättat så mycket om Anya att jag känner mig som om jag redan har träffat henne, men detta är min första fullständiga Vasiliev-upplevelse.
Jag tar ett djupt andetag, marscherar framåt och tar min plats vid sidan av altaret, i hopp om att övervinna den klumpighet som är min födslorätt.
Ceremonin är helt redo, massor av doftande nattblommande blommor, bågar, en mängd vita ljus, hela paketet. Jag tar min plats och märker sedan någon som går ut från mängden. Mystisk man varning. Mitt hjärta hoppar över ett slag – och inte på ett bra sätt.
Okej, okej, kanske är det på ett bra sätt.
Ja, jag pratar om killen som går mot mig. Perfekt rufsigt mörkt hår, ögon som isiga skärvor, och en självsäkerhet som säger att han äger stället. Han är som kärleksbarnet mellan en GQ-modell och en James Bond-skurk.
Och han är på väg rakt mot mig.