5 - Desperation
**ALISTAIR
Vi leds in i en kammare med en stor scen, vakter stationerade runt rummet. Ett enda bord är uppställt nära fronten med fyra stolar och två vinglas. Novak sätter sig ner medan jag ser mig omkring i rummet, noga med att dölja min avsky.
"Ni kommer att bli nöjd med urvalet av Jungfrur, min herre," försäkrar vår guide. Novak korsar benen och pratar med vår värd, diskuterar fördelarna med att köpa en blodslav, särskilt en jungfru. Hela praktiken äcklar mig, men om nyheterna om att jag talar ut når min 'far' är det garanterat en dödsdom. Världen han byggde är inte den jag blev lovad, men varje trotsakt är en dödsdom. Så jag håller tyst och bidar min tid. Novak och några få betrodda inom mitt eget hushåll är de enda som känner till mina åsikter, och eftersom mitt liv beror på det faktumet, planerar jag att hålla det så.
Efter vad som känns som timmar av banal prat, men förmodligen bara var några minuter, harklar sig någon bakom mig. När jag tittar bakåt ser jag en av min fars budbärare, det kungliga sigillet lindat runt hans hals, som betecknar honom som kejsarens egendom. Han håller fram en pergamentrulle, kejsarens personliga sigill stämplat på utsidan. I en tid med massproducerat papper och andra bekvämligheter är min fars envishet med den onödiga ceremonin med budrullar bara en liten irritation i en lång lista av dem. Jag öppnar rullen snabbt och läser igenom den, noga med att hålla ett passivt ansikte. Fars tjänare ger alltid detaljerade rapporter om sina interaktioner, så det är i mitt bästa intresse att inte ge dem något att rapportera.
När jag tittar upp på den väntande budbäraren, lutar jag huvudet mot de dubbeldörrar vi gick in genom. Budbäraren följer mig ut utan att ifrågasätta, väntar medan jag klottrar ett svar på rullen.
"Berättade han vad som står i denna rulle?"
"Nej, herre. Bara att han kräver ett svar omedelbart." Jag nickar förstående, lindar rullen igen, sticker mitt finger, drar mitt blod över mitt sigillring och trycker det mot rullen innan jag överlämnar den tillbaka till den lilla människan. Han bugar och vänder sig om. Han tittar tillbaka på mig när jag rör vid hans armbåge.
"Trygg resa, unge man, vänligen leverera detta i tid," säger jag till honom. Hans läppar rycker till i ett leende när han bugar och backar bort. När jag vänder mig om för att återförenas med Novak, fångar synen av två människor som argumenterar i hörnet min uppmärksamhet. Rynkande pannan, ser jag hur den äldre av de två griper tag i den yngre. De tittar på mig, och jag blir förbluffad av elden i den yngres ögon. Vanligtvis är de som kommer genom Upplysningscentren nedbrutna till underkastelse, all deras kamp utplånad av centrumets 'träning'. Inte denna, dock. Den äldre tittar på mig, en blandning av rädsla och hopp lyser upp hennes blick.
"...Om Ramsey får reda på detta, är du död!" viskar den äldre hårt, hennes röst ekar i det öppna rummet. Min panna rynkas djupare när jag vänder mig om för att återgå till min plats i auktionssalen, orden snurrar runt i mitt huvud. Jag slätar ut mitt ansikte när jag återvänder till min stol.
"Vad ville de?" frågar Novak, utan att ens kasta en blick åt mitt håll. Jag skakar på huvudet och dricker mitt vin, håller ut glaset för påfyllning.
"Senare." Novak blinkar, dricker upp sitt vin och avböjer en påfyllning.
**ESME
Ramsey drar oss in i skuggorna när Cynthia föser mig tillbaka in i rummet. När jag möter hans blick försöker jag dölja min rädsla.
"Vad pågår?" frågar han Cynthia, med en röst så tyst att den är nästan dödlig. Suckande skakar Cynthia på huvudet och drar mig närmare.
"Hon smög sig ut." Ramsey rynkar pannan och granskar mig.
"Jag räknade med att hon skulle försöka... Jag antar att hon får bli min permanenta gäst," viskar han, med ett flin. Cynthia blåser ut ett andetag och skakar på huvudet.
"Ursäkta att jag motsäger dig, doktor, men prinsen såg henne, jag tror inte vi kan dra henne från auktionen utan konsekvenser." Ramsey svär och nickar, och blänger på mig.
"Du har troligen rätt... Om prinsen såg henne måste vi presentera henne... Vi tar itu med hennes olydnad efter auktionen," väser han och stormar iväg. Cynthia andas ut lättat och blänger på mig.
"Du har tur att prinsen såg dig... Nu får du hoppas att din tur håller i sig och att han tar dig hem!" Med en grimas tar jag min plats i raden av människor som väntar på att bli presenterade som boskap för vampyrprinsen. Raden rör sig långsamt framåt, varje person före mig traskar nerför scenen, vänder sig om och går sedan till en stol som väntar vid sidan. När det är min tur, knuffar Cynthia mig i ryggen och blänger på mig.
"Se till att du följer med dem hem," väser hon och stormar iväg när jag struttar ut på scenen, ackompanjerad av en djup barytonröst som läser upp min profil från mitten. Jag går till slutet av scenen, bländar med vad jag hoppas är ett vinnande leende mot det ensamma bordet med män, och vrider mig sedan runt, promenerar till min stol. Jag sätter mig så graciöst jag kan och korsar benen, visar lite hud. Jag tar ett ögonblick för att försiktigt kika runt under mina ögonfransar och försöker se förförisk ut. Jag blir chockad när jag inser att Övervakaren är vampyren som eskorterade mig till mitt rum förra veckan och kämpar för att hålla borta rynkan från mitt ansikte medan han fortsätter att annonsera raden av slavar.
Övervakarens röst ekar hypnotiskt genom rummet när han läser upp profil efter profil, med små tillägg här och där. När han är klar, fladdrar den sista slaven till sin stol med ett inbjudande leende på läpparna. Jag måste tvinga mig själv att hålla leendet, istället för att grimasera åt medlemmarna i min grupp som fjäskar för vampyrerna när de närmar sig oss. Detta är din sista chans att komma ut härifrån, bara dölja din avsky lite längre...