4 - Förberedelse för en auktion
ESME
Tre dagar. Så länge var jag fastspänd vid det där förbannade stålbordet, med en nål i armen som tömde mitt blod medan den så kallade läkaren, Ramsey, tvingade i mig helande drycker. Ibland chockade han mig bara för nöjes skull, så jag bestämde mig för att göra chockerna värda min tid genom att ta varje tillfälle att göra hans liv till ett helvete. Jag lyckades spotta på honom fem gånger, sparka honom i skrevet två gånger och bita honom i handen en gång, varje incident resulterade i ett brutet ben, sprucken läpp eller blåmärke, som han genast läkte med en av sina förbannade drycker.
Jag är trött. Så trött. Det har gått minst en vecka sedan jag åt, och även med dryckerna kommer min kropp till slut att ge upp. Jag kanske inte är särskilt insatt i det mystiska, men till och med jag vet att en dryck inte kan hålla någon vid liv för evigt, precis som maskiner inte kan hålla någon som är hjärndöd vid liv på obestämd tid. Jag svävar ständigt in och ut ur medvetandet, illamående min ständiga följeslagare. När dörren öppnas slickar jag mina spruckna läppar och tittar bort från den som har kommit för att tortera mig idag.
Mina bojor klickar upp, vilket får mig att rycka till vid illusionen av frihet, och jag undrar hur länge jag kan hålla ut.
"Res dig, flicka," säger en sträv röst. Förvånad tittar jag på den nykomna, inte överraskad att hitta en vampyr. Vad som chockerar mig är dock vänligheten i hans ögon. Det måste vara en skådespel, för det finns ingen sådan sak som en vänlig vampyr, tänker jag bittert. Han hjälper mig försiktigt att sätta mig upp, och för en kopp vatten till min torra mun. När jag har druckit mig mätt öppnar jag munnen för att ställa en fråga innan jag hastigt stänger den igen, rädd för konsekvenserna av att tala ur tur. Kanske borde självbevarelsedriften ta över för en gångs skull, annars överlever jag kanske inte det här stället. Vampyren skakar sorgset på huvudet innan han hjälper mig upp på fötter.
"Du ska tillbaka till programmet. Slutför dina lektioner och skapa inte problem, det är din enda chans att överleva." Jag nickar stumt, räddan slingrar sig ner längs min ryggrad vid hans varning. "Om du kan hålla dig i skinnet och slutföra programmet, så kommer du snart härifrån. Du är attraktiv och stark, många välgörare kommer att vara intresserade av dig," säger han utan att titta på mig. Mannen räcker mig en enkel mantel att ta på mig, innan han eskorterar mig tillbaka till det lilla rum som tilldelats mig. Han tittar sig omkring innan han kliver in i rummet med mig.
"Håll bara ut," viskar han, "Det är en privat auktion i slutet av veckan, om du håller dig i skinnet och gör som du blir tillsagd, så kan du vara ute härifrån då," säger han försiktigt. Beslutsamhet stärker min ryggrad när jag nickar i förståelse. Jag hade hört om vampyrer som var en del av motståndet, men jag trodde alltid att det var en myt. Med hans ord börjar jag tvivla på min världsbild.
_
_
I sex dagar och nätter gör jag allt som jag blir tillsagd. Jag talar aldrig ur tur, trots hånen från några av mina instruktörer. 'Inte så tuff efter en lång vistelse hos Ramsey, eller hur?' 'Vad är det, flicka, har vampyren tagit din tunga?' 'Du kanske ändå blir en bra leksak för någon.' Jag biter ihop tänderna och gör som jag blir tillsagd, hoppet om att fly hålla mig igång.
Det har gått en vecka, och jag blir klädd i en klänning inför en privat auktion. Jag har inte sett vampyren som sa åt mig att hålla huvudet nere sedan han tog mig tillbaka till mitt rum, så jag har inte haft en chans att fråga om han menade att jag skulle försöka fly eller om han har kontakter som kan hjälpa mig att komma ut härifrån. Skakande bestämmer jag mig för att jag inte kan riskera att bli tagen av någon värre än de som är här. Ikväll, när alla är upptagna med att ta hand om någon fin diplomat, kommer jag att göra mitt drag.
"Du ser underbar ut," säger Cynthia och cirklar runt mig. "Du kommer att vara stjärnan ikväll, det är jag säker på. Bara uppför dig väl, så har du en rik välgörare innan du vet ordet av," säger hon med ett litet leende på läpparna. Sväljande nervöst, lutar jag huvudet i förståelse. För första gången sedan jag kom till Upplysningens flygel, tas min krage av. Jag motstår impulsen att gnugga den råa huden där den satt medan Cynthia applicerar en läkande salva. Jag tittar i spegeln när huden bleknar till min naturliga, solbrända ton, utan ett spår av tortyren som hade pågått där.
Cynthia leder mig till ett rum precis intill området där auktionen ska hållas. Vampyrer och mänskliga hjälpare rusar runt och avslutar sista minuten-förberedelserna när medlemmarna av min klass förenas med några andra. Jag ryser när Ramsey kliver fram till rummet och harklar sig för att få vår uppmärksamhet. Jag backar försiktigt till rummets kant när han börjar tala.
"Var och en av er här har blivit handplockade för att delta i denna auktion. Ni är de bästa av våra Blodjungfru Upplysta. Ni har den speciella förmånen att bli presenterade för Kronprinsen. Det vore klokt av er att uppföra er på bästa sätt," säger han och kastar en blick på mig med en rynka i pannan. Jag fryser till, med ett oskyldigt leende på läpparna medan jag gömmer mina skakande händer bakom ryggen. När han kliver av scenen och börjar prata med några av de frenetiska vampyrerna, fortsätter jag att backa mot dörren och letar efter Cynthia.
När jag inte ser henne, rätar jag på axlarna och promenerar ut ur rummet, agerande som om jag utför ett ärende. Motstå impulsen att titta över axeln, rusar jag ut genom dörren, försöker se ut som om jag har något viktigt att göra, snarare än att jag flyr.
Jag är i den främre entrén när allt faller samman. Centimeter från friheten, när Cynthia griper tag i min arm hårt.
"Förbannade flicka, jag sa åt dig att uppföra dig! Om Ramsey får reda på det här, är du död!" Jag samlar modet att svara.
"Då berätta inte för honom!"
"Tror du att det är så enkelt?! Han vet förmodligen redan! Du får vara glad om han inte drar dig ur auktionen! Att gå med prinsen är din enda chans," väser hon, med ett grepp som gör ont i min arm. Sväljande nervöst, tittar jag över hennes axel och får ögonkontakt med en stilig vampyr. Han ser ut som om han är huggen ur obsidian, en rynka som förmörkar hans perfekta ansikte. Cynthia tittar över axeln och svär när hon ser honom, och drar mig tillbaka till förberedelseområdet.